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第二十四章血狼の叫び第三節

虐殺、絶対的な虐殺。
黒髪と血の瞳の前では、これらの凶暴に見える地上軍は単なる笑いものに過ぎない。戦闘自体も最初から終わりに向かっていた。
約千台の血狼メカはまるで本物の狼の群れのように、黒髪の前で彼らの行く手を阻むものすべてを容赦なく破壊していった。相手がどれほど堅固な防衛線を構築しようとも無駄だった。殺戮皇帝の指先から鋼鉄の奔流が轟々と流れ出し、エリートメカを先頭に血狼たちは容易く相手の防御を突破した。
仕方がない。血狼海賊のメカと比べれば、首都星の地上軍はあまりにも弱すぎるのだ。彼らの正規軍の武器では血狼メカの防御層を破壊することは到底できず、逆に血狼勢力特有の大口径混合武器がすべてのメカにとって悪夢となった。
これこそが装備の差だ！
黒髪が黒獄の者たちに厲風の武器システムの解析を許して以来、死星は大規模な装備更新を開始した。これはメカの再製造とは異なり、装備の廃棄とアップグレードのプロセスだ。そして、その高い適応性と強力な貫通力から、混合武器はすべての戦艦やメカにとって最適な武器となった。特殊装備を除けば、死星の武器の80％は混合型を主体としている。
一方、装甲防御においては、宇宙でのエネルギー兵器の普及により、それが最も重要な防御手段とされている。そのため、すべてのメカや戦艦には特別な鏡面装甲が装着されている。科学的に計算された幾何学的角度と高強度の圧縮装甲コーティングにより、エネルギー兵器の攻撃を効果的に防ぐことができる。全面的な装備更新の結果、血狼勢力は宇宙で最も異端的な武装勢力となった。現在宇宙に広く存在するエネルギー兵器ではもはや彼らに致命的なダメージを与えることはできず、逆に彼らの混合武器こそが現在のあらゆる装甲の天敵となっている。
まさにこのように常に装備の最前線で大規模な投資を続けてきたからこそ、血狼海賊の自信はかつてないほど膨らみ、彼らは戦えば戦うほど強くなり、三十一星域の血狼という名を築き上げたのだ。
今、その狂気は存分に現れている。

まずは極限の火力圧制で、重装火力メカの圧倒的な力によって敵を頭を上げられない状態に追い込み、首都星の地上部隊から悲鳴が上がる中、巨大な長剣を持ったエリートメカたちが次々と突進してきた。自軍の強大な火力を盾にして、数回の加速で敵の前に到達し、剣を振り下ろす。甲高い音が響き渡り、守備部隊の外側の盾壁にはたちまち数か所の巨大な裂け目ができた。その直後、巨大な刃を持つ恐ろしいメカたちが直接突入し、後方の群衆の中で剣を振り回した。

これらの巨大刃メカの戦力は想像もつかないほどで、守備部隊のメカは彼らの前では防御の余地すらない。銃口を上げた瞬間には既に彼らは側面に迫り、一閃のもとに普段頼りにしていた頑丈な装甲は真っ二つに切り裂かれ、技師の悲鳴が上がる前に既に別の方向へと進んでいく。

これが格闘メカの強みだ。射撃系メカの前では脆弱かもしれないが、十分な距離まで近づけばその威力は恐ろしいほどに高まる。長さ3メートルもある巨大な長剣は、普通の装甲では到底防ぎきれない。彼らの攻撃も単純で、相手と遭遇したら一撃を加えるだけ。お前が死ぬか、俺が生きるかだ。

もちろん、守備部隊もただ者ではない。彼らの中にも戦火を経験したベテランが大勢いる。この状況を見れば、自軍の格闘メカを投入して防御するのは当然だ。しかし彼らは血狼海賊の実力を甘く見ていた。

戦闘経験だけを言えば、どの血狼海賊も彼らの最精鋭の技師よりも豊富だ。だから守備部隊の格闘メカが現れた瞬間、黒髪の周りにいた数十機のメカが手にした巨大な重機関銃を構えた。耳をつんざくような轟音と共に、彼らは恐怖の反動で一斉に後退した。しかし一方で、守備部隊に新たに現れた格闘メカたちは、まるで見えない力に激しく打たれたかのように、一斉に空中に吹き飛ばされ、空中でバラバラに崩壊し、飛び散る破片の中で、一発の銃弾によって完全に破壊されてしまった！

嵐のような火力圧制、狂ったように迫る長剣メカ、さらには外科手術のように正確な致命的な狙撃。守備部隊はたちまち極度の混乱に陥った。すべての指揮システムがほぼ機能しなくなり、数が多いだけでは全く阻害効果を発揮できず、黒髪たちによってバラバラに打ち砕かれてしまった。

戦闘はすぐに虐殺へと変わった。分断された守備部隊は、ブラッドウルフ海賊の攻撃に全く効果的に抵抗することができなかった。悲鳴が公共チャンネル全体に満ち溢れた。戦闘意欲は急速に失われていった。わずか15分も経たないうちに、巨大な防衛線はブラッドウルフ海賊たちによってめちゃくちゃに破壊された。至る所に残骸が散乱し、見渡す限り火の海だった。

