第二十三章　私の怒りは空を燃やす　第四節

ブラックヘアがデススターに戻ったのは、二日後のことだった……
この間彼が何をしていたのか、誰にもわからない。また、彼が持ち去ったレイザー・アタック・シップがなぜあんなにひどい状態になっていたのかもわからない。しかし、何か悪いことが起こりそうだということは、皆が理解していた。なぜなら、彼らはブラックヘアと長い間接してきたが、彼がこれほど恐ろしい表情を見せるのを今まで一度も見たことがなかったからだ。ブラッドアイでさえも見たことがなかった。
だから、ブラックヘアが戦艦から降りてきたとき、周囲には彼に尋ねる勇気のある者は一人もいなかった。
周囲の人々を一瞥したブラックヘアは、ブラッドアイとバロカがいるのに気づき、ようやく少し安心した。泣くよりも醜い笑みを浮かべ、軽く頷いた。
「それぞれやるべきことをしろ。私は大丈夫だ。ブラッドアイ、バロカ、お前たち二人、私についてきてくれ。」
ブラッドアイとバロカは顔を見合わせ、お互いの目に驚きが浮かんでいるのを見た。急いで数歩前に進み、ブラックヘアの後をついて行った。その間、誰も口をきかなかった。
彼らがブラックヘアの部屋にたどり着くまで。
「ユリは死んだ……」それがブラックヘアの最初の言葉だった。その言葉を口にしたとき、彼の顔は思わず痙攣し、非常に恐ろしい表情になった。
「私の目の前で死んだんだ。」
「何！？」ブラッドアイとバロカは大いに驚いた。二人の顔色は一瞬で変わった。
「頭目！何を言ってるんだ？ユリ……ユリが……」感情が高ぶり、ブラッドアイはもはやブラックヘアの全身を覆う殺気など気にせず、彼の肩を掴んで歯を食いしばりながら叫んだ。
「頭目！冗談でしょう？言っておくけど、これは全然笑えない！！ユリは……ただ散歩に出かけただけでしょ……そうでしょ……ただ散歩だけ！！でしょう？？」
自分の肩甲骨がうめき声を上げるのがはっきりと聞こえたが、ブラックヘアの表情は相変わらず冷たかった。まるで痛みを感じていないかのようだった。彼は感情的になっているブラッドアイを冷たく見つめ、長い間何も言わなかった。やがて、隣にいたバロカが状況が悪いと判断し、ブラッドアイを引き離すまで。
深く息を吸い、すべての怒りを抑え込もうとするかのように、ブラックヘアの視線は窓の外に向けられた。
「冗談なんか言ってない。ユリは死んだ。私の目の前で死んだんだ。そして私は……」激しい苦痛がブラックヘアの心を襲い、彼の顔は一瞬で歪んだ……「何もできない！！何もできない！！」

「プッ！」鋼のような右手が激しく自分の胸に突き入れられ、血の瞳とバロカの目の前で、黒髪の者が百合が残したその結晶を一気に引き抜いた。真っ赤な血がたちまち噴出した。まるで血の矢のように、飛び散った血が血の瞳たちの顔中にかかり、興奮していた血の瞳もその場で呆然とした。
「これが百合が残した唯一のものだ。」黒髪の者はまだ血を流している結晶を血の瞳の前に差し出した。声は依然として落ち着いており、冷たかった。
「お前……見たいか？」
「ああ、いや……これは本物じゃない……」血の瞳は低くうめき声を上げ、目の前の結晶を見つめて言葉を失った。
百合と最も早く知り合い、頻繁に共に戦ってきた彼が、この結晶の意味を知らないはずがない。それは青い天使の思考制御中枢であり、百合がメカと繋がるための最も重要な部分だ。それが今、黒髪の者の手にある。他に何を意味するというのか？
一方、隣にいたバロカはこれらには注意を払っていなかった。その結晶よりも、彼は黒髪の者の先ほどの行動の方が気になっていた。彼の目には、今の黒髪の者はあまりにも恐ろしく見えた。明らかに胸には肉が飛び出した傷があるのに、痛みを感じていないようだった。しかし、その傷からはまだ血が噴出し続けている……
「船長……あなたの体……」バロカは数歩前に進み出て、黒髪の者を助けて傷を縛ろうとしたが、すぐに黒髪の者に手で制された。そして彼は二人の前で、その結晶を再び傷口に押し戻した。真っ赤な血が手のひらから滴り落ち、実に不気味な光景だった。
黒髪の者がこれらの行動をするのを目の当たりにして、血の瞳も何かを理解したようだった。彼は激しく立ち上がり、隣のバーからラム酒のボトルを掴んで必死に飲み干した。茶色い酒液が頬を伝って流れ、部屋の中の血の匂いを大いに薄めた。
一本の酒がすぐに空になり、血の瞳の目の中の血走りもまるで血が滴り出しそうなほど赤くなった。彼は突然歯を食いしばって尋ねた。「誰だ！？」
「第八星域、ヴィンセント侯爵の血のトーテム艦隊だ！」黒髪の者は冷たく答え、自分も酒のボトルを手に取って飲み始めた。
彼が予想外だったのは、その名前を聞いてバロカが一瞬驚き、その後驚愕に満ちた表情を浮かべたことだ。「彼らか？」
「どうした？」黒髪の者は冷たくバロカを一瞥した。「何か問題でもあるのか？」

