第二十四章 血狼の叫び 第一節

首都星を包囲している艦隊は、まさに黒髪一派だった。
ほぼ半月に及ぶ激しい攻撃の末、黒髪は運動戦を極限まで駆使した。その足跡は第八星域全体に及び、彼が足を運ぶ場所ごとに、まるで災厄を司る神のように、罰するべき星々に破壊をもたらした。第八星域には合計で18個の鉱山星しかなかったが、彼によって12個も奪われてしまった。残りの6個も海賊連合によって既に確保されていた。
もちろん、この過程でバロカも何度も遺憾の意を示し、黒髪に1、2個だけでも自分たちの拠点として残すよう説得しようとした。しかし黒髪はそれを断固として拒否した。
理由は単純だ。黒髪にとってこれは復讐であり、百合への答えだったのだ。最初から最後まで彼と百合の関係は非常に曖昧だったが、黒髪はこの復讐を通じて百合に明確な答えを与えたかったのだ。
彼は決して彼女を本当の意味で奴隷とは思っていなかった。
あの美しくも悲しい青い天使のことを思うと、黒髪の心は締め付けられるようだった。力を込めすぎたせいで両手の関節は既に白くなっていた。しかし表面上は依然として絶対的な冷静さを保っていた。
まるで人間ではないかのような冷静さだった。
「アンデッド族からの連絡は？」
「ありました、船長。彼らは既に護衛艦の中に潜入しており、この星の駐留艦隊にも一部侵入しています。ただ今回は出てきた数が少ないため、全体を掌握するには不十分です。彼らの代表者は、我々が行動する際には注意するよう伝えてきました。」バロカがそっと答えた。
この出来事を経て、黒髪はますます無口になった。時間が経つにつれてその威厳も日に日に増し、以前はバロカも黒髪と冗談を言い合えたが、今では普通に答えるだけでもプレッシャーを感じるほどだった。わずか数言だけでも心の中で何度も考え抜き、問題ないと確信してから口にした。
「全てを掌握する必要はない。アンデッド族のやり方なら、ごく一部を制圧するだけで十分だ。敵に与える衝撃も十分強力だ。我々が必要とするのは混乱だけで、それで十分だ。血瞳、彼らはまだ救助信号を送っていないのか？」
「送っています。しかし全てがバック虫族の変異種によって反空間で遮断され、一切外に出ていません。反空間の通路がなければ、彼らの情報が届くには少なくとも1ヶ月以上かかります。」血瞳は冷笑し、手のひらを返してどこからともなく小刀を取り出し、自分の爪を切り始めた。「その時間があれば、彼らはとっくに棺に入っているでしょう。」

黒髪の人物は目をわずかに細めた。指が手すりをリズミカルに叩き始める。
正直言って、戦闘面での助けとなるなら、このアンデッド族とバック虫族は本当に強力だ。他の者は分からないかもしれないが、彼はよく知っている。アンデッド族というのは、人々が語るような死後の怨念が蓄積したものでも、恐れられる超自然的な怪物でもない。それは新しい形態の生命体なのだ。彼らには物質的な形体はないが、維持するためには物質的な資源が必要であり、その中間に位置する。生まれたばかりのアンデッドには形体があり、非常に脆弱だ。長い歳月を経て無数の資源を吸収することで、初めて無形の姿、つまり成熟体になれるのだ。
もちろん、成熟体になったアンデッドは非常に恐ろしい。彼らは意志が弱い生物の体内に簡単に潜入し、体内の有害物質を引き起こしながら相手の免疫システムを抑制し、相手を一瞬で周囲のウイルスを吸収する容器に変えてしまう。そして、このような攻撃はほとんど避けられない。
この行為により、黒髪は過去の地球で人々を恐怖に陥れたエイズを思い出した。しかし、それと比べてもアンデッド族の方がより直接的で、より恐ろしい。彼らが望めば、形体を持つ生物はほとんど彼らの手から逃れることはできない。相手が非常に強い意志と極めて鋭い直感を持っていない限りは。
この点において、デッドスター全体で黒髪以外にそれができる者はいないだろう。これもアンデッド族が黒髪のそばにいたがる理由の一つだ。
誰もが強者に寄り添いたいものだ。アンデッド族にとって、彼らの攻撃に免疫を持つ黒髪こそが最強の強者なのだ。この点においては、彼らの族長であり、既に成熟体三階の上級アンデッドであるテトロでさえも同様に崇拝している。
そして、今回の封鎖におけるもう一人の主役であるバック虫族の変異体は、さらに奇妙だ。その名の通り、この生物はバック虫族が変異することで生まれる。しかし、一般的なバック虫とは異なり、彼らは反空間で自由に動ける能力を保持したまま、無形の波動を吸収する力も持っている。ただし、その代償として、バック虫族が誇りに思っていた鋭い爪や硬い甲羅を失っており、通常の戦闘では驚くほど脆弱だ。

