第121章 勝利が見えてくる

モミジの葉で煮たカメは、林記宿屋の看板料理で、1人前2両の銀貨。
この値段は、シーラン城の富豪たちにとって毎日食べるほどではないものの、間違いなくコストパフォーマンスは抜群だ。モミジの葉だけでも、聞けばすぐに霊的な材料だとわかる。
霊獣や霊的な材料に関わるものは、1両未満では説明がつかない。ましてや、このモミジの葉で煮たカメには体質を強化する効果もある。その効果は単なる言葉ではなく、非常に明確だ。
もしフォンリン酒楼とチャンリン酒楼の競争で最も恩恵を受けるのがシーラン県の文人なら、フォンリン酒楼と林記宿屋の競争では間違いなくシーラン県の富豪たちだ。
わずか1ヶ月で、モミジの葉で煮たカメの価格は2両から1人前3銭まで下がり、様々な霊獣や霊的な材料の価格も急激に下がっている。これは富豪たちにとって大きな福音と言える。結局のところ、1食にかかる銀貨の量は多くないかもしれないが、頻繁に食べるとなると決して少ない金額ではない。
2度の価格戦争で、フォンリン酒楼が主役だったが、普段なら各フォンリン酒楼の店主たちにとって最も楽しい瞬間だ。銀貨を巡って、フォンリン酒楼はこれまで誰も恐れたことがない。
しかし、この状況はリウ・チュアンシャンにとってはまた別の感覚だった。
10万両の銀貨はもうほとんど残っていない。
1つの県で、10万両の銀貨でも宿屋1軒を倒せないなんて、まさに夢物語だ。普通の酒楼なら、一生かけても稼げない金額だ。たとえ県内の全富豪を独占できたとしても、3年以上はかかるだろう。
林記宿屋の内通者であるチェン・イエユアンは行方不明になり、失踪する前にはバイレンソウや他の4種類の薬材の配合比率を突き止められなかった。1000回近くの試行の末、5種類の材料を1厘から1銭まで一通り組み合わせてみたが、結局何も得られなかった。
バイレンソウの量が1銭を超えるとコストは2両を超えてしまう。リウ・チュアンシャンには、林記宿屋のモミジの葉で煮たカメが一体どのように作られているのか理解できない。
何となく、これは本当に陰謀なのではないかという気がしてきた。
でなければ、なぜチェン・イエユアンは行方不明になったのか？あらゆる比率を試してみたのに、なぜ林記宿屋のモミジの葉で煮たカメを作り出せないのか？
カウンターの中で、リウ・チュアンシャンは眉をひそめて目の前の帳簿を見つめ、ぼんやりとした目つきだった。
「店主、大変です……」
店員が慌てて駆け込んできた。その緊張した様子を見て、リウ・チュアンシャンの心はざわついた。まさか、林記宿屋がまた値下げしたのか？

