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第二十七章新進貴族第一節

血瞳の推測は正しかった。黒髪も確かにそのつもりだったのだ。
「兵は速さが命」という。血瞳でさえ彼がこのルートを選ぶとは思わなかったのだから、他の者がそれを思いつくはずもない。しかもロック卿はもうすぐ黒手大公の星站に到着するため、警戒心も緩むだろう。もし本当に迅速に追撃できれば、たとえ彼がどれほどの能力を持っていようとも、星空の中で悲鳴を上げるしかないだろう。
それに加えて、黒髪がこの航路を選んだ最も重要な理由は、あの三つの暴乱星域が偶然にも最も重要な三つの位置を塞いでいることだ。迂回するなら、トランスジェションの回数だけでも倍増してしまう！！逆に、無理やり通過すれば、少なくとも距離の三分の二を節約できる！！
三分の二だ、ここは宇宙だ。トランスジェションが当たり前の広大な星空の中で、三分の二の距離を節約できれば、どれだけ時間を節約できるだろうか？
三つの暴乱星域の危険を考えれば、黒髪に他の選択肢はまったくない。
血瞳は黒髪が沈黙している様子を見て、すでに彼の意図を理解していた。しかし彼もまた恐れを知らない人物だ。どうして本当の異議を唱えられようか？すぐにその航路を部下たちに指示した。
これで事態は一変した。ホルモンを分泌しないタコ人間たちは驚くほど臆病だ。この航路の実情を聞くと、十人中九人はすぐに泣き出してしまう。しわくちゃの顔に涙を流す姿は、まるで強姦されたばかりの若妻のようだ。しかし血瞳の海賊たちの冷笑の前では、彼らの泣き声はまるで牛に向かって話しかけるようなものだった。結局、彼らは素直に自分の持ち場に戻るしかなかった。
艦隊はすぐに星空の中を一周し、定められた航路に沿って進んだ。短い加速の後、白い光が閃き、艦隊全体が瞬く間に姿を消した。
もちろん、同じ時間に屋敷にいたヴェリー嬢もこの情報を受け取っていた。
その時彼女はまだ「海棠春睡」の状態にあり、黒髪たちから突然送られてきたメッセージは執事が急いで報告したものだった。この情報を聞いて、高貴なヴェリー嬢はすぐに身震いし、眠気はすっかり消え去った。起き上がって化粧する間もなく、自分の部屋にある巨大な石のスクリーンの前に駆け寄った。数回操作すると、黒髪艦隊の航路がすぐにそこに表示された。
ヴェリー嬢は呆然とした。突然の声の上げ方は、まるで尾を踏まれた動物のようだった。
「暴乱星系を通過する！？」

「はい、ご主人様。ベイカー様はあの三つの乱暴な星域を通る航路を選ばれました。そして何の説明もなしに。ですが計算によれば、何も問題がなければ、この航路なら確かにロック卿より先に到着できる可能性があります。」執事はそばで恭しく答えた。すぐ近くにいるヴェリー様がほとんど服を着ていないにもかかわらず、彼は少しも不自然な表情を見せなかった。
「あの忌々しいロックより先に行くためだけに？ベイカーはそんな危険な航路を選んだのか！？彼は商人なのか、それとも狂人なのか！？」ヴェリー様は甲高い声で叫んだ。表情は極度に興奮しており、淑女の姿は微塵もなかった。
「彼はあの三つの星域がどれほど危険かを知っているのでしょうか！？たとえあの忌々しい海賊がいなくても、至る所にある宇宙嵐だけで彼らは粉々にされてしまうのです！！」
「彼はその事実をよく理解しているはずです、ご主人様。」ヴェリー様の失態に対して、執事は見て見ぬふりをした。
「ではなぜ彼らはそんなことをするのですか。最悪なことに、私の白鳥号まで連れて行くなんて！？」ヴェリー様は圧倒的な勢いで、執事を問い詰めた。
しかし彼女のその態度に対して、執事はとても自然に振る舞い、まるでそれが当然のことであるかのようだった。少しも異様な様子は見せず、まぶたさえもぴくりと動かさず、依然として恭しく頭を下げていた。
「ご主人様のおっしゃる通りです。おそらくベイカー様は本当に狂人なのでしょう。」
「彼は落ちぶれた家系の出身で、ご主人様の支援がなければ、今ごろは拠点もない武装商人に過ぎなかったでしょう。そういう人物にとって、人生はすべて冒険と同義です。私たちにとってはこの航路が既に非常に危険に思えても、命を失う可能性のある武装商人にとっては、おそらくごく普通の航行に過ぎないのでしょう。」
執事の説明を聞いて、ヴェリー様の指は空中で止まり、言葉を失った。
確かに、執事の言う通りだ。自分はどうして気づかなかったのか。ベイカーのような人間の思考パターンは、もはや普通とは言えない。拠点もなく、全財産が武装商船一隻に過ぎない彼は、結局のところ亡命者に過ぎないのだ。それなのに自分は彼にあんなに素晴らしい未来を描いてしまった。彼が必死にならないわけがない。
でも……必死になるならなればいい。なぜ私の白鳥号五隻まで引きずり込むの？
一瞬、ヴェリー様の口には苦さが広がり、深い後悔が湧き上がった。

