第二十六章 内乱 第十節
艦隊の受け入れと物資の補給。長年の戦闘により、ブラッドウルフ海賊たちはこのような作業を手際よくこなせるようになっていた。空港のスタッフの協力のもと、5隻のモール護衛艦の出撃準備はあっという間に完了した。そのため、黒髪たちが空港に到着した時、すぐに空港の隅に停泊している5隻の白い戦艦が目に入った。その5隻の白い戦艦はあまりにも美しく、まるで5羽の白鳥のようで、見る者すべての心を揺さぶった。
実際、ヴェリーさんはけっしてけちではない。黒髪はまさに宝物を手に入れたのだ。この5隻のモール護衛艦は、彼がこれまで見たものとは全く異なり、全く新しい型だった。外形はもはや巨大ではなく、拡大された柳葉のように鋭く尖っていた。両端が尖り、中央がわずかに膨らんでおり、極めて強烈な速度感を放っていた。たとえ停泊しているだけでも、いつでも突進してくるような印象を与えた。そして、このような柳葉状の船体は戦艦の一部に過ぎず、黒髪の目には、各戦艦に3つの柳葉状の船体があり、品字型に接続されて、力と美しさに満ちた戦艦を形成しているように見えた。
まさか三体船だと！？
黒髪と血瞳は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ驚きを確認した。
血瞳の驚きは言うまでもない。この世界にいながら、彼はこれまでこのような複数の船体を組み合わせた戦艦を見たことがなかったのだ。一方、黒髪の驚きは、モール族の大胆さに対するものだった。
地球出身のエリートとして、彼は当然、このような複数の船体を組み合わせた戦艦が、通常の戦艦よりもどれほど優れているかを知っていた。他のことはさておき、単に船内空間だけを見ても、通常の戦艦の数倍にもなる。そして、船内空間は戦艦の持続戦闘能力や攻撃力の基盤であり、大きな船内空間にはより強力な武器やより多くの弾薬を搭載できる。実戦における利点は言うまでもない。
しかし、多体船の利点はそれだけではない。複数の船体を持つ構造により、より多くの設計の可能性が生まれる。その中でも黒髪の記憶に最も深く刻まれているのは、この多体戦艦特有の能力、つまり……分解と組み合わせだ！！
そう、分解だ。複数の船体があるため、各船体には独立したエンジンを搭載できる。さらに優れた接続装置もあるため、一般的にこのような多体戦艦には分解能力が備わっている。戦闘になった場合、使用者の意図に応じていつでも3隻の独立した戦艦に分離でき、柔軟性と突然性を大幅に高める。強力な火力が必要な時には再び接続し、巨大な火力プラットフォームを形成するのだ。
疑いようもない。これは戦艦設計史上の偉業だ。黒髪でさえ、かつて地球で初めてこの多体戦艦理論を提唱した設計者がその功績で大賞を受賞したことを覚えている。だが、彼は自らの理想を現実にすることができなかったのだ。
仕方がない。多体船は材料面で極めて厳しい要求があるだけでなく、技術面でも要求が高すぎる。戦時というのは普通の時とは違い、分解や組み立ては一瞬で行われなければならない。十分に正確な誘導と雷のような速さの結合がなければ、この構想を実現するのは夢物語だ。もし過去の地球の宇宙ステーションのように、何時間もかけて接続するようなことがあれば、敵に戦艦をボロボロにされてしまうだろう。
さらに、多体戦艦には致命的な欠点がある。それは接続部が非常に脆弱だということだ。船体の装甲による保護がなければ、わずかな砲火や破片でさえも戦艦全体を分解させて崩壊させてしまう。実戦で使用することは到底不可能だ。
まさか、モール族がこれらの問題を解決したのか？
困惑しながら、黒髪は戦艦に乗り込み、素早く周囲を見回した。
案の定、モール族は実際に多体戦艦の構想を現実に応用していた。白鳥のように見えるこの戦艦の接続部は内蔵されており、外見からは一切露出していない。3つの柳葉形の船体が密着しており、隙間は全くない。そしてモール族特有の石精装甲が、絶対的な防御能力を提供し、多体戦艦の接続部の弱さという問題を根本的に解決していた。
衝撃、絶対的な衝撃だ。これには黒髪でさえ認めざるを得なかった。モール族の文明は彼の予想をはるかに超えていた。目の前のこの多体戦艦だけを見ても、その科学技術の水準は人類の魔導文明の水準を100年以上も上回っている！！
だが……今、この5隻の戦艦は自分のものだ！！
その美しい外見と同様に、この5隻の戦艦の名前も翻訳するとちょうど「白鳥」となる。しかし、その乗組員たちは黒髪にとってあまり良い評価ではなかった。
これらの乗組員は、なんとタコのような生物だった。それぞれが数十本の触手を持っており、この驚異的な数の触手のおかげで、彼らは一人一人が普通の人間の5倍以上の仕事量をこなすことができるのだ。こんなに大きな戦艦なのに、乗組員の数は100人にも満たない！？