深く息を吸い込み、劉伝祥は立ち上がった。心の中では焦りと不安でいっぱいだったが、表情は落ち着いており、声を張って言った。「慌てふためいて何になる？何があったんだ？」
何度も大きく息をつきながら、店員が急いで言った。「店主、今日はどうしたわけか、外では突然、うちの枫林酒楼の枫桐葉煮タツの効果が偽物だという噂が広まっています。」
「何だと？」劉伝祥は目を見開き、驚いて店員を見た。
「街中至る所で今、皆が議論しています。うちの枫桐葉煮タツを食べても効果がどんどん悪くなり、全ての客に同じように体力を高めることはできないと。」
劉伝祥は椅子に崩れ落ちた。頭の中にはただ一つの考えしかなかった――終わった！
時間を計算すると、厚丹宗に白忍草を買いに行かせた護衛が数日中に戻ってくるはずだった。しかし突然、枫桐葉煮タツに効果がないという噂が広まったのは、間違いなく林記客栈の仕業だ。
帳簿にある銀子はもう千両にも満たず、四千両もの価値がある白忍草が戻ってきたら、枫桐葉煮タツを使って他の料理も売ろうとしても、依然として赤字にはなるが、少なくともあと一、二ヶ月は持ちこたえられるだろう。
その時には、まず常临酒楼を潰すことができるはずだ。
枫桐葉煮タツの効果がなく、乔天浩もいなく、料理の腕前も林記客栈に敵わず、在庫の霊獣肉や霊材も厨房に山積みになる。林記客栈と競争するどころか、常临酒楼と無料の銀子を争う余裕さえない。
十万両の銀子が、半年も経たないうちに六、七千両の食材しか残らない。今回は本当に終わりだ。
劉伝祥がぐらつき、顔色が紙のように青白くなるのを見て、店員は慎重に尋ねた。「店主、大丈夫ですか？」
「行け！見張っておけ。何かあったらまた報告しろ。」劉伝祥は力なく手を振った。
店員は頷き、ゆっくりと酒楼を出て行った。
賑やかなロビーを見て、劉伝祥は苦笑いした。相談板に報告する功績と比べれば、県レベルの酒楼の経営者として大敗するのも許されるかもしれない。府レベルの酒楼の経営者なら諦めるしかないだろうが、最初に敗退した県レベルの酒楼の経営者、半年も経たないうちに九万両以上の損失を出した県レベルの酒楼の経営者、最初に客栈に打ち負かされた県レベルの酒楼の経営者……これらのレッテルを背負えば、他の府レベルの酒楼の経営者たちと顔を合わせるのも耐え難いだろう。
争う余地もなく、もはや勝つ望みもない。これ以上引き延ばしても、九万両以上の損失を十万両に増やすだけだ。しばらくロビーをぼんやりと見つめた後、劉伝祥は深くため息をつき、カウンターから筆と紙を取り出し、しばらく考えた末、やむを得ず最初の一筆を書き始めた。

林記客店では、焦りながら午前中を過ごし、楓林酒楼が噂に一切反応せず、さらには文人への無料サービスまで中止したと知り、林東は大きく安堵した。
これで最後の一撃が楓林酒楼を完全に打ちのめしたのだと彼は理解した。
勝利は目前で、残るは劉伝祥がいつ撤退の手配を受け、どうやって黄万仁にこっそりと楓林酒楼を買い取らせるかだけだった。
公的には周正業がいるため、柳家にはもはや脅威はなく、十万両という大金を手に入れてからは財政的な圧力も大幅に軽減されていた。さらに料理の面でも他の酒楼を大きくリードしており、最大の競争相手である楓林酒楼が敗退すれば、西兰城で三両銀子以上の宴会は完全に林記客店のものとなるだろう。
一ヶ月間激しい競争を繰り広げた結果、林記客店は入店料によって損失を出さなかったものの、常臨酒楼の無料サービスによって毎月四五千両銀子の損失が出ていた。しかし、ついに楓林酒楼を打ち負かしたのだから、今後は徐々に霊獣や霊材、楓桐葉入りの亀鍋の価格を上げていけばよい。競争のプレッシャーがなくなるだけでなく、一、二ヶ月早くレベル4に到達できるだけでも十分価値がある。
競争相手も心配事もなくなった今は、林記客店が秋風城に進出する日を待つだけだ。林東は部屋で客店の長所と短所を慎重に検討し、すべての準備は整っており、欠けているのは時間だけだった。
娄景松からもらったレシピは本物で、娄記酒庄もたった七千両銀子で買い取ることができた。
こんなに広い土地が七千両銀子もするとは驚きだが、三、五年かけて売却しなければならないものの、酒庄の醸造設備や職人を使えば林記酒庄の生産量を増やすことができ、全く得るものがないわけではない。しかも、百里香が大規模な醸造を準備しており、完成すれば酒王のレシピの効果も加わり、秋風城において中級酒類の面では競争心配はなく、低コストという点でも大きな利点となるだろう。
さらに、情報ネットワークや江奎の日々向上する料理技術もあるため、優位性を築くにはまだ時間がかかるものの、西兰城の客店で得た経験値があれば、着実に進出していくのに時間が足りないという心配もない。
すべて順調で、あとは楓林酒楼の敗北の良い知らせを待つだけだった。