第二十七章 新進貴族 第四節
通話を依頼する？
向こう側の支援艦隊の指揮官は明らかに驚いた。この衝突の重要な瞬間に、相手が通話を求めるとは何のためだ？彼だけでなく、黒髪側の血瞳も困惑して急いで尋ねた。
「頭、何をあいつらと長々話してるんだ？」
「通話だよ。普通の外交手続きさ。」黒髪は何とも思っていない様子で答えた。血瞳はチャンネルから火をつける音まで聞こえてきて、思わず額に汗が浮かんだ。
「わ、わかってる、それが通話申請だってことは。でもなぜ？今、あいつらと戦ってるじゃないか？」
「くだらん。」黒髪は不機嫌そうに血瞳の言葉を遮り、まるでがっかりしているようだった。「戦ってるからこそ、今こそ外交手続きで解決するんだ。聞けよ。俺たちとあいつらは、どんな関係だ？敵対国家か？」
「いや……違う。」血瞳はおずおずと答えた。
「じゃあ、不死不休の仇敵か？」
「それも……違う。」血瞳の額に汗がにじみ始めた。
「じゃあ、同僚か？」
「そ、そうだ。」血瞳は認めざるを得なかった。黒髪の思考はやはり飛躍が激しい。
「なら、問題ないだろ？」黒髪は指を鳴らし、陰険な笑みを浮かべた。「同僚なら、俺たちはヴェリー様の護衛艦隊だ。敵対する理由なんてない。俺たちの任務は裏切り者を捕らえることだ。黒手大公の星站を征伐するわけじゃない。相手がこの停戦の理由を拒否すると思うか？」
「でも……でも、俺たちが倒したロック卿は、あいつらが迎えに来るはずの人間だろう？」血瞳は焦った。黒髪の理論によれば、今日の戦いは無駄だったのでは？
彼の必死の反論を聞いて、黒髪は歯をぎりぎりと鳴らした。広大な宇宙を隔てていなければ、血瞳の頭を叩きたいところだ。「バカか。あいつらがロックが俺たちに倒されたなんてどうやって知る？迎えに来るなんて、そんな裏切り行為を堂々と言えるか？それ以外に、なぜあいつらがヴェリー様の部下を迎えに来る理由がある？ましてや、俺たち護衛艦隊の目の前でだ？」
「あ……あ？」血瞳は完全に呆然とした。ようやく黒髪の意図がわかったのだ。しかし、無駄に戦ったという感覚はやはり彼を不快にさせた。彼らが大きな利点を得ているにもかかわらず。彼の怒りに満ちた様子を見て、黒髪はついに言葉を失った。
「血瞳。頼むから頭を使え。俺たちがこの戦いをする理由は何だ？」
「なぜだ？ああ……俺たちの戦利品だ！！」血瞳は驚き、思わず振り返った。しかし、自分の背後にいるはずのロック卿のモール巨艦が、いつの間にか跡形もなく消えていた。音もなく消え去り、戦いに集中していた自分は全く気づかなかったのだ！！
これで血瞳も諦めた。彼は気まずそうにへへと笑い、素直に行動を止めた。
しかし、ほんの少しの間で、相手の艦隊はあまりにも多くの損失を被った。なんと5隻のモール巨艦と200機以上のメカが血狼たちの獲物となった。一方、黒髪の側では、血狼メカが3機だけが軽い損傷を負っただけだった。
事実、黒獄衆が丹精込めて作り上げたエリートメカは、やはり並外れて強力だった。戦争を生業とするモール族でさえも、全く劣らず優位に立っていた。血狼たちも当然、思う存分戦い、大いに楽しんでいた。
しかし、それに比べて相手の支援艦隊の指揮官は憂鬱だった。
これは……一体何だ？同僚だと自称して連絡を求めるなら、最初から申し出るべきだ。もう半日も戦っているのに、自分の艦隊が大打撃を受け、命がけの戦いを強いられているというのに、こんな真似をするとは。これは明らかに嫌がらせだ。人としてどうしてこんな卑劣なことができるのか？一体何者だ？
ますます怒りがこみ上げ、支援艦隊の指揮官は青い血を吹き出した。目は怒りで燃えていたが、拒否する理由が思いつかなかった。
モール帝国は強者が王となることを掲げているが、国の艦隊からの連絡要求を拒否できるほどではない。黒髪のこの行為は、まさに彼の弱点を突いたものだった。たとえ自分が小さな艦隊の指揮官であっても、たとえ黒手大公本人がここにいたとしても、苦しみを訴えることはできないだろう。
仕方なく、この運命に嘆く指揮官は青ざめた顔で連絡を許可する合図をした。同時に、喉までこみ上げてきたもう一口の青い血をこらえ込み、心の中で悪態をついた。
自分はモール族の一員なのに、いつこんな苦労をしたことがあるだろうか？しかも相手は地位の低いポール人に過ぎない。今回帰ったら、必ず黒手大公の前でこの忌々しいポール人ベックの悪口を言ってやる。たとえお前が将来軍部に入ったとしても、絶対にやりにくくしてやる！
しかし、心の中で悪口を言うのは別として、通常のコミュニケーションは順調に進められた。黒髪の意図的な強調により、今回の衝突は状況が不明なままの誤射となった。そして彼はヴェリー様の護衛艦隊の一員として、この誤射の責任は当然ヴェリー様が負うことになった。相手の指揮官に勇気があるとしても、彼が最も可愛がる娘の非をタロー大公の前で指摘する勇気などない。この屈辱は覚悟の上だった。
