第117章 原因

午後、林東は楊凌や楊青婷を呼ばず、一人で林霜を連れて衣料品店へ行った。新しい服をいくつか買い、その後もあちこちをぶらついて、夕方になってようやく二人は宿屋に戻った。
夕食は庭でとり、楊凌と楊青婷も加わり、以前よりずっと豪華になった。
いつもなら、この時間には林霜が秋水学院での学業や屋台商売の偉業についておしゃべりを続けるはずだが、楊青婷の影響力はまだ残っており、食事中は黙っているというルールも半年前に変わったばかりだったため、彼女もゆっくり食べ、珍しく静かだった。
夕食後も、林東は楊青婷の質問に何の明確な答えも出さなかった。真夜中になってようやく、彼は一人で宿舎に上がり、楊凌の部屋のドアをノックした。
「林東？」
ドアの外にいる林東を見て、楊凌は少し驚いた。
「六少爷、時間ありますか？少し話がしたいんです。」林東は笑って言った。
「うん、入って！」楊凌は頷き、身をずらして道を開けた。
林東はさらりと部屋を見回した。部屋は整頓されており、布団も新しく使われていない。もし楊凌が一晩中部屋で座っていなければ、間違いなく修行をしていたに違いない。
林東が机のそばに座ると、楊凌は仕方なく言った。「10年ぶりだな。君はずいぶん断固として鋭くなったな。直接断らなかったのは、私のせいか？」
林東は頷き、率直に言った。「六少爷、なぜ楊家に戻ったのか知りたいんです。」
楊凌は少し躊躇した後、苦笑いして言った。「わからない。まだ君を信じていいのか……」
林東は黙っていた。楊凌が話したくないなら、無理には聞けない。
ため息をついて、楊凌は突然尋ねた。「西兰県の山賊は横行しているのか？」
林東はわずかに眉をひそめ、楊凌をじっと見つめた。「六少爷が山賊ですか？」
楊凌は再び苦笑いした。10年ぶりで、変化は本当に大きい。たった一言で自分の正体を推測されるなんて、昔の林東なら絶対に考えられなかっただろう。
しばらく沈黙した後、楊凌は尋ねた。「もし私が山賊だったら、君はどうする？」
林東は淡々と言った。「山賊は横暴で、強姦や略奪など悪事を働く。100人中99人は死ぬべきだ。でも……自分の目で山賊が悪事を働くのを見ていなければ、彼らは私には関係ない。」
楊凌は笑った。「10年ぶりだな。心の強さこそが最も変わった部分だったんだな。昔なら、山賊については評価できなくても、悪事を働く山賊は最も憎んでいたはずだ。」
林東は静かに言った。「13歳で孤独に世間に出て、たくさんの苦労をしてきたから、心も硬くなり、勇気もついたんだ。」

