第二十七章 新進貴族 第五節
星站全体が騒然としているその時、私たちの新進貴族である偉大なるポール閣下は、もはや自分の職務に就いていなかった。
七六三号星站、堕落天使バー。
ここはそれほど大きくないバーで、面積が100メートル強と小さいためだ。さらに、繁華街の目立たない角に位置している。常連でなければ、ここに気づく人はほとんどいない。外観は小さな入り口しかなく、壊れたネオン灯はまるで何万年も修理されていないかのように不規則に点滅している。この小さな入り口から中に入るには、数百メートル下に続く廊下を通らなければならない。
そう、この堕落天使バーは地下にあるのだ。しかし、その隠れた場所にもかかわらず、その名前は星站内で非常に有名だ。星站全体で最も汚秽な場所と称され、毎年ここで発見される麻薬や違法薬物は、輸送艦隊一隻分にもなる。
ここで麻薬の取引について触れないわけにはいかない。実際、この世界にも麻薬は存在し、非常に売れている。しかし地球と異なり、ここの麻薬は改良されており、すべての有害物質が除去されている。そのため、もはや人々を恐怖に陥れる禁制品ではなく、大衆の娯楽品となっている。価格が依然として高い以外は、もはや麻薬とは呼べない。
しかし、違法薬物がその地位を完全に取って代わっている。
その名の通り、違法薬物とは帝国当局によって禁止されている薬物だ。その範囲は広いが、堕落天使バーで販売されているのはごく数種類だけだ。一般的には、麻薬よりも百倍以上強力な幻覚剤であり、これが堕落天使バーが有名になった理由でもある。七六三号星站では、ここはほとんどが暴徒や犯罪組織の集まり場所だ。
しかし奇妙なことに、堕落天使バーがこれほど混乱し汚秽な場所であるにもかかわらず、星站の上層部はこれまで一度も有効な措置を講じたことがない。定期的な検査でさえ、ごく限られた範囲でしか行われず、年に数回しかなく、そのほとんどは事前に通知がある。長い間、犯罪組織の間ではある伝説が広まっている。それは、堕落天使バーがあるモール貴族に保護されているというものだ。その貴族は高い地位を持つ侯爵などだと言われている……
伝説は信じがたいものだ。しかし、堕落天使バーには実際に後ろ盾がおり、その後ろ盾とは誰も予想しない人物だった。
ヴェリー嬢。
だから黒髪は自然とここにやって来た。常連客のように「堕落天使」を注文し、任務の後の余暇をゆったりと楽しんでいるのだ。
なぜなら今や、このバーは彼の所有する不動産だからだ。
複雑な話ではない。実際、これも黒髪がヴェリー様の護衛長官になった際の付随的な特典の一つだ。彼はもともと武装商人だったため、ヴェリー様の側近になると元の商売に影響が出るはずだった。しかし人情深い主であるヴェリー様は、自分の側近が苦労することを許さない。そこでこのバーを彼にプレゼントしたのだ。
この目立たないバーを侮ってはいけない。評判はあまり良くないが、実際の収益は驚くほど大きい。763号星站にあるヴェリー様の資産の中で、この最も目立たないバーがなんと20％もの収益を占めているのだから、その規模がわかるだろう。これほどの利益がなければ、ヴェリー様も後ろ盾になるはずがない。
しかし、これによって黒髪は大きな利益を得た。
彼にはもともと商売などなかったのだから、損失などあり得ない。このバーはまるでタダ同然で手に入れたも同然だ。一方、新たな貴族として、いずれは自分の領地も与えられるはずだ。ただし、昇進したばかりで功績もないため、その報酬はまだ遠い先のことのように思えるだけだ。
「ガンッ！」巨大なグラスがバー台に叩きつけられ、周囲の装飾品が揺れた。血瞳特有の大きな声が黒髪の耳元で響いた。
「店主！！もう一杯！！堕落天使……大……大サイズで！！」
眉をひそめ、黒髪は周りの血瞳が少し様子がおかしいことに気づいた。この「堕落天使」は本当に強力な幻覚剤だ。血瞳のような強靭な戦士でさえ長くは持ちこたえられない。わずか30分も経たないうちに、まるで酔っ払ったかのようだ。彼と一緒に来た4人の血狼海賊も同じで、みんなバー台にもたれかかり、夢中になって飲んでおり、目はぼんやりとしている。
バーの周りにはそっとした囁き声が広がった。血瞳の騒ぎで、黒髪は無数の視線が自分に集まっているのを感じた。思わず視線の先を見回すと、周囲の人々が会話をやめ、驚いた目で自分の隣の血瞳を見ているのがわかった。
どうした、何か問題でも？
黒髪は呆然とした。
彼にはもちろん分からない。間違っているどころか、まったくもって間違っているのだ。最初から今に至るまで、ケッテイはすでに5杯もの堕落天使を飲み干している。しかも使われているのは特大サイズのグラスで、あの木製の、まるで映画でドワーフが使うような大きなビールグラスで、もうここの小さな樽に匹敵するほどだ！
