第二十五章 狂暴の宇宙 第四節
巨大な尾流が星空に一直線の線を描いた。やがて、雷電突撃艦はまるでアリのようにモール巨艦を取り囲んだ。各雷電艦は船体を横にして、戦艦の最強火力を持つ側面を露わにした。
その直後、赤い光が爆発した！
まるで燃える夕焼けのようだ。地獄火の至近距離からの射撃は、実に美しい光景だった。モール巨艦を中心に、数十キロメートル四方がその美しい赤色の光に覆われた。モール巨艦は抵抗しようとしたが、船体にはまだ三隻の暴風が突き刺さっており、最大火力を発揮することができなかった。散発的な砲火は反撃というよりは、雷電艦をかく乱する程度に過ぎなかった。
一方、戦闘を見守っていた防御艦隊の将兵たちは、皆、頭の先から足の先まで冷や汗をかいていた。
何が火力か、あの血狼を見ろ。わずか十五隻の戦艦で、隙間のないほどの砲火を放っている。自分たちの三百隻の戦艦の火力を合わせたものよりも強力だ。あの真っ赤なエネルギー流、超高温の粒子速射。くそっ、それは艦砲じゃない、機関銃だ！しかも弾薬が無限の機関銃だ！！
防御艦隊の指揮官は、思い切り砲火を放つ雷電突撃艦を呆然と見つめ、言葉を失っていた。目には悔しさの涙が溢れていた。
血狼、お前、チートツールでも使ってるのか？
こんな恐ろしい火力の下では、モール巨艦がまだ戦えるなら、黒髪でさえ逃げ出すしかないだろう。しかし実際には、彼は心配する必要すらなかった。なぜなら、わずか三分も経たないうちに、今回の突撃の結果が出ていたからだ。
巨大なモール巨艦の外殻は無数の穴だらけになり、至る所に真っ黒な穴が開いていた。深藍色の液体が血液のように激しく流れ、船体全体を青く染め上げていた。すべての装甲は粉々に破壊され、黒髪の視点からは船内の様子さえ見えた。船首と船尾の損傷も甚大で、崩壊の兆しが見え始めていた。かつて頑強に抵抗していた武器システムも、完全に雷電艦に破壊されていた。船体の外側に露出していたすべての砲台も、超高温の粒子によって完全に溶かされてしまっていた！！
かつて威風堂々として無敵だったモール巨艦が、まるで棺桶のように破壊されてしまったのだ！？
至る所で「血」が流れる船体を見て、黒髪でさえ残酷だと感じた。彼は手を振り、ついに攻撃を停止するよう合図した。その後、まるでバッタのような大量の機甲群が、すべての人々の目の前に現れた。
利益がなければ早起きもしない。黒髪は決して善人ではない。星間艦隊を助けて侵略に抵抗すると言っているが、実際にはこのような恐ろしいモールの巨艦にも野心を抱いているのだ。ただ黒髪の方がもっと断固として、徹底的で、率直だ。
数千機ものメカ群が現れると、近くにいる防御艦隊でさえも反論することはできない。すでに血狼戦艦の狂った攻撃パターンに驚愕していた彼らは、ただ見ているしかなく、モールの巨艦がこれらのメカに侵入されていくのを傍観するしかなかった。そして、あの三隻の暴風が去った後、バッタのようなメカ群はさらに直接モールの巨艦の船体に這い上がり、一面にキラキラと光る装置を取り付けた。
防御艦隊の指揮官は愚かではない。それが同時転移用の周波数調整装置であり、これらの装置が取り付けられればそのモールの巨艦は血狼族の戦利品となることを知っていた。しかし、彼には何の手立てもなかった。
ウィック元帥からの命令には、可能であればモールの巨艦を生け捕りにするよう指示されていた。だが、それも実力次第だ。自分の艦隊は三分の一以下にまで打ち砕かれており、さらにあの恐ろしい血狼戦艦と対抗しようとするなんて、愚か者ではなく狂人だ。
防御艦隊の指揮官は愚かでも狂人でもない。だから彼は沈黙を選んだ。
彼の分別に、黒髪は満足していた。実際、もしこの防御艦隊が本当に略奪を企んでいるのなら、自分も軍閥になるかもしれないと以前から考えていた。モール族の強大さは伝説ではない。これらの巨艦の力を目の当たりにして、黒髪の目は赤くなった。これらの巨艦の残骸を手に入れても血狼族の力がモール族に匹敵するわけではないかもしれないが、少なくとも一つの扉を開くには十分だ。
宇宙で最も強大な種族の核心技術へと通じる扉だ。
この理由だけで、黒髪は多くの非道な決断を下すことができた。例えば……残りの防御艦隊を全滅させることも……
だが、今はもう必要ない。防御艦隊の指揮官が分別を持っているのなら、黒髪も礼を返すべきだ。彼は喜んで二隻の普通の戦艦を防御艦隊に補償として残した。その後、艦隊全体は再び巨大な転移エネルギー環の中に消えていった。
もちろん、もし誰かが黒髪がもう帰還すると思っているなら、それは大きな間違いだ。実際、彼の今回の目標は星間艦隊が担当する別の第十二星域だ。星間艦隊はちょうどボセシス大公爵と戦っており、体力がかなり消耗しているはずだ。二つの星域を担当していると言っても、おそらくは自分が彼の戦利品を奪うのを恐れているからだろう。
血瞳と猿が担当していた星域については、黒髪は冷ややかに口元を歪めた。まだ心配する必要があるのか？どう考えても、あれは200隻もの雷電突撃艦だ。火力だけなら、星間艦隊の1000隻の戦艦に匹敵するだろう。それすら倒せないなら、黒髪は自分の不運を恨むしかない。
実際のところ、黒髪は本当に見誤っていたのだ。