まさにそのため、この変異体はバーク虫族の中で常に差別を受けてきた。戦闘能力のない彼らは暴力を尊ぶ種族の中ではまるで地獄の日々を送っており、上級のバーク虫は言うまでもなく、生まれたばかりの幼いバーク虫でさえも彼らを気ままにいじめることができた。黒髪が彼らの能力を発見してからようやく状況は好転した。今では、この変異体はほぼ全員が黒髪に徴集され、血狼勢力の中で知られざる力となっている。生活階級も一気に一般海賊と同じレベルに上昇し、同族たちから大いに羨ましがられている。
情報戦か……この種の超限戦闘において最も重要な要素だが、この時代に理解できる者がいるはずがない。おそらく黒髪だけがそれを宝として扱うのだろう。
しかし今日、この力はついにその恐ろしい一面を露わにした。彼らが反空間にいる限り、首都星は反空間を使って一切の情報を送ることはできない。通常の宇宙を通じて情報を送ろうとしても、遠大な距離のせいでどんなに速い波も無力化されてしまう。
半月近くの征伐の末、ついに直接の戦闘が始まる。黒髪が動揺していないはずがない。百合の持つクリスタルは依然として彼の胸の中で微かに熱を放っており、激しい怒りが洪水のように彼を飲み込んでいた。いつの間にか彼の目には血走りが見え、声も少ししわがれていた。
「時が来た。バロカ、海賊連盟の連中に伝えろ。もしかして戻ってくるかもしれない艦隊を妨害してもらうんだ。他の者たち、行動しろ！！」
「はい、艦長！！」
命令はすぐに伝達され、黒髪の突撃艦隊は即座に恐ろしい力を発揮した。最新型の雷電突撃艦30隻が一斉に前進し、すぐに艦隊の前方に半円形の防衛陣を形成した。その後ろの戦艦たちは迅速に梯形の陣形を作り、火力点を完全に分散させることで「地獄火」の威力を最大限に引き出した。
半月間の訓練を経て、黒髪の部下たちは既にこの武器を熟知し、その高い射速を活かした非常に効果的な攻撃パターンを確立していた。それが梯形火力波次だ。地獄火の射速が高すぎるため、一斉射撃は最大の攻撃効果をもたらさず、むしろ無駄になってしまう。そこで海賊たちはこの古い攻撃方法を取り出し、少し改良することで全く新しい攻撃手段に変えたのだ。
梯形に分けられた火力により、黒髪の突撃艦隊の火力の持続性は正規の大規模軍団を上回るほどだった。そして地獄火の高い射速により、その威力も全く衰えていなかった。今、初めて攻撃を仕掛けた瞬間から、彼らは恐ろしい力を示したのだ。

静寂な宇宙には音は一切聞こえないが、エネルギーの光の帯が津波のように数十キロメートルにも及ぶ星空を覆っていた。赤く高温のジェット流が次々と首都星に向かって襲いかかり、肉眼で見てもすぐに星の表面が炎に包まれた。

この攻撃の前に、黒髪は既に全てをスキャンしていた。攻撃目標も厳密に分類されており、下層民の住居を除けばほぼ全てが攻撃範囲内だった。地上から見ると、極めて高温のジェット流が空から降り注ぎ、まるで熱いマグマのように大地を隆起させ、山脈を平らにした。この異常な砲火によって星全体が揺れ動いた。空はジェット流の高温で真っ赤に染まり、その光景はまるで地獄のようだった……人々は恐怖に駆られて逃げ惑い、首都星は瞬く間に前例のない混乱に陥った。

状況をコントロールしようとする者もいなかったわけではないが、黒髪一派の攻撃はあまりにも激しく、最初から最も重要な空港やいくつかの大型戦艦補給基地を直接破壊してしまった。そのため彼らの護衛艦は支えを失った。さらに恐ろしいことに、いつからか護衛や軍隊の中で大規模な腐敗現象が起こり始めた。人々の顔や体にはまず明らかな斑点が現れ、その後皮膚や肉が大きく剥がれ落ちた。しかし本人たちは何の感覚も持たず、仲間たちの驚愕の視線を受けても自分の顔にほこりがついたのだと思っていた。しかし拭ってみると、顔全体がなくなっていることもあった。さらにひどい例では、ある護衛が顔を拭く動作を大きくしすぎて、自分の頭全体を吹き飛ばしてしまった！！

これ以上恐ろしいことがあるだろうか？この光景を目の当たりにした者は、誰もが心の恐怖を抑えることができなかった。やがて恐怖の叫び声が疫病のように軍隊の中に広がっていった。広大な首都星には数百隻もの常駐艦隊がいるにもかかわらず、空に上がって戦える艦は半数にも満たなかった。戦闘力は急激に低下した。

一方、その時のヴィンセント侯爵はまるで愚か者のように、自分の屋敷の中庭にぼんやりと立っていた。真っ赤な空と絶え間なく点滅する高温ジェット流の層を見つめ、言葉も出ないほど呆然としていた……。

彼の視線の先を追って、周囲の護衛たちははっと気づいた。いつの間にか真っ赤な空には無数の小さな黒点が現れていた。それらは落下する隕石のようだったが、はるかに小さかった。それらは急速に地表に向かって降下し、空気抵抗のため背後には長く眩しい尾跡を引いていた……

「あれは……メカ群だ！！！」と、ある護衛が驚愕のあまり叫び声を上げた。