しかし問題は、ケッテイたちが飲んでいるのが堕落天使を含んだ飲料だということだ！
これは非常に強力な幻覚剤で、禁止薬物に分類される。一般的に、わずか一滴の量で牛でさえバレエを踊らせることができる。まさにこの強烈な効果が、堕落天使バーを一躍有名にしたのだ。七六三号星站の裏社会で、この幻覚剤の力を知らない者などいるだろうか？
だからバーの全員が、ケッテイがさらに一杯欲しいと言ったとき、目を見開いた。黒髪たちを見る目は、まるで怪物を見ているかのようだった。
しかし黒髪たちも確かに少し怪物のようだ。彼らが偽装しているポール族はもともとががっしりとした体格で、一人一人が鋼鉄のような筋肉を持つ男たちだ。ただ性格が穏やかだったため、モール帝国で最も目立たない商業的な従属族として存在してきた。しかし、この常識は黒髪たちには当てはまらないのだ！
黒髪のそばにいる血狼海賊たちは何者か？彼らは皆、数え切れないほどの戦いを経験した古参の海賊や悪党で、一人一人の手には無数の命の血が付着している。もし彼らに一緒に手を洗わせたら、テムズ川を真っ赤に染め尽くすだろう。こんな人物たちに穏やかな性格を期待するなんて、馬鹿げている。
こうして、ポール族の強靭な体格に血塗られた視線を持つ一団が誕生したのだ。そして彼らがこのバーに近づいたとき、すでに多くの人々の注目を集めていた。
黒髪たちを狙っているのは、他ならぬ七六三号星站で有名な悪勢力組織「噬神」だ。
この組織について言えば、七六三号星站だけでなく、モール帝国全体で非常に有名だ。この組織のメンバーは全員がクンテ人で、民族意識が非常に強く、比類のない結束力を持っている。そして彼らはモール帝国で唯一、戦争の母神ティアを認めない組織でもある！まさに名実ともに反抗的な集団なのだ。
しかし奇妙なことに、このような組織に対してモール帝国は取り締まりを行わず、むしろその発展を許してきた。クント人の領地を征服してから既に何年も経ち、この組織は日々強大になり、ついにはモール帝国全土を覆う勢力を形成してしまった。モール帝国の領域内のどの星站も、この組織の存在によって危機に瀕しており、指導者たちは誰もが怠ることなく、より一層真剣に責任を果たしている。
黒髪を狙っているのは、この組織の七六三号星站の首領であるクント人のシャロだ。黒髪の急激な出世は明らかに各勢力の注目を集めており、「噬神」はその中でも最も強力な組織の一つだ。ただし黒髪はヴェリー様によって育て上げられたため、一般の勢力は夢を抱くことさえできない。しかし「噬神」にとってそれは問題ではない。彼らは元々反乱組織であり、黒髪がどの貴族派閥に属しているかなど全く関係ない。彼らが知りたいのは、黒髪を自分たちのために利用できるかどうかだけだ。たとえ互いに利用し合うだけでも構わない。
しかし残念ながら、黒髪の急激な出世のせいで、彼らはこの新興貴族の情報や好みを把握する間もなかった。そのため今は七六三号星站に駐在する責任者であるシャロを派遣し、まず黒髪の実情を探るしかない。今、そのクント人はバーの暗がりに隠れ、黒髪たちの一挙手一投足を辛抱強く観察しており、その目には時折冷たい光が閃いている。
一方、黒髪は手をグラスに置き、バーテンダーの動きを首を振って制止した。そして振り返り、眉をひそめた。「血瞳、もう十分飲んだだろう。」
「いや……まだ大丈夫だよ。ここの酒、美味しいんだ……ふふ……君も飲んでみてよ。」血瞳は酔った目でにやりと笑いながら言った。彼の言葉を聞いて、周りの血狼海賊たちもすぐに同調し、必死に自分たちのグラスを高く掲げた。
「船長……船長も一緒に飲もうよ！」
この光景を見て、黒髪の眉はさらに深くひそめられた。部下たちが明らかに特異な幻覚状態にあることがわかったのだ。表面上は酔っているように見えるが、実際は全く違う。そうでなければ自分の命令さえ聞かないはずがない。そう考えると、黒髪の表情は冷たくなった。彼は手を伸ばして隣にあった氷水の桶を掴み、思い切り彼らの上にかけた。凍てつくような液体によって、海賊たちは思わず身震いし、苦痛の表情を浮かべた。バーカウンターに横たわった体は立ち上がろうともがいていたが、どうしても起き上がることができなかった。
その時、どこか冷たい声が突然黒髪のそばで響いた。
「ベイカー様、もう努力なさらなくてもよい。あなたの部下たちはおそらく一生、自分の力だけでは立ち上がれないでしょう。」
誰だ！？黒髪は思わず振り返った……