第二十四章 血狼の叫び 第十節

そう、まさにモール族だ……
滑らかな船体、石のような質感の船身。それはかつて見たモール族の偵察艦の特徴そのものだ。そして船首から放たれる恐ろしい広範囲の青色光も、モール族がかつて攻撃に用いた手段の一つだ。
あの広範囲にわたり、超強力で、大型戦艦でさえも一瞬で分解されてしまう恐ろしいエネルギー兵器を持っているのは、宇宙全体でモール族だけだ。人類が現在持つ最強の艦砲でさえ、その威力の十分の一にも達しない。いや、百分の一にも満たない。
ウィック元帥の額には瞬時に汗の滴が浮かび、頭の中は急速に回転し始めた。
間違いなく、今回現れた戦艦はこれまで見てきた偵察艦とは全く異なる。間違いなくモール族の正規の戦闘艦隊だ。その恐ろしい大きさを見れば、その強さは容易に想像できる。自分の星間艦隊であれ、現在同盟者としている大公爵ポセイシスの私設軍であれ、それを打ち負かすには必ず代償が必要で、非常に高い代償が払われることになる。
では問題は、このような戦艦をモール族はいくつ持っているのか、そして今現れた戦艦の背後には援軍がいるのか、ということだ。
クリスタルの中で再びその巨大な戦艦が発砲し、近くの自軍の戦艦を次々と貫通するのを見て、ウィック元帥は心が痛むのを感じた。
あれは全て金だ。そしてあの兵士たちは、何度も戦いを経験した熟練の兵士たちだ……これほどの損失を、どうやって部下たちに説明すればいいのか？
交戦域に派遣された艦隊は合計で千隻ほどしかなく、まずは貴族軍による消耗があり、その後大公爵との戦いもあった。さらに今度はモール族の戦艦まで現れ、ウィック元帥は自分も戦艦の損失に心を痛める時が来るとは思ってもみなかった。
彼の保守的な見積もりでは、この戦争が終わった後、派遣された艦隊の半分が戻ってきれば幸運だという。
しかし、どんなに困難でも、彼は戦い続けなければならない。黒髪がモール族について語った描写は、まるで重い巨石のように彼の心にのしかかっている。そしてこれまでの数回の接触でも、例外なくこの種族の残虐さと侵略性が証明されてきた。少しのコミュニケーションも取らずに、直接破壊的な攻撃を仕掛けてくる種族は、宇宙全体でおそらくモール族だけだ！！

「打て！！サカ！！奴を倒せ。すぐに援軍を送る。戦艦をすべて失っても、兵士が全滅しても、私は気にしない。何があっても、奴を必ず生け捕りにしろ。モール族が本当に無敵かどうか、見てやる！！」怒りに駆られたウィック元帥は歯を食いしばり、最も信頼する副官に厳命を下した。そしてクリスタルの中に映る巨大な戦艦を見つめ、獰猛な冷笑を浮かべた。
好きに傲慢に振る舞え。お前を打ちのめし、この戦艦の残骸を徹底的に調査した後で、人類がお前の想像通りに弱く無能なものか、見せてやる。
そう考えながら、ウィック元帥は手を振った。部屋の中のビデオクリスタルがすぐに点滅し、再び鮮明になると、大公爵ポセイシーの姿がはっきりと現れた。この高位にある大公爵は、静かに自分の椅子に座り、眉をひそめていた。片手の指が無意識に肘掛けを叩いており、表情は依然として冷静だったが、ますます速くなる叩き音が彼の焦りを露呈していた。ウィック元帥が自ら連絡してきたことを見て、ポセイシー大公爵は既に予想していたようだった。彼は立ち上がることなく、ただ深くため息をついた。
なぜか、そのため息を聞いてウィック元帥の心は突然痛んだ。
「ウィック。今回のやり方はやり過ぎだ。」
「大公爵。私にもやむを得ない事情があります。実際、あなたの考えは理解しており、貴族階級を統一し、彼らの無能さを徐々に取り除き、真に役立つ存在にする手助けをしたいと思っています。しかし……」ウィック元帥も深くため息をつき、上を指差した。
「時間が、足りないのです。」
「え？」その言葉を聞いて、ポセイシー大公爵はすぐに体を起こした。「この戦艦の出現を、あなたは以前から知っていたのか！？」
彼の鋭い視線の下では、ウィック元帥でさえ圧力を感じた。しかし彼は再び深呼吸をした。
「はい。」
「この戦艦の背後には、モールという恐ろしい種族がいる……」老元帥はゆっくりと語り始めた……
戦火は依然として続き、両軍の戦艦はさらに激しく攻撃し合っていた。正式な交戦が始まって以来、人類の艦隊は30隻以上の戦艦を失っていたが、あの恐ろしい青い光は再び現れず、それは皆に安堵をもたらした。その青い光の力を除けば、この巨大な戦艦も確かに厄介だが、無敵というわけではない。この間に、その船体には肉眼で見える大きな穴がいくつもできていた。エネルギー兵器が当たっても、もはや水波のような渦ではなく、小さな火花が散っているだけだった。