人間というものは、時には冷たい水を飲むだけで歯が痛くなるほど不運に見舞われることがある。
モールの巨艦は合計で4隻現れたが、誰も予想しなかったのは、猿と血瞳が担当していたその艦こそが今回の攻撃の旗艦だったということだ！！その旗艦の周囲には、人々が全く知らない致命的な殺し屋、つまり完全な隠形能力を持つモールの護衛艦が3隻潜んでいた。
完全な隠形とは、戦艦特有の振動だけでなく、光の屈折さえも隠す手段のことだ。大げさではなく、遠距離からの機器によるスキャンはおろか、たとえ誰かがその護衛艦のそばに立っていても見つけることは不可能だろう！！このような隠形は、現代の人類社会では見たことも聞いたこともない。だから黒髪も、自分の命令がどれほど大きな問題を引き起こしたか想像もできなかったのだ。
もちろん、猿と血瞳も避けられず苦戦に陥った。
彼らが第7星域に到着した時、そこは既にめちゃくちゃな状態だった。数十個の星を次々と調べたが、どれもが廃墟と化していた。その星域全体で、活動している星を一つもスキャンできなかった。破壊された星体や砕け散った戦艦の残骸が至る所にあり、宇宙は巨大な墓場と化していた。そしてその墓場の中心には、巨大なモールの巨艦が彼らを待っていた。
このモールの巨艦の外見は他の星域のものとよく似ていたが、サイズが一回り大きく、長さだけでも約100キロメートルにも及んでいた。遠くから見ると、まるで隕石のようだった。その表面は淡い黄色の石質ではなく、真っ黒で、まるでインクを塗ったかのようだった。
敵同士は特に憎しみ合うものだ。既に第7星域の悲惨な光景に動揺していた猿と血瞳は、当然のように即座に攻撃を開始した。200隻の雷電突撃艦は、まるで空を引き裂く猛虎のように一気に突進していった。同時に、猿と血瞳もそれぞれ自分のメカに乗り込み、バッタの群れのようなメカ軍団を率いて相手に突進していった。
否定できないのは、200隻の雷電突撃艦が火力が強力なだけでなく、搭載可能なメカの数も驚異的だということだ。血狼メカの数は、前例のない5000隻にも達していた。空を一緒に飛び抜ける時、遠くの太陽の光さえも完全に遮られてしまった。
しかし彼らには想像もつかなかった。彼らのメカの数も決して少なくないが、モール族のメカの数の方がさらに多いのだ！！
今回のモール族の攻撃の旗艦となったその巨大なモール艦には、なんと約一万機ものメカが搭載されていた。その滑らかな外殻が波打ち、まるで蜂の巣のように無数の黒い影が噴出した！！サルの視点からは、それぞれの黒い影に施された光り輝く装甲まではっきりと見えた。
くそっ、アンデッドがいる。
サルは激しく唾を吐き、顔面は真っ青になった。
モール族の巨大艦が強力だとは知っていたが、彼らがメカ技術においても先進的な技術を持っているとは誰も知らなかった。こんなメカの力を初めて目の当たりにするのが自分だなんて！！サルは歯を食いしばりそうになった……なんて運が悪いんだ……
しかし戦闘は既に始まっており、逃げ出しても無駄だ。それにサルの性格からして、戦わずに逃げるよりは殺された方がましだ。
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬のことだった。双方がメカを放出した瞬間、星空の中で激しい戦闘が始まった。両軍の密密麻麻としたメカ群が派手さなく衝突し、真っ暗な星空の中に驚異的なメカ同士の戦いの光景が現れた。
モール族のメカは非常に特別だ。その体は六角形で、各メカには6本の腕がありながら脚は全くない。明らかに宇宙戦用のモデルだ。使用される武器も全てエネルギー銃器で、それらが放つ光は一瞬で50センチの鋼板を貫通する。まさに最強と言えるだろう。
しかし近接戦闘になると、彼らはブラッドウルフメカの強さに明らかに劣る。
結局のところ、ブラックヘアはこの戦いのために長い間準備をしてきたのだ。ブラッドウルフメカもほぼ全て改造されており、混合型の銃器に加え、各メカには専用の格闘用武器である長さ4メートルの合金製の長剣が装備されている。その刃先には超振動コーティングが施されており、ストームアタックシップの突撃用武器と全く同じだ。一度切られれば、人類社会で最も防御力の高いギガシールドメカであっても確実に真っ二つになる！！
武器の差が、両軍のメカ同士の戦いの運命を直接決定づけた。さらにブラッドウルフ勢力が最近普及させた鏡面装甲により、モール族のエネルギー武器はほとんど無視できるほど弱体化した。一時期、星空の中を姿が行き交い、激しい爆発が連続して起こり、至る所で奇妙な形をしたモール族のメカが一刀で倒される光景が見られた。ブラッドウルフメカは敵の砲火を無視して突進し、一撃で敵を倒す光景が至る所で見られた。
疑う余地はない。この入り組んだ格闘戦において、両手の長刀を得意とする猿は圧倒的な強さを見せつけた。15分も経たないうちに、彼の一撃で倒されたモアのメカは30機以上にも上った。その爽快感に彼は大声で叫んだが、声が消える前に、極度の危機感が彼の心を襲った。
恐怖に駆られて猿が振り返ると、隕石のように巨大なモアの巨艦が、いつの間にか……
艦首からははっきりとした青い光が放たれていた。