第二十三章 私の怒りは空を燃やす 第三節
まさか……まさか直接、旗艦のブリッジを攻撃するなんて！？
まるで目の前にいるかのような恐ろしいメカを見つめ、皆の思考は止まってしまった。彼らの視点から舷窓を通して見上げると、まさにあの恐ろしい目が見えた。まるで地獄の悪魔のように、彼らをじっと見つめている。それがメカの視覚結晶であり、感情など存在しないはずだと分かっていても、皆はそこから強烈な憎しみを感じ取ることができた！
「本当に……恐ろしいやつだ……」美しい少年は呆然としながら、つぶやくように言った。
「カチャ！！」
鎌が振り下ろされた！！
夜空に瞬時に閃く雷のように、鎌は一瞬で消え去り、跡形もなくなった。その直後、旗艦のブリッジにははっきりとした光線が現れた。3秒ほど続いた後、ブリッジの上半分が突然横に傾いていった。連続する爆発音が響き始め、やがて戦艦の各所から無数の炎が噴き出した！装甲は内部の爆発によって吹き飛ばされ、戦艦全体が激しく変形した。
黒髪の一撃が、まさか戦艦の核心そのものを破壊してしまうとは！！
旗艦で連鎖反応が始まったその時、彼は既に再び流光と化し、艦隊の中を巨大な弧を描いて素早く移動していた。手にした鎌を狂ったように振り回し、近づく戦艦を次々と切り裂いていく。一方、殺戮皇帝の巨大な体躯はまるで稲妻のようで、鎌が振り下ろされた直後、戦艦が破壊的な反応を示す前に、彼は既に別の場所にいた。その速さは誰にも追いつけないほどだった。
これほど恐ろしい速さ、狂気的な攻撃に直面し、たとえ遠征艦隊が数百隻もの戦艦を擁していても、何もできなかった。双方の状況はまるで逆転してしまったかのようだった。狩人が獲物になり、元々の獲物が悪魔に変わってしまったのだ。
一時、爆発音がチャンネル全体を震わせ、連続する炎が閃いた。先鋒艦隊の30隻以上の戦艦が、殺戮皇帝によって次々と倒され、被害は甚大だった。彼の巨大な体躯と比べれば、殺戮皇帝の体格はまるで袖珍品のようだった。しかしまさにそのために、彼らは殺戮皇帝に有効なダメージを与えることができなかった。また、近距離用の急速砲はほとんどが低出力で高頻度のエネルギー兵器であり、殺戮皇帝の防御システムを貫通することはできなかった。これにより、先鋒艦隊は絶体絶命の状況に陥ってしまったのだ。
「殺戮皇帝こそがデススターの最高技術を体現しているのだ。エネルギーストームを生み出すその火力だけでなく、今彼が手にしている巨大な鎌もまた、物理力とエネルギーを組み合わせた先端兵器だ。その刃先に施された高周波振動コーティングにより、4メートル以内の合金装甲をまったく無視し、切りたいものなら何でも容易く切断できるのだ。戦艦のブリッジでさえもな……」
「お前たち、全員死ぬんだ！！」
狂気の叫びはまるで魔王の咆哮のようだった。黒髪の目は完全に怒りで赤く染まっている。コントロールパネル上の両手はもはや影も見えないほど速く動いている。殺戮皇帝の攻撃はさらに狂気的で、自分が受けるかもしれないダメージなど全く気にせず、艦隊の中を自由自在に移動する。白い光が閃くたびに、一隻の戦艦のブリッジが真っ二つに切り裂かれる。わずか5分間で、彼が倒した戦艦の数は60隻以上にも上った。そして、これらの戦艦が爆発して生じた衝撃波は、恐ろしいエネルギーストームとなって集まっていく。
これこそが真のエネルギーストームだ……殺戮皇帝の火力による破壊とは異なり、戦艦の自爆によって生じるこのエネルギーストームは、どうやっても防御できない。メカであろうと、主力戦艦の装甲であろうと無駄だ。近くにいた黒髪は不意を突かれ、そのストームに激しく吹き飛ばされた。殺戮皇帝の体からは破片が飛び散り、戦いが始まって以来初めて直接的なダメージを受けたのだ。
しかしこのダメージも侮れない。戦艦の自爆による衝撃波は冗談ではない。ほんの端の反動だけで、殺戮皇帝の物理装甲の3分の1が削がれ、重要な部位以外の腕や足首の装甲もすっかり剥がれ落ち、見た目はひどくみすぼらしくなった。
しかし、これによって黒髪は怒りから目覚めた。目の前の乱れた力場を見つめ、歯を食いしばり、唇には血の筋が浮かんだ。
ほんのわずかな時間で、戦艦の自爆によるエネルギーストームが彼と相手の後続艦隊を完全に分断し、再び攻撃することはもはや不可能になった。黒髪の今の視点から見ると、相手の後続艦隊も準備を整え、無数のメカを護衛として放っているようだった。自分の近接戦闘戦術ももはや実行不可能だ。
この状況を見て、黒髪も自分の復讐が終わりに近づいていることを悟った。依然として巨大な相手の艦隊を前に、彼の目からは血が流れ出しそうだった。胸の百合の結晶は依然として温かく、彼を苦しめ、大声で叫び出したくなるほどだった。