楊凌は少し躊躇してから尋ねた。「私が昔、あなたを置き去りにしたことを恨んでいるのですか？」
林東は首を振った。前の相手であれ自分であれ、楊凌の当時の決断は理解できる。
当時、楊凌もまだ十数歳で、頭の中は憎しみでいっぱいだったが、行き場もなく迷っていた。前の相手を置き去りにしたのも、彼女にも苦労を背負わせたくなかったからだ。
それに、母親が残した装飾品をすべて銀貨に換え、一文残らず前の相手に与えたことだけでも十分だった。
「十年前、私は一人で街を出て、天賦の才を活かして大門派に入り、修行を終えたら楊家に戻って復讐しようと思っていました。」楊凌は迷いの色を浮かべて言った。「しかし実際に秋風城を出てみると、何も持たない苦しさに気づきました。生き残るために大門派にたどり着くまで、盗みを働き、奪い、人を殺しました。やがて岭南郡にたどり着いたのですが、そこで冯家の次男を殺してしまい、冯家に追われる身となり、行き場を失って山賊のもとに身を寄せるしかありませんでした。その後、小頭目、大頭目、寨主……殺した人数もどんどん増えていき、通る商人や近くの地主、通りすがりの一般市民……徐々に、人を殺すときはもはや相手を見ずに財物だけを狙うようになりました。」
少し間を置いて、楊凌の目には冷たい憎しみが閃き、歯を食いしばって言った。「私が生き続ける力となったのは、楊家です。楊家を混乱させ、楊怀梁に子孫絶えさせてやる！」
林東は驚愕した。混乱させ、子孫絶えさせる？
楊凌が楊家を憎んでいることは知っていたが、これほどまでに憎んで、楊家全体を滅ぼそうとしているとは思わなかった。
「なぜそんなことをするのですか？」
「私の母がどのように死んだか知っていますか？」
林東はゆっくりと首を振った。記憶の中で、前の相手は楊凌の母親に会ったことがなく、彼の母親が四夫人で、前の相手が楊家に入った時にはすでに亡くなっていたとしか知らなかった。
楊凌は冷笑して言った。「私は自分の目で、楊怀梁が私が楊驰と喧嘩したことを理由に、私の母を生きたまま殴り殺すのを見ました。楊驰は私に勝てず、彭珍凤のところに助けを求めに戻ったのです。母は私が罰を受けないように私を隠してくれました。その時、楊怀梁は彭家に何か頼み事があったようで、決意を示すために彼女を生きたまま殴り殺したのです。彼らはおそらく誰も、母が私を本棚の中に隠してくれたなんて思わなかったでしょう。その年、私はまだ五歳でした。その後のことは、あなたも知っているはずです。」
林東は黙っていた。
殺気は徐々に収まり、楊凌の顔には再び穏やかな笑みが戻り、かつての誰に対しても親しみやすかった六少爷の姿に戻ったかのようだった。
「私一人と山賊たちだけでは、楊家を滅ぼす力は全くありません。だから、あなたに助けてほしいのです。」
林東はゆっくりと言った。「どうやって助ければいいのですか？」
楊凌は驚いた表情を浮かべた。「あなたが私を助けてくれるのですか？」

林東は頷いた。楊凌が今どのような人物に変わってしまっても、どれほど邪悪であっても、自分にその理由や目的を説明できるということは、間違いなく自分を最も信頼できる存在だと思っているのだ。その点だけでも、前任者が負った恩は返さなければならない。

楊凌は顔に喜びの色を浮かべたが、すぐにため息をついた。「天豪を古桓宗に入れるべきではなかった。」

林東は淡々と言った。「大宗門であれ小宗門であれ！天豪に本当の能力があれば、たとえ小宗門でも将来的には大宗門にできる。」

楊凌は首を振った。「そうは言っても、出発点が高ければ達成できることも高くなる。小宗門には、天豪を育てるための十分な条件が常に備わっていない。だが、事態はここまで来てしまったので、もはや挽回の余地はない。楊家は力が強いが、宗門に後継者を諦めさせるほどの力はまだない。」

少し間を置いて、楊凌は続けた。「幸い、天豪の才能があれば、大宗門の全面的な育成がなくても、将来的には強者の列に加わる運命にある。つまり、古桓宗は天豪の力だけで中堅宗門になり得るのだ。あなたが楊家に入れば、天豪も楊家の子孫となる。各大宗門には世俗的な利益争いに関与しないという規則があるが、天豪の力があれば、古桓宗の威信も自然と高くなり、楊家を全面的に支援できなくても、古桓宗の余っている霊石や丹薬、霊器などを安価で楊家に売り、楊家が困った時には自ら山を下りて助けることができる。このような支援に加えて、楊家自身の力があれば、天豪が強者になってから10年、20年のうちに郡内でも有数の大家族になるのに十分だ。」

林東は頷いた。家族に宗門の長老を務める子孫や宗主を務める子孫がいるかどうかでは、大きな違いがある。前者はせいぜいその家族の支えに過ぎず、危機に直面した時に手を貸す程度だ。一方、後者は大きな助けとなり、宗門の規則の抜け道を利用して家族に実質的な支援を与えることができる。

もしその子孫が宗門の宗主でありながら強者であれば、その支援はさらに驚くほど大きくなる。他のことはさておき、強者が一つの家族を滅ぼしても天威閣の底線を超えないという点だけで、その強者が属する家族は不敗の地位を保つことができるのだ。