「いや、ただ昨日ちょうど知らせを受けただけだ。この星域の領主は我々にとって不利になりそうだと。まさか君が直接遭遇するとは思わなかった。船長、あのヴィンセントという侯爵は高貴な貴族の一人で、星間艦隊の補給権を握っている人物らしい。前回のシルバースターの件でも、あのジャックという老人は彼の従属貴族だった。」
「彼がどんな従属貴族で、どの階級に属しているかなんて知らない。」黒髪は無遠慮にバロカの言葉を遮った。「私が知っているのは、彼らがユリを狙ったということだけだ。」
「頭目、言ってくれ。我々はどうすべきか！手を貸さずにはいられない。この屈辱は耐えられない！」血瞳は怒りに満ちた目で言い、顔を歪めた。
正直言って、黒髪の側にいる者の中で、ユリと最も親しいのは、おそらくスレイ以外に彼だろう。黒髪自身でさえ及ばない。そして血瞳の心には、人に知られていない秘密が隠されていた。ただユリが黒髪に特別な感情を抱いているのを見て、口に出せずにいただけだ。
しかし今はすべてが変わった。ユリがいなくなった今、血瞳はまるで咆哮するライオンのように、発散するための獲物を必死に探している。その瞬間に放たれる強烈な殺気には、傍にいるバロカでさえ目を見張った。
そんな血瞳を前にしても、黒髪は笑った。
苦笑いだ。
「今回の件は私の個人的な問題だ。公的な資源を多く使うわけにはいかない。デッドスターやツインズ、そしてあの5つの自然惑星の建設やラグナロク要塞は私の考慮範囲外だ。新しく建造された雷電突撃艦もごく一部しか持って行けない。さらに修理中のリーフウィンドを加えても、それが私の全力だ。血瞳、よく考えろ。今回我々が相手にするのは、一つの星域と、その背後にいる貴族勢力なのだ。」
「知らない！たとえ1隻だけでも、今回は絶対に行く！」血瞳は激しく言い、部屋を出て行った。
その背中を見つめながら、バロカの顔色は厳粛になった。少し躊躇した後、突然尋ねた。「船長、今回は本当にもう少し人員を連れて行けないのですか？一つの星域の勢力はやはり強すぎます。それに私が得た情報によると、このヴィンセント侯爵の背後には一人や二人ではない人物たちがいるそうです。星間艦隊さえも彼は動かせるのです。」

「もうこれ以上は無理だ。」黒髪は首を振ったが、表情はすぐに落ち着きを取り戻した。「デススターは私一人の星ではない。昔なら、使いたい資源は何でも自由に使えた。だが今は、多くの異族がデススターに依存して生きている。もう軽率にはいられない。彼らがもたらすのは利益だけでなく、責任もあるのだ。」
少し間を置き、黒髪は再びバロカを一瞥した。ゆっくりと言った。「だが心配するな。今回の作戦では、彼らと正面から戦うつもりは全くない。彼らが払うべき代償を取り戻しに行くだけだ。それだけだ。」
復讐だけか？
バロカは目の前の黒髪を見つめ、言葉を失った。
彼は黒髪の習性をよく知っていた。また、部下や仲間たちの前では、黒髪の態度が平静であればあるほど、その中に潜む殺気はより深く、強くなることも理解していた。今、彼はついにヴィンセント侯爵のことを心配し始めていた。黒髪の言葉によれば、これは復讐だ！
復讐だ、わかるか？正面戦争とは違う。正面戦争は領土を奪うためのものだが、復讐の目標は直接その人間そのものだ！
黒髪の平静でありながらも澄んだ瞳の中で、バロカはまるで渦巻く血の海を見たような気がし、思わず身震いした。
「わかりました、船長。すぐに準備をします。」歯をぎゅっと食いしばり、バロカはついに説得するのを諦めた。
血瞳とバロカが次々と去ると、デススターはまるでゼンマイが巻き上げられた機械のように活気づいた。巨大な艦隊が急速に集結し、流れ作業で作られた雷電突撃艦も整然と並んだ。血瞳はメカを整備し、バロカは戦艦を管理し、その効率は驚異的だった。半日も経たないうちに、黒髪が必要とする装備はすべて準備された。リーフェンが最終調整に一日かかる以外、他の戦力はすべて最適な待機状態にあった。
今回の出動では黒髪は何度も大部分の力を使ってはいけないと強調したが、それでも数は少なくなかった。新しく完成した雷電突撃艦だけでも30隻以上用意され、ほぼ全ての在庫が投入された。さらに黒髪が創業時から従ってきたサーバル級戦艦も含め、五大名家が支援する戦艦も加わり、総数は70隻以上に達した。これらの巨大な戦艦は空港に静かに停泊し、まるで深海のサメのようだった。冷たい装甲板からは青白い光が放たれていた。
しかし出発前に、まだ小さな問題が発生した。

バロカたちが大々的に準備を進めていたため、黒髪が戦闘に出るというニュースがたちまちデススター中に広まった。デススターに常駐する五大種族はこの知らせを聞くとすぐに反発した。バックアー族とネクロマンサー族の代表者たちは直ちに黒髪のもとを訪れ、彼らを連れて行かなかったことに強く抗議した。
「戦闘自体は構わないが、我々バックアー族は必ず同行しなければならない。黒髪、これはお前が以前に約束したことだ。」バックアー族の代表者は大きな爪を振り回しながら、途切れ途切れの声で言った。
一方、ネクロマンサー族の代表者は陰鬱な表情で続けた。
「黒髪の首領よ、殺人能力だけを考えれば、我々族人の方がお前の戦艦よりも効果的だ……ケケケケ……」