第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第五節
タラトン星、星間艦隊本部。
ウィック元帥の部屋は煙に包まれていた。彼は一日中、この部屋から出ていない。前に水を運ぼうとした勤務兵が怒鳴りつけられて追い出されて以来、もう誰もこの部屋に入る勇気はない。
それは、今のウィック元帥が人生で最も重要な岐路に立っているからだ。
このような岐路は、彼にとって少なくとも三度あった。そして毎回、彼の人生を根底から変えてしまったのだ。
一度目は、落ちぶれた勤務兵から貴族階級へと上り詰め、戦艦の艦長になった。二度目は、自分の持つ戦艦を使ってその貴族が敵を排除するのを助け、命からがら生還した後、再び艦隊の指揮官に昇進した。三度目は、単身でその貴族の開拓案を断固として支持し、彼の勢力の基盤を築き上げ、星間艦隊で最も実権を持つ人物となった。
しかし今回は……
ウィック元帥は、黒髪の者が通信で使った口調や、かつての曖昧な提案を思い出し、思わず沈黙した。
敏感な彼は、これがチャンスだと気づいた。
千載一遇の、大いなる野望を実現するチャンスだ。
実際、ウィック元帥は矛盾した人物だった。外見は常に落ち着いているが、内心は権力への渇望で満ちていた。彼の出世の道筋からもそれがわかる。権力を得るためなら、貴族の影に隠れ、彼らの手先となることさえ厭わなかった。しかし、実際に権力を握ると、彼の欲望は再び膨らんでいった。
彼は自由を望んでいた。
星間艦隊の総指揮官――確かに威厳のある地位だ。しかし根本的には依然として貴族の支配ツールに過ぎず、毎年の開拓作戦で手に入れた星域の大半は貴族たちに分け与えられてしまう。自分が自由に売却できるのは、残されたごみのような地域だけだ。これは明らかにウィックの行動を大きく制約していた。さらに重要なのは、星間艦隊の名声は大きいものの、補給権限はほぼすべて貴族階級が握っており、彼には一切の動きを許されないということだ。
そして黒髪の者の曖昧な示唆は、まるで鍵のように、ウィック元帥の心の中のパンドラの箱を開けてしまった。
欲望、野心――まるで雨上がりのタケの子のように、ウィック元帥の心の中で急速に育ち始めた。しかし彼はそれを必死に抑え込んできた。今日まで……
煙に包まれた部屋の中で、ウィック元帥は待っていた。黒髪の次の行動を待っているのだ。彼は知っていた——この黒髪の若者が決して簡単には諦めないことを。何が起こったのかは分からないが、あのヴィンセント侯爵はきっとひどい目に遭うだろう、とてもひどい目に。
そして彼が必要としているのは、まさにその隙だった。
ヴィンセント侯爵は貴族階級において非常に重要な人物だ。もし彼に本当に何かあれば、自分がこれまで依存してきた貴族の大家族も黙って見ていないだろう。その時こそ、自分の艦隊は豊富な補給と資源を得て、三十一星域への征伐命令も下されるはずだ。もちろん最も重要なのは、貴族階級の中に巨大な空白が生まれることだ。
これほど長い時間が経った今、ウィック元帥は貴族の手にある剣にも両刃があるのではないかと知りたくてたまらなかった。そのため、副官のサカに短いメッセージを送り、この期間中は一切の攻撃行動を中止し、全員で準備を整え、自分の次の指示を待つよう命じた。
嵐が近づく前の静けさ……今はただ、黒髪の動きを待つだけだ。ウィック元帥は目の前の通信結晶をぼんやりと見つめていた。部屋の光は次第に暗くなり、彼を深い影の中に包み込んでいった。
黒髪の動きは非常に速く、まるで暴風のようだった。わずか五日も経たないうちに、あるニュースが雷のように宇宙中に広まった。
第八星域で、ヴィンセント侯爵の所有する二つの私有星が正体不明の海賊に攻撃された。防衛に当たっていた者たちは抵抗した者を除き無傷だったが、星全体の施設は一瞬にして破壊された。報告によると、この海賊団は戦力が非常に強く、中規模の艦隊を持ち、戦闘手段も残忍で迅速だ。抵抗者への攻撃も容赦がなく、二つの私有星に配備されていた各五隻の護衛艦はほぼ全滅した。
一石が千の波を起こし、これら二つのニュースは即座に宇宙中で大騒動を引き起こした。
何年もの間、誰も貴族の権威を冒涜する勇気はなかった。社会の最下層で苦しむ人々は、もはやこの世にそんな階級が存在することさえ忘れてしまっているようだ。二つの私有星というのは、いかに大きな価値があるのか？それがこの謎の勢力によって一気に打ち砕かれたのだ。これは大変な事態だ……
貴族階級というのは、ある意味でかつての華国の地主と大差ない。彼らの最大の財産は商業利益ではなく土地、つまり私有星の数だ。私有星の数が直接、その貴族の力の大きさを決定する。そしてその中で最も重要な要素が鉱山星だ。