一方で、同じく黒髪たちの身分の問題から、この哀れな指揮官は自分の来意を説明することができなかった。相手の主人の前で、自分の裏切った部下を支援しに来たと言えるはずもない。だから最終的には日常の巡回を口実にしてごまかすしかなかった。この衝突についても、面子を守るために申し立ての権利を保持したいと主張した。
帰路では、タコ族を含むほぼ全ての部下が大笑いしていた。763号星站に到着するまで、彼らの顔から笑顔は消えなかった。
なぜなら彼らはすべて従属種族であり、その指揮官は純粋なモル人だったからだ。普段なら彼らの身分は全く異なる階層にある。しかし今、宗主種族の人間がこんなにも屈辱を味わうのを目の当たりにできるのだ。どうして喜ばないでいられようか？そして、これを直接経験したタコ族たちは自分たちの種族に戻ると、まるで大当たりを引いたかのように、その出来事をまるで自分が目撃したかのように詳しく語り、胸を張っていた。まるで自分たちが相手に屈辱を与えたかのようだ。
もちろん、こんな大笑い話は隠し通すことはできない。そのため、黒髪がヴェリー様に会いに行ったとき、この竹のように痩せた「美人」の最初の言葉は……
「あの忌々しいサベリーに大きな屈辱を与えたって聞いたわ？もう全部聞いてるの。よくやったわ、本当に見事。父上があなたをしっかり褒美を与えるって言ってるわ！」
「え！？」今度は黒髪が呆然とした。ただ適当に人をだましただけで、こんなに大きな反応が来るとは思ってもみなかった。どうしてヴェリー様の父親であるタロー大公まで知っているのか？しかも知った上で、自分を褒美を与えるという反応をするなんて？
彼はもちろん、タロー大公とブラックハンド大公の関係を知らなかった。実際、この二人は古くからの宿敵同士だ。顔を合わせるたびに必ず激しい戦いになり、どちらも大きな被害を被ってきた。軍事力だけを比べれば、タロー大公の方がブラックハンド大公よりわずかに劣っている。だからこれまで何度も損をしてきたのだ。今回、黒髪は直接ブラックハンド大公の部下たちに屈辱を味わわせた。タロー大公はそれを知り、ほとんど狂ったように喜んだ。ついに胸を張れるようになったのだ。同時に、まだ会ったことのないそのポール人にも好感を抱いた。自分の娘に特別にメッセージを送り、この才能ある人物をしっかりと報酬で報いるようにと頼んだ。
父親の後ろ盾があるおかげで、今やヴェリー嬢も自信に満ちている。黒髪に会ったとき、彼女が提示した報酬は驚くほど過分なものだった。
「卿位への昇進、タロー大公直轄第三艦隊の指揮官？七六三星ステーションへの配属？」黒髪も呆然とした。
この報酬はあまりにも豪華すぎるのではないか？自分の功績では、そんな地位への昇進に値しないはずだ。しかも今はヴェリー嬢に高く評価されているものの、結局は新人に過ぎない。このような報酬は少し大げさすぎるのでは？
黒髪は突然めまいを感じた。ヴェリー嬢を見る目も変わり、まるで狂人を見るかのようだった。
しかし心の中では、この任命にヴェリー嬢がかなりの努力を払ったことをよく理解していた。だがその好意は、彼にとっては少し困難なものだった。
確かに、彼の現在の計画は、この巨大な帝国の実情を把握するためにできるだけ早くモールの高層部に入ることだ。しかし問題は、今回彼にはその報酬に見合う功績がないことだ。
モール帝国で最も重要なのは何か？軍功だ！！今回の行動ではタロー大公の好意を得たものの、結局は反逆者を追跡しただけに過ぎない。軍功と言えば全くない！このような成果で艦隊指揮官の地位を得るのは明らかに不適切だ。だからこそ、たとえその地位に就いたとしても、将来問題が起きる可能性は高い。
それでも黒髪は断るつもりはなかった。
他に理由はない。この報酬は彼にとって本当に必要だったのだ。
彼の能力なら、他人の目など気にする必要はない。この昇進を得られれば、将来の計画はさらに順調に進むだろう。それに、彼はそもそもモール帝国に長く留まるつもりもない。少し悪口を言われても何の問題もない。
そう考えた黒髪は、ヴェリー嬢に敬意を表して礼をし、昇進の任命状を受け取った。
この動きはすぐに763号星站で大騒動を引き起こした！落ちぶれた名家の後継者がたった一度の任務でタロー大公の寵愛を得て、まるでロケットのように直轄艦隊の指揮官に昇進したという話は、すぐにあらゆる種族の間で話題となった。星站中、至る所で興奮で顔が真っ赤になっていた。ベックという名前も、たちまち皆の口に上るようになった。
ポール商人ベック……ロケットのように急成長した新進気鋭の貴族！！