本当に、もう生きていられない。これらの乗組員が正確かつ迅速に操作するのを見て、いつも自分をエリートだと思っていた血瞳でさえも感心し、激しい罵声を浴びせた。
しかし幸いなことに、これらのタコ人間は非常に従順だ。一人ひとりがまるで羊のように素直だ。黒髪たちが船に乗り込むと、彼らは従順に通路の両側に並ぶ。恐れと従順さが混じった眼差しを向ける彼らを見て、黒髪には彼らを戦争の存在と結びつけるのが難しかった。
こんな弱々しい生き物が、戦争用の種族として使えるのか？ただその数多くの触手のためだけに？
黒髪にはモル人の思考パターンが理解できなかった。彼にとって、これらのタコ人間は戦士というよりは奴隷に近かった。黒髪は自分に従っている海賊が手元のタバコの吸い殻を投げ捨てるのを目の当たりにした。するとタコ人間たちがキーキーと鳴きながら駆け寄ってそれを奪い合い、奪えた者は感動のあまり涙を流し、半分吸った吸い殻を大切に胸の中にしまった。しわくちゃの顔には幸福そうな表情さえ浮かんでいた。
その光景を見て、ほとんどの海賊は吐き気を催し、心の中で同じ考えが浮かんだ。
このタコ人間たち、本当にクソすごいな……
しかし彼らにはわからない。タバコはモル帝国では最高級の贅沢品であり、人間社会のダイヤモンドに匹敵するほど珍しいのだ。上層部の人間以外、一般市民は一口吸うことすらできず、たとえ匂いを嗅げただけでも帰ってから長い間自慢できるほどだ。その海賊が捨てた吸い殻はわずか半寸ほどだが、闇市で売れば一般市民が半月分の食費を賄えるかもしれない。もっとも手に入るとは限らないが……
一方、これらのタコ人間は普段は非常に臆病だが、彼らの種族には特別な体質がある。それはホルモンの分泌によるものだ。戦闘時にはこのホルモンが彼らの精神を大きく麻痺させ、恐怖を忘れさせる。同時に行動速度を3倍以上に加速させ、各々のタコ人間を最も優れた戦闘員に変えるのだ。その後数日間弱ってしまう代償はあるものの、それだけでモル族にとって最適な船員となる。さらに彼らの従順な性質も加わり、モル帝国の軍隊ではこれらのタコ人間兵士の価値は決して安くない。
ヴェリー様のこの5隻の白鳥戦艦は真の貴族の戦艦であり、船員も当然最高のものを使う。だからこそ黒髪はこれらのタコ人間の姿を見ることができたのだ。普通の戦艦なら、おそらく見ることもできなかっただろう。
休養はわずか5日間だけ行われた。その間に宏は黒髪が求めていた情報を手に入れた。情報によると、あの哀れで不運なロック卿は敗北後、タロー家の裁きには耐えられないと悟り、直接別の星站へ逃げ込んだという。その星站は黒手大公の管轄下にあり、ここからおよそ15の標準ジャンプ距離離れている。距離としては決して短くない。さらにジャンプ経路には、極めて過酷な環境の星域が3つも存在し、そこら中が混乱に満ち、暴力的なエネルギー流や凶暴な海賊たちがうろついている。常にモール帝国の誰も管理したがらない地域で、毎年これら3つの地域で失われる戦艦や商船の数は3桁を超える。まさに悪魔の領域だ！
ヴェリー様の考えは、黒髪が休養を終えたらまず別の家族が支配する星站へ行き、兵力を集めること。30隻の戦艦が揃ったら、安全を確保しつつ一緒にロック卿を征伐するというものだ。しかし、そうなると黒髪はさらに2週間以上待たなければならず、ロック卿も十分な準備時間を得ることになる。
どんな裏切り者も、驚いた鳥のように常に罰が降りかかるのを警戒している。もし十分な準備時間を与えられれば、黒髪であっても自分が何に直面するかは分かっているはずだ。
だから彼が情報を受け取ったとき、ヴェリー様の屋敷に行く時間さえなく、すぐに自分の「厲風」に乗り込んだ。同時に5隻の白鳥戦艦には血狼海賊を船長として配置した。艦隊は狂ったように空港を飛び出し、広大な星空の中へとすぐに消えていった。
船内では、黒髪の指が「厲風」のコントロールパネル上を素早く動き、次々とデータが流れ込んでいく。やがて完全な星図が「厲風」のメインスクリーンに表示された。
彼の様子を見て、血瞳はまだ黒髪が何を考えているのか分からず、すぐにスクリーン上の星図を詳しく調べた。そしてため息をついた。
「頭、モール巨艦は動きが遅いけど、ロック卿が逃げ出してからもう半月も経っています。こんなに時間があれば、彼はもうすぐ黒手大公の星站に到着しているはずです。私たちには彼が到着する前に阻止する方法がないようです。」
血瞳の言葉を聞いても、黒髪は何も言わず、しばらく沈黙していた。そして再びコントロールパネルを数回叩くと、すぐに「厲風」のメインスクリーンが変わり、全く新しい航路図が表示された。
その星図を見て、血瞳はすぐに呆然とした。
「まさか！頭、あの3つの混乱した星域を通過しようというのですか！？」