破壊されたその二つの星こそ、鉱山星だったのだ！
この知らせを聞いて、ヴィンセント侯爵は激怒し、ほとんど正気を失いかけた。その二つの惑星に残っていた人々を厳しく叱責し、追放という残酷な罰を下した。しかし同時に、彼の心の中でははっきりと理解していた――予期されていたことが、ついに起こったのだと。数日前に自分の遠征艦隊が大打撃を受けたと知って以来、彼は食事も眠りも取れず、一時の衝動を後悔していた。新たに台頭してきたこの三十一星域についても詳しく調査したが、その結果には驚愕した。彼は、この新星域の台頭がこれまでのものとは全く異なり、ほぼ戦いによって成長し、血にまみれたものだとは思いもよらなかった。兵力は多くないものの、その戦力は星間艦隊の精鋭部隊にも劣らず、さらには黒獄でさえも彼らに痛烈な打撃を受けていたのだ。だからヴィンセント侯爵はすぐに自分の遠征艦隊を呼び戻し、全員に警戒を命じ、この星域からの交流申請を待つようにした。彼の考えでは、どんなに強くても新しく台頭した星域であり、その基盤は必ずしもしっかりしていないはずだ。自分のような古参の貴族に対しても、彼らはきっと慎重になるだろう。だからヴィンセント侯爵にはまだ自信があった。彼の計画では、この新星域の領主が自分のような大貴族を怒らせたくないのであれば、最も賢明な選択は自ら積極的に交流を持ちかけることであり、その時には自分の権威を示し、いくらかの賠償を要求した上で相手を許すことができる。そうすれば面目も満たされ、友人もでき、伝説の狂暴な血狼に噛まれることも避けられるだろう。しかし彼は黒髪をあまりにも穏やかだと考えており、さらにはその遠征艦隊が予期せず衝突した際に何が起こったのかも知らなかった。だから二つの私有惑星が破壊されたという知らせが届いたとき、この高貴な侯爵の心はすぐに凍りついた……まずい。狂人はやはり狂人で、伝説は本当だったのだ。この血狼勢力は勢いが凄まじく、他の星間勢力の反応など全く気にしていない。こんな露骨な報復によって、自分が被る損失はどれほどだろうか？この時、ヴィンセント侯爵は自分が既に先手を失っていることに気づいた。他の貴族の助けや支援を待つのは、遠くの水では近くの渇きを癒せない。だから彼はすぐに、ちょうど呼び戻したばかりの遠征艦隊に、星域全体の武装力と協力して彼らを包囲攻撃するよう命じた。しかし、宇宙は広大で、わずか七十数隻の戦艦しか持たない艦隊を包囲攻撃するのは決して簡単なことではない。ましてや、その艦隊の全艦が高速艦種だとなればなおさらだ。
時間は少しずつ過ぎていったが、ヴィンセント侯爵は依然として何の成果も得られなかった。その夜、彼がまだ眠れずにいると、またしても新たな知らせが彼を震撼させた。
「なんだ！！？また二つの鉱山惑星だ！！！しかも防御が強化された鉱山惑星だぞ！！！お前は一体なぜ死なないんだ！！何度言ったらわかるんだ、今は警戒態勢だ！わかるか、警戒態勢だ！！三十隻の戦艦と五百台以上のメカによる護衛隊が一気に壊滅させられたんだぞ、お前たちは本当に役立たずか！？」狂ったように怒鳴りながら、ヴィンセント侯爵は自分の怒りを抑えきれなかった。
わずか二日間で、自分は四つもの鉱山惑星を失ったのだ。これはまさに命取りだ。この血狼どもはみんな狂犬のようで、戦うときに損失を恐れないのか？実際、自分の手元にある鉱山惑星は合計で十八個しかないのだ。これでその四分の一近くが失われたのだ。どうやって貴族社会で顔を上げればいいのか？
心が痛みでひきつり、ヴィンセント侯爵は心が血を流しているように感じた。彼は怒りに任せて報告に来た侍従の顔を平手打ちした。そして大声で怒鳴った。
「何をぼうっとしてるんだ、早く人を集めろ！全域に通告しろ、今からレベル1の警戒態勢だ。攻撃を受けたら必ず防衛しろ。戦艦を派遣して支援する。何があっても、この海賊どもを足止めし、包囲しろ！どんな代償を払ってでも、奴らの命を奪うんだ！！覚えておけ！どんな代償でもだ！！」
「はい、はい。」侍従は顔を押さえながら何度も答え、部屋を飛び出した。廊下に出ると、彼は苦痛に顔をゆがめた。半分の顔がしびれていた。
「ふん、どんな代償でもって……。幸い俺は賢いから、お前には言わなかった。あの海賊どもは、お前この侯爵様を狙っていると言っていた。どんな代償を払ってでも、お前の家族を滅ぼすつもりだってな。」侍従はつぶやきながら、あっという間に姿を消した。
同じ頃、第八星域の別の鉱山惑星の外側で、真っ黒な艦隊が宇宙空間に静かに停泊していた。艦隊には灯りがなく、エンジンも完全に停止しており、遠くからは全く見分けがつかない。まるで幽霊の群れのようだった。
その中で最も大きな戦艦の上では、黒髪の人物の表情は相変わらず冷たかった。
「第五の惑星、始めよう……」