第二十八章 石ころが引き起こした血なまぐさい事件 第三節
この衝突の処理命令は三日後に下された。八人のモール族が関与していたためか、モール軍部は普段ののろまな態度を一変させた。処罰は極めて迅速だった。しかし誰も予想しなかったことに、軍部が処罰した相手は……黒髪ではなかった。
罪を犯したとして、その八人のモール族には流刑という重い刑が科せられた。モール軍部の今回の処理方針は、すべての人々を驚かせた。その八人のモール族は既に黒髪に首を絞められて死んでいたため、この刑を受けることはできなかった。だが黒髪はこの処理方針によって一切非難されることはなかった。逆に、軍部は黒髪を大いに称賛し、彼に全権を与え、自らの第三艦隊を厳しく迅速に整備するよう命じた。従わない者は、属族であれモール族であれ、例外なく処罰するというのだ！
大騒動だ！！
この命令が発表されると、すぐに七六三星站で大騒ぎとなった。以前から黒髪を見下していた者たちは皆、呆然とした。黒髪の行動からして、そのポール人はもう終わりだと思っていたのだ。だがこんな結果になるとは思わなかった。この幸運な男は、もうそんなにも寵愛されて、宗主族に手を出した罪さえも無視できるほどになってしまったのか？
一時は驚く者、敵視する者、親しくなろうとする者もいた。
しかし彼らが知らないのは、今の黒髪が軍部の処理方針によって少しも安堵していないということだ。むしろ、かえって重苦しい気持ちになっていた。
なぜなら、軍部が処理方針を下した同時に、彼はヴェリー小姐から厳しい叱責を受けていたからだ。
実は、今回の事件がこのように処理されたのは、タロー大公の働きによるものだった。本来、黒髪の行動は、たとえ適切な理由があったとしても重罪に該当するはずだった。しかし、権力の高いタロー大公は、黒髪がそうした理由を一目で見抜き、軍部の中で黒髪を擁護し、何度も机を叩いて、最終的にこんなにも驚くべき命令を下させたのだ。だからこそ、ヴェリー小姐の叱責は、黒髪に油断せず、傲慢にならないようにという意味合いだった。
しかし、彼女の一見厳しく見えて実際には全く効果のない叱責と比べて、黒髪がより気にかけていたのは、あのタロー大公の方だった。
この高位にある権力者である大公は、人種的な偏見など全く持たず、自らの行動からすぐに理由を見抜き、自分を守るために全てを引き受けるのだ。その度胸だけで、黒髪を警戒させるに十分だ。このような人物は平和な時代なら何者でもないが、この混乱した星空の中では、黒髪には形容する言葉が一つしかない……
覇者だ。
「このタロー大公は危険だ。これからは我々にとって最も重要な敵になるかもしれない。」ホテルに戻り、しばらく沈思した後、黒髪はついにつぶやいた。
「今回の対処法のことか？」血瞳は軽蔑的に笑い、ワインをぐいと飲み干した。鮮やかな赤い液体が彼の唇の端から流れ落ち、胸元を赤く染めた。
「彼がどんなに強くても、あの黒手大公に押さえつけられているだけだろう？頭、彼を過大評価しすぎじゃないか？」
「いや、むしろ過小評価していると思う。」黒髪は首を振り、眉をひそめた。「彼が黒手大公に抑えつけられているのは、部下が先ほど見たような無能者ばかりだからだ。それでも今の状況を維持できているのは問題だ。もし彼がさらに強力な人物を得たら、将来モール帝国と対峙する時、彼は最大の障害になる。」
「では、どうするつもりだ？」黒髪の言葉を聞いて、血瞳の表情も厳しくなった。「もしかして、モール帝国を離れる前に……」
彼は右手で下に切るようなジェスチャーをした。
その表情を見て、黒髪は仕方なく笑った。
「もういい、血瞳。お前のやり方はあまりに粗野だ。このような覇者には、もっと意味のある場所で死んでほしいと思わないのか？真夜中にお前が彼の首を絞めるのは見たくない。本当に台無しになる。」
「じゃあどうする？危険だと言いながら手を出させない。ただ見ているだけか？もし我々が彼を助けて黒手大公を抑え込めば、彼が発展しない理由なんて思いつかないぞ。」血瞳は何とも思っていない様子で肩をすくめ、冗談めかした表情を浮かべた。「それとも、ヴェリーさんを手に入れれば、彼の婿になれるかもな。」
「黙れ！」血瞳がヴェリーの名前を出すと、黒髪の体にはすぐに鳥肌が立った。「あんな女、それ……まだ女と呼べるのか？」
「なぜ女じゃないんだ。雷暴がヴェリーさんに夢中になっているのを見なかったのか？彼がヴェリーさんを見る目を見てみろ……ちょっと……」血瞳は感嘆しながら、口の中で「ちょっと」と言った。
彼のその表情を見て、黒髪はもうどうすることもできなかった。血瞳というやつは戦いには長けているが、悪い癖も実に多い。当初は彼の冷酷な様子に惑わされていたが、時間が経つにつれて、この少年の抜け目なさも他の者に劣らないことに気づいたのだ。