その間、黒髪のそばにいる普通のメカも暇を持て余していなかった。彼らは背中に装備していた巨大な砲台を外し、互いに組み合わせてすぐに陣地を構築した。そして躊躇うことなく空に向かって致命的な炎を噴出した。太く高温の光線が瞬時に惑星の外層にいる戦艦の火力と交差し、中央の護衛艦群を完全に包み込んだ。上下からの突然の攻撃に、これらの護衛艦は手をこまねいているしかなく、甚大な被害を受けた。大量の戦艦が撃ち抜かれ、空には戦艦の爆発による光球が至る所に現れた。

このような状況の中で、首都星の抵抗勢力は急速に衰えていった。さらにアンデッド族の狂った暴走も加わった。黒髪のメカ群が通る所では、ほとんどが混乱した群衆だけが見えた。普段は隠れていた反乱組織も姿を現し、ボロボロの武器を持って街中で威張り散らしていた。まるで今こそ自分たちがこの星の主であるかのようだった。黒髪のメカが急速に近づいてくるのを見ても、これらの反乱組織は避けようともしなかった。さらに悪いことに、反乱組織のリーダーの一人が直接虐殺皇帝の前に走り出し、傲慢な口調で要求を突きつけた。黒髪たちにすぐに自分の指導に従い、貴族に抑圧されている貧しい人々の解放のために全てを捧げるよう要求したのだ。言いながら、当然のように黒髪の仲間たちにメカから降りて、新しいブラッドウルフメカを自分の部下に渡すよう要求した。

鼻を天に向け、他人を見下す反乱リーダーを見て、ブラッドウルフ海賊たちは顔を見合わせた。皆、相手の目に驚きを見た。

バカは見たことがあるが、これほどまでのバカは見たことがない。もしかして、これらの反乱組織は普段からヴィンセント侯爵に抑圧されてバカになってしまったのか？こんな時でさえ状況が分からないのか？

下層民を救うだとか、解放のためだとか。彼らのそのボロボロの銃と、後ろにいる明らかにチンピラのような部下たちだけで？一人の海賊が目ざとく、さっきこの男の部下が通り脇の家に押し入り、中の少女を連れ出すのを見ていた。もしこんな行為が解放のためだというのなら、自分こそが救世主ではないか？

殺戮皇帝を一瞥した。あの男の絶え間ないおしゃべりにはもう我慢ならないと思った海賊は、手を挙げて一発の銃弾で彼を空へと送り出した。その後、大量のメカが狂ったように都市に突入した。通り過ぎる場所ごとに、いわゆる反抗組織は致命的な砲火によって空中に吹き飛ばされた。海賊たちの興奮した叫び声がチャンネルを通じて響き渡り、その矛先はヴィンセント侯爵の屋敷に向けられた。

まるで鋼鉄の奔流のように、巨大なメカ群が都市の中を暴れ回った。黒髪が事前に指定した目標に従い、瞬く間に状況を掌握した。時間が経つにつれて、首都星の重要な拠点が次々と陥落していった。そして、アンデッド族の代表もすぐに黒髪のそばに現れた。

もちろん、彼らは今はただの無形のエネルギー体であり、外部の人間の目にはぼんやりとした影にしか見えない。注意深く見なければ、彼らの存在に気づくことは到底不可能だ。

「黒髪閣下。ご要望はすでに達成しました。今、ヴィンセント侯爵は屋敷の中におり、すべての護衛は逃げ去りました。屋敷内に抵抗する力はもう存在しません。ご命令通り、彼には一切手を出していません。ただ、彼はすでに精神を失っているようです。」アンデッドの代表の声が殺戮皇帝のコックピット内で直接響き、簡潔に報告がなされた。

「よろしい。」黒髪は無表情で答えた。ヴィンセント侯爵が精神を失ったという報告を聞いたとき、彼の顔には突然冷笑が浮かんだ。

「精神を失った？いや、それだけでは不十分だ。お前に正気を取り戻させてやる。私の苦しみを、百倍にしてお前に返してもらう。お前に目を覚まさせ、すべてを感じさせてやる。」

「彼を私に任せてください。」血瞳の声が突然響いた。「彼にこの世に生まれてきたことを後悔させてやります。」

「約束するのか？」黒髪の眉がひそめられ、声も一気に冷たくなった。

「約束します。」チャンネルを通じて、血瞳の歯が擦れ合う音がはっきりと聞こえた。

空はますます血のように赤くなった。戦艦の影が次々と現れ、急速に大きくなっていった。首都星の護衛艦群が陥落するにつれて、黒髪の突撃艦は完全に状況を掌握し、大気圏内に入り始めた。巨大な艦体はまるで暗雲のように、惑星の上空に重々しく浮かんでいた。武装を極めた艦体には、一列に並んだ艦砲が微かに動き、いつでも発砲できるように準備しているようだった。首都星への攻撃は、すでに最終段階に入っていた。

対照的に、地上への侵攻も非常に順調だった。黒髪のメカ群は数は少ないものの、敵をはるかに上回る戦力を持っていた。すぐに彼らはあらゆる障害を突破し、ヴィンセント邸の門の外まで到達した。
「ガンッ！！」
大きな音と共に、邸の門がメカによって一気に破壊された。人々の目の前に、すぐに白髪交じりでしわだらけの老人が現れた。
これは……ヴィンセント侯爵？