第二十四章 血狼の叫び 第八節

大公爵の名はポセイシで、今年五十八歳。まさに男性の頂点にある年齢だ。精神面でも肉体面でも、二十歳の若者に決して劣らない。そして彼の最も有名な点は、その強さだ。
実際、無能で腐敗したと評される貴族社会の中で、この大公爵は唯一の例外だった。彼がまだ若くして家の事業を引き継ぎ、最年少の貴族領主となった頃、家族は当主の死により貴族社会から様々な排斥を受け、勢力は日に日に衰えていった。かろうじて三つの鉱山星を維持している状態だった。しかし彼が権力を握ると、鉄のような厳しい手段を用いた。まずは父親が残した親衛隊を使って、家族内の反対意見を容赦なく排除した。その後、自ら指揮を執り、三十分の古い戦艦からなる艦隊で近隣の星域を急襲し、なんとか二つの鉱山星を奪還した。その後、彼は軍備を大幅に強化し、その星域の武装力は次第に増強され、わずか一年で二百隻以上の戦艦を擁する規模にまで発展した。
彼の星域での成功の歴史は、黒髪の人物と少し似ており、初期に極端な略奪政策を実施した。ただ、貴族という身分のおかげで、多くのトラブルは避けられた。その後、彼はウィック元帥を支援した。
当時、星間艦隊は単なる貴族の武装が集まった雑多な艦隊に過ぎなかった。彼の支援によってウィック元帥は力を発揮し、急速に艦隊内での主導権を握った。これにより大公爵も恩恵を受け、自身の武装力は再び拡大し、貴族社会における地位も次第に高まり、最終的に大公爵の座に就いた。
この時代には、もはやいわゆる君主は存在しない。だから貴族社会も過去の慣習を形式的に守っているだけだ。大公爵の地位は、ほぼ貴族の頂点と言える。それ以上に上がるとプリンスしかいないが、実際にはそれはほとんどあり得ない。なぜなら、プリンスが現れれば君主の復活も時間の問題であり、それは決して人々が望むことではないからだ。
ポセイシもプリンスになりたいと思っている。
他の野心家たちと同様、この大公爵も実は野心に満ちた人物だ。そして宇宙開発がもたらした混乱は、彼に広大な舞台を提供した。四十年間の努力により、この大公爵は前例のない規模の力を持つようになった。表立って見える武装だけでなく、五百隻規模の精鋭艦隊も所有しており、すべて人類の最先端の魔導技術で作られており、実に恐ろしい力を持っている。
一人の野心家が未来を築くが、二人、三人、あるいはそれ以上の野心家がいれば、避けられず衝突が起こる。

残念ながら、ウィック元帥も今やこの帰らざる道を歩んでいる。だからポーセイシーもまた巨大な難問に直面しているのだ。彼は自らの貴族層の利益と星間艦隊の間で選択を迫られているのだ。巨大な艦隊はまるで雷のようだ。ポーセイシーが戦場に到着した時、貴族軍はもうほとんど壊滅寸前だった。星間艦隊はやはり長年の試練を経た強力な力であり、甘やかされてきた貴族軍など比べ物にならない。宇宙に散乱する戦艦の残骸を見れば、十個中九個は貴族軍が残したもので、その実情がうかがえる。もちろん、戦況の激しさもポーセイシーの予想をはるかに超えていた。彼の目の前には至る所に戦艦の残骸があり、近くには戦艦が爆発して生じた眩い光球も見える。星空のエネルギーの乱れは極限に達しており、彼の艦隊も影響を受けていた。密集したメカ戦闘群が至る所を行き来し、まるでバッタのように戦っており、戦闘中には敵味方の区別すらつかない。エネルギー光線の光は嵐のようで、それが襲ってくるとポーセイシーの艦隊は攻撃を受けた。「轟隆！！」艦隊の前方ですぐに二つの光球が爆発した。最前線の二隻の戦艦がよろめきながら隊列から離れた。しかしポーセイシーは驚いて、自分を攻撃しているのが貴族軍だと気づいた！？「ここの指揮官に連絡しろ。何が起きているのか知りたい。」初戦で不利な状況になり、ポーセイシーの表情は自然と険しくなった。彼は冷たく命令を下した。すぐに返答が届いた。実は戦争がこの段階に至るまで、貴族軍は既に大きな打撃を受けていた。そして当初彼らが残した指揮官は臆病で無能な者で、ここに留まる勇気などなく、とっくに逃げ出していたのだ。今の戦域にはもはや貴族は一人もおらず、戦っているのは彼らの部下である傭兵や護衛だけだ。そして彼らも星間艦隊に打ちのめされて方向感覚を失っており、突然現れた大規模な艦隊を見て敵だと思い、すぐに攻撃を開始したのだ。この説明を聞いて、ポーセイシー公爵は激怒し、眉をひそめた。「ふん。愚かな返答だ。彼らは最も基本的な敵味方の識別すらできないのか？本当に役立たずのクズどもだ。艦隊に命じろ。今からは味方の目標を気にする必要はない。全て無差別攻撃だ。元の計画通り、北から南へと全てを掃討しろ。抵抗する者は容赦なく殺せ。」 「はい！尊敬すべき大公爵。」副官は快活に答えた。