それは彼自身の本性なのか、それとも影響を受けた結果なのか？黒髪は眉をこすりながら、もう考えるのをやめた。
一ヶ月という時間は長くもなく短くもない。黒髪にとっては、ようやく艦隊を整えたばかりで、出発命令が下された。彼の巨大な艦隊が星站を離れると、空港中が人々の声で賑わった。星站のほぼ全員が見送りに来ていた。その賑やかな様子は、まるで戦争に行くのではなく観光に行くかのようだった！
これでモール帝国の好戦的な性格がうかがえる。もし人間社会なら、せめて別れの場面があるはずだろう？
しかし黒髪はそんなことは気にしなかった。星站を離れた空港で艦隊を率いて広大な宇宙を漂うと、彼の気分はすぐに良くなった。
ヴェリーさんはきっと想像もしていないだろう。今や第三艦隊は彼の完全な支配下にあるのだ。一ヶ月の調整を経て、ほぼ全てのモール人の将校が黒髪によって交代させられ、代わりに忠実な血狼海賊たちが配置された。これらの屈強な連中は、船中のタコ人を見ると目を赤くし、興奮して吠え叫んだ。その熱狂的な様子は、まるで大戦を戦ったかのようだった。それによって純真なタコ人たちは涙目になった。
これらの血狼海賊の意図を知っているのは黒髪と血瞳だけだ。それは前回スワン艦隊を指揮した際の余波に他ならない。タコ人船員特有の従順さが、これらの海賊たちに指揮する快感を与えたのだ。タコ人たちの前では、彼らは海賊という身分を離れ、真の船長として振る舞えるのだ。星間を漂うこれらの連中が動かされないわけがない。
まるで地球の中世の船員のようだ。一生を海で過ごし、自分の大きな船を持ち、尊敬される船長になることを夢見ていたのだ。今の血狼海賊もまさにそのような心構えだ。
このような心構えの下では、普段から屈強な海賊たちも部下のタコ人船員に対しては予想外に優しかった。殴ったり叱ったりするどころか、よく気遣い、体の弱い船員がいれば休むよう促した。この待遇は、モール人が船長だった頃とは大きな対照をなし、全てのタコ人船員を感動させて涙を流させた。艦隊全体が極めて和やかだったのだ！
だから、10隻のモール巨艦と5隻の白鳥戦艦を擁するこの大型艦隊が76三星ステーションを離れた時点で、実質的には黒髪の独断専行となっていた。彼が望めば、これらの戦艦をすべてデススターに連れ戻すことだって問題ない！！
これは間違いなく非常に魅力的な考えだ。しかし黒髪は動じない。
なぜなら、今彼の頭の中を駆け巡っているのは、征服されようとしている星域と、その岩のように堅固な種族が持つ、モール帝国でさえも心を動かされるようなものだからだ。ヴェリーさんが明言しなかったとしても、黒髪はその重要性を知っている。そして彼がこれほど障害なく行動できているのも、おそらくそのものと深く関係しているのだろう。モール帝国は明らかに非常に焦っている。
もちろん、36個の標準的なジャンプ距離も決して小さな数ではない。その間に遭遇する困難や危険は言葉では表現できないほどだ。星間航行はすでに一般的な手段となっているが、過酷な環境の星域を通過しなければならないかどうかは誰にも分からない。さらに、反空間は普段は平穏だが、エネルギーストームが発生する可能性もないわけではない。もし本当に不運にも遭遇したら、黒髪の艦隊が全滅する可能性も高い。
ヴェリーさんが渡した星図によると、黒髪の航路はまさに危険に満ちたルートだ。途中で少なくとも6つの過酷な環境の星域を通過しなければならない。これがモール帝国が遠征できない主な理由でもある。前回の追撃時に黒髪が見せた手腕がなければ、この任務が彼に回ってくることはなかっただろう。
しかし残念ながら、今回彼らが通過する過酷な星域は、もはや海賊が横行する地域ではなく、完全な自然の嵐の領域だ。自然の罰に対しては、黒髪であってもただ黙って耐えるしかない。
だから艦隊が12回目のジャンプを行った時、彼らはトラブルに遭遇した。
それは典型的な宇宙嵐の領域で、その星域にはほとんど星がなく、至る所で狂ったように回転するエネルギーストームや、流れ星のように高速で飛び交う巨大な隕石があった。その密度の高さは、艦隊が停泊できる空間さえ見つからないほどだった。そして黒髪たちはジャンプから抜け出したばかりで、竜巻のような形をした嵐の中心部に突入してしまったのだ。
激しい振動、素早く点滅する赤いライト、そして耳障りな警報音が、戦艦の隅々まで一瞬にして満ち渡った。スリープキャビンから出てきたタコ人の乗組員たちは、黒髪の者を除き、皆呆然としていた。舷窓からは、嵐に巻き込まれながら半分の惑星ほどもある巨大な岩が、彼らの戦艦に向かって猛スピードで突進してくるのがはっきりと見えた……
戦艦内にはすぐに、タコ人たちの整然とした悲鳴が響き渡った！！