そのエネルギー装甲もついに力を失った……戦艦内の乗組員たちは興奮し、さらに激しく攻撃を仕掛けた。
「そうだ……私も詳しくは知らない。これらの断片的な情報も、ほとんどがあの三十一星域の黒髪の領主から聞いたものだ。大公爵閣下、あなたも責任感の強い方だと知っています。このような時に、我々がまだ貴族の利益のために争い続けるなんて、あまりにも無意味ではないでしょうか？」ウィック元帥はついにモール族の話を終え、向かいにいるポーセイシー大公爵を見つめた。言葉を続けようか迷い、何度も考えた末、やはりもう一言付け加えた。
「それに、あの貴族たちもろくな連中ではありません。毎年開拓される星々は、彼らによって多く奪われていきます。しかし、その後どれだけの星々が荒廃していったのか、誰にも分かりません。彼らの生活は極めて堕落しており、最近では少女の心臓を食べるようになった貴族もいるとか。大公爵であるあなたが、これらを見過ごしているというのですか？」
「黙れ！相手が誰か分かっているのか！私も貴族だ！！」ポーセイシー大公爵は冷たく叫び、ウィック元帥の言葉を遮った。
「しかし、あなたも勇気のある貴族です。」ウィック元帥は一歩も引かず、冷たい眼差しで言った。
「正直に申し上げます。公爵閣下、私はすでに三十一星域の黒髪の領主と全領域協力協定を結び、あらゆる面で合意に達しました。黒髪の領主は、私よりもずっと強い男です。たとえあなたが私たちを助けようとしなくても、私たちの計画は絶対に止めてはなりません。そうなれば、一部の人々は不快に思うかもしれません。私もあなたを人類の前進の障害にしたくはありません……」
「計画！？」ポーセイシー大公爵は眉を上げ、嫌な予感がした。
「その通りです！私たち二人は、今回のモール族の侵攻をきっかけに、緩んでいる人類社会を結集させ、かつて数多くの星域を侵略したこの種族を滅ぼします。その過程で命を落とす者もいるかもしれませんが、生き残った者たちは必ず宇宙の主となるでしょう。この前提の下では、あらゆる犠牲は無視できるのです！たとえ……私を支えてくれたあなたであっても。」老元帥の白髪は風もなく揺れ、その目は星のように輝いていた。
「これは社会発展の必然的な流れであり、あなたや私には揺るがせないものだ。」
「笑止千万、あいつが！？古びた戦艦を数百隻しか持たず、輸送船を奪えば満足するような成金が？」ポーセイシー公爵は黒髪への軽蔑を隠そうともしなかった。

血狼勢力が宇宙全体を震撼させたばかりで、ポセイシ公爵でさえ彼らの戦術が実用的で効果的だと認めている。しかし彼は高貴な身分の大公爵であり、海賊的な性質を持つ領主をどうして高く評価できようか？
その表情を見て、ウィック元帥は再びため息をついた。
貴族は貴族だ。どれほど優れていても、根底には常に優越感がある。もしかすると、自分は本当に人を見誤っていたのかもしれない。
「わかりました。大公爵閣下。どうするかはご自由です。ですが今回の戦いでは、あなたの艦隊に全力を尽くしてほしいのです。私もちょうど分遣隊の艦隊をそちらに派遣しました。いずれにせよ、あの戦艦を残してはなりません。その破壊力はあまりにも大きすぎます。」
そう言うと、大公爵ポセイシの表情も厳しくなった。依然として戦火に包まれた星空を見やり、軽く頷いた。
命令はすぐに下された。今回は公爵の私設軍でも星間艦隊でも全力が尽くされた。大量の戦艦が次々とその巨大な姿に向かって突進し、相手の恐ろしい火力を全く気にせずに攻撃した。瞬く間に状況は一方的なものとなった。そのモール戦艦は強力だったが、やはり力不足だった。まるで岸辺に打ち上げられたクジラのように必死に逃げ惑ったが、無数の戦艦が張り巡らせた天羅地網からは逃れられなかった。時間が経つにつれ、その表面のエネルギーシールドもすっかり消耗し、滑らかだった船体は無数の穴だらけになった。肉眼で見ても、中から飛び散る火花が確認できた。
この状況になれば、誰もがその謎の戦艦の終わりが近いことを知っていた。倒すのも時間の問題だった。
しかし、この勝利のために人類側の戦艦も甚大な損失を被った。砲火で破壊された数百隻に加え、戦況が緊迫した際に防御を捨てて相手と衝突して失われた戦艦も多数あった。その謎の戦艦の船首にある巨大な穴は、人類兵士たちの勇敢さの証だった。もし今、戦場の上空から見下ろせば、その巨大な謎の戦艦の周囲に人類の戦艦やメカの残骸が密集しており、その数はもはや数えきれないほどだとわかるだろう。
いつの間にか、星間艦隊の戦歌がチャンネルを通じて力強く響き渡り、勇敢な艦長たちはその戦歌を歌いながら勇敢に敵に突進していった。砲火の光が星空に交差し、まるで華やかな絵巻のようだった。

「ゴォオオン！！」再び人間の戦艦がモール族の戦艦の側面に衝突した。天地を揺るがすような爆発音が響き渡った。今度は、その謎の戦艦はもはや耐えられなかった。巨大な船体の衝突部から、肉眼で見えるほどの巨大な亀裂が生じ、すぐに青い炎がその亀裂から次々と噴出してきた。
「勝った！！」副官のサカは大喜びし、隣にいる従者の肩を強く叩いた。
「やった！！」遠く後方にいたウィック元帥も飛び上がり、子供のような喜びに満ちた顔をした。興奮のあまり、自分の机の横で……
赤いランプが急激に点滅していることに気づかなかった。