この命令により、大公爵の艦隊はまるで狂った獅子のように即座に戦場に突入した。その数は千隻にも上り、敵なしという状態だった。一般的な貴族軍とは異なり、これらの戦艦の乗組員の大半は星間艦隊の退役兵であり、その実力は当然強大だった。攻撃はまるで矢のように速く、先ほど攻撃を仕掛けてきた味方艦隊を一瞬で粉々にした。戦艦が爆発して生じた光球が四方に散らばった。

星間艦隊側もすぐにこの強大な力に気づき、緊急報告がすぐにウィック元帥のもとに届けられた。その報告を見た老元帥は瞬時に呆然とし、心は極度に冷え切った。「まずい。最も恐れていたことが起こった。結局、あの大公爵を呼び出してしまったのだ。」

これはウィック元帥が望んでいたことではなかった。実際、この戦争において彼は別の展開をずっと期待していた。大公爵ポーセイシーが突然裏切り、その機会に貴族の領地を占領するという展開だ。大公爵の野心を最もよく知るウィック元帥は、そのような可能性にずっと幻想を抱いていたのだ。

しかし今日、その幻想はついに打ち砕かれた。ウィック元帥にも、なぜポーセイシー大公爵がこの千載一遇の機会を放棄するのか理解できなかった。だが、彼には迷っている時間はなかった。戦火は依然として続き、一分一秒ごとに無数の人々が命を落としている。そこで彼は歯をぎゅっと食いしばった。「どうでもいい。とにかく彼らも敵リストに加えろ。サカに伝えて、できるだけ早くその艦隊の背後に回り込み、彼らが正面の艦隊と戦っている間に奇襲をかけて陣形を乱させろ。何としても、その艦隊だけは私の手元に残せ！」

「はい！」部下は駆け出していった。ウィック元帥の顔色は真っ青だった。

「ついに……やはり向き合わなければならないのか……」

双方とももはや譲歩する気はなく、星間艦隊と貴族との間のこの戦争は一変した。広大な宇宙空間で、同じ規模の二つの大型艦隊がゆっくりと移動し始めた。すでに散乱していた貴族軍は、その間に挟まれた獲物となった。逃げる間もなかった戦艦は、すぐに粉々に引き裂かれた。

近づいてくる、もっと近づいてくる……

戦艦の能動的なスキャンにより、人々は相手の戦艦の装甲の隙間さえも見ることができた。それらの巨大な戦艦はまるで凶暴な巨獣のようで、暗く静まり返った宇宙の影の中に潜んでおり、時折起こる爆発の光球だけが一瞬だけその表面を照らし、血に飢えた砲口を人々に見せていた。

「敵の前衛までの距離……五千三百キロ……」星間艦隊の前衛でスキャンを担当する将校は汗を拭いながら大声で報告した。船内の雰囲気も一気に重くなった。
「敵の前衛までの距離、三千七百キロ……」
「敵の前衛までの距離……」
「射程距離に到達！！発砲！！」
一声の号令と共に、両軍の艦長はためらうことなく攻撃命令を下した。足元の巨大な戦艦がほぼ同時に震え始めた。無数の眩い光が、まるで無数の矢のように静寂な空間を素早く切り裂いていった。同時に、戦艦のドアが大きく開き、密集したメカ群が狂ったように溢れ出した。
戦争、これこそが戦争だ。慈悲も躊躇もない。毎秒、無数の光球が星空で爆発する。チャンネルでは技師たちの悲鳴が響き渡る。しかし、誰も止まることはできない。
星間の覇権には、ただ一つの声しか許されない。異議を唱える者は、死ぬ！！
激しい戦闘がすぐに星域で始まり、その凄惨さは想像を絶するものだった。ほぼ一瞬で、両軍の前衛艦隊は爆発によって破壊され、多くの戦艦が敵の最初の攻撃で光球に変わってしまった。その恐ろしい衝撃波は、遠く後方にいる大公爵の旗艦でさえも感じ取れた。しかし彼はまるで映画を見ているかのようだった。隣の副官は既に汗だくだったが、彼の表情は依然として変わらない。そして……彼の前衛部隊が全滅するまで。
「役立たずめ……」大公爵がついに口を開いた。その声には軽蔑が満ちていた。「後方の主力艦隊に続けさせろ。火力の抑制を緩めるな。それと……」
「トライデント艦隊に、30分後に戦術的ジャンプを開始すると伝えろ。」
「はい、尊敬すべき大公爵！」副官はすぐに頭を下げて答え、振り返った瞬間、スキャンクリスタルの画面に目を留め、顔色が一変した。同時に、敵の星間艦隊のサカも同様に目を見張り、大声で叫んだ。
「待て、あれは！？」
「何だ！？」
全員が一斉に上空を見上げると、いつの間にか両軍の艦隊上空の遠い星空に、小さな白い光点が突然現れていることに気づいた。人々が見つめていると、まるで彼らの視線を感じ取ったかのように、その光点は急速に拡大していった。わずか一瞬で、数万キロもの星空を覆い尽くした。
「あれは……誰の空間ジャンプポイントだ！？」人々は驚愕の声を上げた。