第二十五章 狂暴の宇宙 第七節

その白髪の老人こそ、今回の雷神要塞建設を指揮している黒獄衆の責任者だった。黒髪は彼の姿を見て、どうして狂喜しないでいられようか？
実は、雷神要塞の建設もすでに数ヶ月が経過している。共に開発された雷電突撃艦もとっくに配備されており、この巨大な主力兵器もそろそろ実戦投入の時が来ているはずだ。そして今、モール族が現れたこの時期に、デススターで最も強力な武器であり、エスティオ文明をモデルにした武装要塞は、間違いなく最大の切り札だ。
しかし、黒髪の狂喜は次の瞬間に冷めてしまった。
なぜなら、その老人が首を振っていたからだ。
「黒髪様。ご期待に沿えず申し訳ありません。雷神はまだ最後の統合段階にあり、完成までにはもう少し時間が必要です。今回は別の用件で参りました。」
「え？何の用件だ？」熱意は急速に冷めていき、黒髪は適当に頷いた。「話してみろ。」
「モール族の占領地域の座標を見つけました。」
「おお……見つかったのか。よし、座標が分かったな……」
「…………」
「……」
「何だって！！？」黒髪ははっと我に返り、目を見開いた。
「モール族の座標！？」
「はい、黒髪様。」白髪の老人は、黒髪の驚愕した様子を微笑みながら見つめ、満面の笑みを浮かべた。「先ほど、あのモール族の巨大艦を初期スキャンし、解析しました。その核心部でデータ保存用の結晶を発見しました。一連の解読を経て、彼らが最近占領した地域の座標を得ることができました。もちろん、黒髪様、それが星域かもしれませんし、単なる基地かもしれません。また、我々の技術ではその結晶を完全に解読できないため、詳細は分かりません。申し訳ありません。」
「いや、謝る必要は全くない。」黒髪は何度も首を振り、ようやく顔に喜色が浮かんだ。「お前たちを表彰しよう！本当に素晴らしい仕事をした。」
「あなた様やデススターに仕えられるのは、我々黒獄人にとって光栄です。あなた様がいなければ、我々は今ごろ死んでいたでしょう。」老人は軽く腰を折り、敬意を表した。しかし、顔には隠しきれない喜びが浮かんでいた。
「うむ。」黒髪は頷いた。

老人の言う通りだ。過去の黒獄と比べれば、彼らの現在の生活は天国としか表現できないだろう。黒獄の住人一人ひとりの周りには、何百人もの者が彼らのためだけに仕えており、食事や住居、移動から贅沢な享楽に至るまで、すべてがデススターの最高基準に従っている。ある点では、黒髪の者たちでさえ彼らには及ばない。普段は研究をしていない時でさえ、一人ひとりのそばには少なくとも二人のエルフの美女が常に仕えている。街を歩けば、最も高貴な異族の王でさえ彼らに敬意を表する。
要するに、デススターが興味を持つものさえ出せば、ここでは望むものすべてを手に入れることができるのだ。
そして、黒獄の住人たちの強烈な破壊衝動や奇妙な発想に対応するため、黒髪は将来的に彼ら専用の実験基地として別の惑星を用意するつもりでさえある。
これほど高水準の待遇は、おそらく人類世界全体でも二度と見られないだろう。だからこそ、老人がデススターのために自分のすべてを捧げることを喜んで受け入れるのも無理はない。
ビデオクリスタルを閉じ、黒髪は沈黙した。心の中では波立っていたが、表面上は依然として平静を保っていた。
血瞳の艦隊は三日前に帰還し、サルも流浪者のもとへ送られた。今や自分の手元にある武装力はほぼ完全に回復しており、外界の環境も正常に戻っている。まさに大戦の間の平穏な時期と言える。何かをしようと思うなら、間違いなく絶好の機会だ。
しかし、あのモール族の座標は本当に罠ではないのか？
黒髪は少し迷った。
「頭、何を考えているの？」血瞳の声が突然黒髪の耳元で響き、彼はようやく気づいた。いつの間にかもう夜になっていたのだ。デススターの上空をぼんやりとした夜色が覆い、空いっぱいの星々が点々と灯りのように輝き、とても鮮明で美しかった。
軽く笑って、黒髪はバーカウンターで血瞳のために赤ワインを注ぎ、渡した。
「どうしたの？あの連中と一緒にバーに行かないの？デススターの最近のバーは有名なんだよ。」
「そうそう！」バーと聞くと血瞳は興味を示した。「そのバーは新しくできたんだ。名前は『籠天使の夢』っていう。彼らの看板カクテルは最高なんだ。頭、言うのもなんだけど、本当に試してみるべきよ。その味はまるで清らかな泉のようでありながら、また激しい炎のようでもあって、本当に気持ちいいの。」
「おっ？」黒髪は驚いた。「泉と炎？熱が出てるのか？それは正反対の味だぞ。」

「その通りだ、ボス。まさにそんな感じだ。あいつらの『バスケットボール・エンジェルズ・ドリーム』は最初は清らかな泉のようだが、すぐに炎のように熱くなる。俺だけじゃなく、多くの奴らがその味を気に入っている。知らないのか？あのバーはもう俺たちの集まり場になっているんだ。あのクソ野郎ども、トレーニングをサボってバーに行く。まるでそこに何かが彼らを誘惑しているかのようだ。機会があれば俺が始末してやる。」