しかし、もう何を言っても遅い。ヴェリーさんが急いでスターシティの軍部に向かい対策を研究している間に、クロカミ一派は既に第三回のワープを終え、最初の暴乱星域に入っていた。
そういえば、クロカミはヴェリーさんの気前の良さに本当に感謝していた。あの五隻の白鳥戦艦の性能は実に優れていたのだ。厳風が何度も加速しても、彼女たちは全く遅れることなく後を追ってきた。それによってクロカミはモール帝国の戦艦が重くて遅いという先入観を完全に改めた。そして柳葉形の多層構造の船体は、彼女たちを一層美しく見せていた。彼女たちの前では、何重にも偽装された厳風はまるで醜いアヒルのようだった。実に情けない姿だった。
さらに最も重要なのは、この優れた性能が速度だけに限らないということだ。戦闘においても同様だ。
彼らはやはり海賊に遭遇した。
それは暴乱星域に入って初めてのワープ終了時だった。環境が極めて過酷だったため、クロカミはこのワープ座標を選ぶ際、非常に慎重に数か所の嵐のない場所を見つけ出した。それは近隣の三つの標準ワープ範囲内で唯一、嵐の影響を受けない安全な場所だった。しかし彼が予想していなかったのは、そうした場所が彼にとっては安全だとしても、海賊にとっても同様に安全だろうということだった。
そこは、なんと三つの海賊組織の集結地だった！偽装された補給ステーションに加え、奇妙な形をした海賊船が三十隻もあった！！
結果、彼がワープを終えて周囲をスキャンする間もなく、激しい砲火に直面した。先頭にいた厳風には当然、避ける余地などなく、その砲火をそのまま受け止めてしまった。瞬く間に厳風の船首はめちゃくちゃに破壊され、偽装されていた装甲の破片が花火のように飛び散った。
幸いなことにそれは厳風だった。もし普通の戦艦だったら、この一撃だけで即座に爆発してしまっただろう。ワープ直後の爆発の最も直接的な結果は、反空間ワープの座標を乱し、まだワープ中の後続艦を完全に埋没させてしまうことだ。
しかし厳風はそうはならない。たとえ同じようにひどく攻撃され、一見するといつ爆発してもおかしくないほどの重傷を負っていても、ウロウロ族の装甲は普通の目では見ることができないのだ。実際、厳風の姿は悲惨に見えるが、実際に受けたダメージはほとんどないのだ！！飛び散った装甲の破片は、実際にはウロウロ族の細胞構造からなる甲殻に過ぎず、本当の合金装甲にはまだ手が届いていないのだ……

黒髪と血の瞳を笑わせたのは、放浪者の甲殻だった……あれは一体、無限に再生できるんだぞ！！好きなだけ殴ればいい。一度の砲火で甲殻の防御を突破できない限り、厲風は揺るぎない！！
だが、来たら返すのが礼儀だ。俺の道を塞ぐお前たちも、俺の怒りを味わわせてやるしかない。
言葉はいらない。経験豊富な血狼海賊たちはすぐに慣れたように反撃を開始した。そして、あのタコ人間たちが彼らにとって最良の標的となった。普段は船員として働いていた海賊たちが今や権力を握り、興奮のあまり目が赤くなった。彼らの口から次々と命令が飛び、タコ人間たちは自分の触手がもっと多ければいいのにと嘆くほど忙しくなった！！
しかし彼らはすぐに気づいた。触手が少ないだけでなく、ホルモンの分泌も不足しているようだと。
これらのポール商人の指揮は、正規の艦隊戦術ではなく、純粋な命がけの戦いだった！！
彼らは艦隊全体に対して小規模な戦術的ジャンプを命じたのだ！！
理論上はいつでもジャンプできるが、実際には人類の世界でもモール帝国でも、それは遠距離移動用の手段としてしか使われていない。戦闘中にこんなことをする者がいるとは誰も思わなかっただろう。計算ミスで姿を消してしまったり、ジャンプ後に自分の座標が他の戦艦と重なって衝突してしまうことを恐れないのか？
血狼海賊はそんなことも平気だ！！
黒髪の戦闘スタイルにすでに慣れている彼らは、命がけの戦いに関しては、宇宙中で彼らほど大胆な者はいないだろう。戦術的ジャンプは危険だが、ホルモン分泌が活発な彼らにとってはまだ前菜に過ぎない！特に黒髪が急いでいる今、この海賊たちに任せれば何でもやってのけるだろう。
結果、この戦術的ジャンプは後にタコ人間たちが自慢する材料となった。
彼らは実際に5隻の白鳥戦艦を暴風海賊の巣窟まで運び込み、真正面からの戦いを繰り広げた。最も近い白鳥戦艦は、敵から500メートルも離れていなかった。座標が重なって災害的な事故が起きるところだった！！
一方、暴風海賊たちもこんな無謀な艦隊がいるとは思っておらず、突然の事態に混乱してしまった。30隻もの戦艦が鶏の巣の雛のように混乱し、方向すら見失っていた。さらに悪いことに、暴風海賊の船の中には無闇に発砲し、自分たちの仲間を傷つけてしまう者もいた。

一時、状況は極度に混乱していた。その中で黒髪の白鳥戦艦は大いに利益を上げ、轟音と共に15隻の非常に速い中型艦船に分解された。暴風海賊たちの間をまるで人がいないかのように縫うように進み、激しいエネルギー光線が一瞬であらゆる空間を埋め尽くした。わずか10分も経たないうちに、この暴風海賊団を完全に打ち負かしてしまった。残った艦船は指の数にも満たない！！
その頃、黒髪の厲風は、暴風海賊たちの驚愕と怒りの視線の中、のんびりとトランスポートエリアを起動し、広大な星空の中へとふらふらと消えていき、次の乱れた星域へと向かっていった……