「お前たち、待っていろ。私はまた戻ってくる……お前たちの血で、私の怒りを鎮めてもらう！」
再び相手の巨大な艦隊を見つめ、黒髪はあの目立つ血のトーテムのマークを覚えておいた。そして自分の突撃艦へと飛び戻る。何も言わず、そのまま宇宙の深みへと突進していった。
戦場では、かつては圧倒的な力を誇っていた遠征艦隊がバラバラになっていた。前衛艦隊はほとんど壊滅状態だった。戦艦の残骸が乱雑に漂い、爆発による炎が絶え間なく上がっていた。雷電突撃艦が去っていくのを見て、全員の心に不吉な予感が浮かんだ。
帰路につきながら、黒髪はすぐに星間艦隊の総司令官であるウィック元帥に連絡を取った。白髪の老人である彼の前で、黒髪は手を振るだけでその血のトーテムの図案を示した。
「彼らの正体を教えてくれ。すぐに！！」
ウィック元帥の心臓がドキリとした。まずい……やはり予想通りの事態が起きたのだ。
ヴィンセント侯爵が自ら手を下すと宣言した時点で、彼はすでにこの最悪の結果を予想していた。ただ、落ち着いた性格の侯爵がそんなに直接的に行動するとは思わず、たとえ手を下すとしても十分なデータを集めた上でだろうと考えていた。血狼勢力のデータからすれば、少しでも理性のある者なら簡単には手を出さないはずだ。
しかし彼が予想していなかったのは、ヴィンセント侯爵が落ち着いてはいるものの、結局は貴族階級の一員であるということだった。自分の属する家族が黒髪に抑圧されている以上、もし何もしなければ貴族階級での立場を失うことになる。だから彼はすぐに自分の直属艦隊を派遣し、実行力の高い若者で知られるジョンソン男爵を率いて、必要な偵察もせずに黒髪の31番星域へ遠征を行ったのだ。
おそらく快適すぎる生活がこの侯爵を警戒心を失わせたのか、あるいは貴族特有の自信過剰が彼の心を膨らませたのかもしれない。彼は自分のこの行動がどんな結果を招くかなど全く考えていなかった。
ウィック元帥はそれを察していた。しかし彼は百合のことを知らず、黒髪の突然の連絡を単なる普通の問い合わせだと思い、笑ってごまかそうとした。
「ええっと……ふふ、黒髪閣下。どうしたのですか？なぜ突然その図案について尋ねるのですか。ああ、困りましたね。血のトーテムは宇宙ではとても一般的なマークでして、それを持っている人は本当に多いのですよ。」
首を振りながら笑いを取り繕いながら、ウィック元帥はこっそりと黒髪を見た。しかし、その若者の顔には先ほどの自分の言葉による緩みは全くなく、むしろ遠く離れた視界を通じて重苦しい圧力が直接自分の前に現れていた。
目の前の老元帥を見つめながら、黒髪の男の顔はますます冷たくなっていった。まるで氷の膜が張られたかのようだ。彼は老元帥の目をじっと見つめ、一言一句はっきりと言った。
「教えて、くれ……」
「え！？」老元帥は驚き、心の中では大いに動揺した。この瞬間、彼はついに何かがおかしいと感じた。黒髪の男の今の態度は、決して普通の会話とは思えない。それは明らかに憎しみが極限に達した時に現れる異常な平静さだ！！
そう思うと、老元帥はヴィンセント侯爵を憎しみで歯がゆくなった。彼の恩知らずさにも怒りを感じた。黒髪とは何者か？あれは三十一星域で最も強大な権力者であり、性格も極端な人物だ。彼が自分にこう迫るのは、選択を迫るためではないか？
彼に教えれば貴族階級を裏切ることになる。教えなければ……真実を突き止められた時の結果は……
老元帥は気づかれぬように身を震わせ、目をわずかに細めた。再び黒髪の男をじっくりと観察した後、ようやく歯を食いしばった。
「第八星域、ヴィンセント侯爵、血のトーテム艦隊だ。」
「よし。奴らに首をきれいにして待つように言え……」
「あ！？待ってくれ、黒髪閣下、黒髪……」老元帥は驚愕したが、言葉を終える前に通信は突然切れてしまった。目の前の何もない視界クリスタルを見つめながら、老元帥の表情は次第に変わっていった。最終的にはため息をつき、天井を見上げるしかなかった。
「ヴィンセント侯爵、今回は……本当に大きな問題を引き起こしたようだな……」
同じ頃、第八星域で舞踏会に参加していたヴィンセント侯爵は何が起こったのか知らなかった。彼は妖艶な貴族の若妻を抱きながら優雅に踊っていた。しわだらけの顔には紳士的な微笑みが浮かんでいた。曲が終わると、彼は自分の席に戻り、グラスを手に何かを言おうとした。その時、突然衛兵が外から駆け寄り、耳元で数言葉を囁いた。
「パッ……」ヴィンセント侯爵の顔から笑みが一瞬で消えた。手に持っていたグラスが地面に滑り落ちた……