「始末？」黒髪は呆れて笑った。「お前自身も夢中になってるだろ？ところで、みんながあのバーに行くんだから、安全面に問題はないのか？あいつらは決して簡単な相手じゃないぞ。」

「それはないな。」血瞳は頭をかいた。「不思議なことに、俺たちがよくあのバーに行っているのに、喧嘩なんて一度も起きていない。まるでみんなが文明的になったかのようだ。そしてあのバーも開店したばかりだ。オーナーは異族らしいが、誰も実際に姿を見たことがない。本当に謎だ。」

その言葉を聞いて、黒髪はようやく興味を示した。軽く頷き、ワインを一口飲んだ。「なるほど、お前がそう言うと、俺も少し興味が湧いてきた。機会があれば一緒に行ってみよう。でも今はちょうどいい、別の用事があるんだ。」

「おっ？何の用事だ？」血瞳は驚いて、手に持っていたグラスをそっと置いた。

「大したことじゃない。さっきモル族の集落の座標を手に入れたんだ。」

「本当だ！？」血瞳は身震いし、目を大きく見開いた。

「ああ、戦利品から解読したんだ。でも、その座標が何なのかは誰にも分からない。惑星か、星域か、それとも巨大な基地か……。」

「そうか……ボス、ではあなたはどう思うんだ？」血瞳は狡猾に目を瞬かせた。

「馬鹿な、他にどんな考えがあるっていうんだ。」黒髪は軽蔑的に口を尖らせ、わざと聞く血瞳の態度を見下した。

「その猿はモル族の戦艦で発見されたんだ。だから俺はずっとその種族に興味がある。彼らの背後に何が隠されているのか知りたいんだ。これはチャンスだ、行ってみるつもりだ。」

「艦隊を連れてか？」血瞳は口元を歪め、真っ白な歯を見せた。「ボス、彼らと戦うつもりなのか？」

「誰が私が艦隊を連れて行くと言ったんだ？」黒髪は彼を一瞥した。「私はリーフェンだけで十分だ。リーフェンの船体は特別に作られており、偽装機能がある。輸送船に変装することもできる。モール族の評判は悪いが、商業活動が必要ないとは思えない。証拠として十分な物資も持って行く。もちろん、十分な情報が集まってからの話だ。今、黒獄衆が急いで解読しており、もうすぐ結果が出るはずだ。」
黒髪の説明を聞いて、血瞳は沈黙した。手に持ったグラスがわずかに揺れ、長い間何も言わず、やがて突然一言を発した。「これがどれほど危険か、分かっているのか？」
「よく分かっている。」
「なら、これ以上は何も言わない。首領よ。あなたが言えばそれが決まりだ。だが今回は、私も一緒に行かなければならない。」血瞳は歯を食いしばり、目に決意の色を浮かべた。
「そうでなければ心配だからな。」
「ご希望通りに、血瞳。」黒髪は微笑み、目にはわずかな感動の色が浮かんだ。
決心が固まると、黒髪の準備作業はすぐに始まった。死星での仕事も彼によって段階的に割り当てられた。スレイは資源計画を担当し、バロカは警備を任された。ココは対外貿易の全権を握り、双子商業星や異族市場を完全に支配している。一方、ホンとランの兄弟は黒髪によって特別に連れ出され、今回の旅の二人の従者となった。
実は、虹嵐の兄弟は地獄星で黒髪に従って以来、あまり彼と行動を共にしていなかった。黒髪は彼らを高く信頼し、二人には個別にメカ部隊を割り当てた。二人も期待に応え、非常に優秀な働きを見せた。連続する数回の任務で、指揮でも単独戦闘でも際立った活躍を見せた。今回、黒髪が彼らを連れて行くのも、最後の試験だった。もし無事に合格すれば、将来の分艦隊で二人に適切な役職を与えるつもりだった。
しかし、黒髪もこの二人がそう簡単な存在ではないことを知っていた。
もし黒髪の記憶が正しければ、この二人はかつて奴隷だった。そして彼らの族人も皆殺しにされている。黒髪は、このような深く刻まれた憎しみが永遠に隠し続けられるとは思っていなかった。おそらく、彼らに必要なのはただのチャンスだけなのだ。
黒髪は彼らにそのチャンスを与えることを厭わなかった。だが、それに値するかどうかも見極めなければならない。
解読作業は7日後に完了した。黒獄衆は黒髪の期待に応え、そのデータ結晶から大量の情報を解析し出した。その中にはモール族の言語の断片さえ含まれていた。しかし残念ながら、技術的な問題から完全に解読することはできず、得られた情報もほとんどが断片的なものだった。

しかし、これで十分だ。なぜなら黒髪は自分が欲しいものをすでに見つけたからだ。
彼の予想通り、モール族にも確かに独自の商業ネットワークがあった。ただし、彼らのビジネスモデルは人間とは異なり、まるで軍が支配しているかのようだ。各々の征討には専門の商人が軍隊に同行し、道中で軍隊の戦利品を集めて売買する。そして、これらの商人も人間が知る種族ではない。
黒髪はその中から言語構造が比較的整っている種族を選び、偽装を施した。そしてリーフェンに大量の物資を積み込んだ。5日目になって、彼らはついにデススターを離れ、モール族の集落へと続くワープに乗り込んだ。
船室の中で、黒髪は自分の胸に2本の指を突っ込んだ……そこには青いクリスタルが脈打っていた。