第二十二章 要塞 第五節

武力至上主義者である黒髪は、自らの勢力の軍備を宇宙のどの種族よりも重視している。彼の言葉を借りれば、たとえ財産を失っても手元には無敵の力を持っていなければならないのだ。
この考え方は、彼が武装要塞の建造を要求したことに如実に表れている。
雷神要塞は、黒獄の狂人たちの心血の結晶である。設計過程では先進科学を超える先端技術が大量に取り入れられ、その先進性は現在の文明の頂点に達している。特に5つの自己発電型エネルギー結晶を手に入れたことで、魔導文明で最も弱かった動力系統の問題も解決された。
この要塞の動力システムは二重モードで、通常は自己発電型エネルギーを利用するが、激しい戦闘時には噬金虫一族が供給する純度の高いセンチシウム鉱石を使用する。その他の面では、黒髪が提供したメイソン星に関する資料が多く活用されている。
しかしメイソン星とは異なり、要塞の形状は球形ではなく、ジャイロに似た形状で、上部が広く下部が狭い。最も広い部分の直径は約22キロメートルで、全体の大きさは隕石に匹敵する。実際、その建造も隕石を基盤として徐々に内部を掘り出し、部品を取り付けていく形で行われ、全体の構造を整えるのに約3ヶ月かかると見積もられている。
武器に関しては、ほとんどがメイソン星から持ち込まれたもので、特に黒髪がかつて使用した広域磁力破壊砲も多数ある。さらに黒髪の要求により、これらの武器システムはすべてモジュール式設計となっており、必要に応じて随時交換やアップグレードが可能だ。黒髪の理念によれば、雷神要塞は防御だけでなく攻撃にも使われるため、武器も強力な火力、高い強度、長時間の持続力を重視して配置されている。これらは近距離の急速射撃、中距離での広範囲破壊、遠距離での精密攻撃の3つの領域に分かれており、大小さまざまな武器プラットフォームが数万単位も配置されている。攻撃の種類も実弾、エネルギー、混合型、特殊シリーズなど多岐にわたり、死角はまったくない。
特に注目すべきは、将来的にモール族と正面から対抗しても劣らないようにするため、黒髪が皆の反対を押し切り、要塞に超大口径の戦略兵器……ブラックホール砲を設置することを強く要求した点だ。

ブラックホール砲は次元技術の結晶であり、黒獄の狂人たちが何年もかけて蓄積してきた成果でもある。その威力は恐ろしいとしか表現できない。指定された射程距離内では、この武器が与えるダメージは破壊的なものだ。標的がある次元空間を強制的に引き裂き、反次元エネルギーを注入することで、直径約5キロメートルの一時的なブラックホールが生成される。現在のどんな防御手段もこの攻撃には耐えられない。実に恐ろしいほど強力だ。

しかし一方で、この武器の欠点も極めて明らかだ。天文数字のエネルギー消費以外に、ブラックホール砲の最大の弱点は使用するために一定の充電時間が必要だという点だ。また、次元技術の急速な研究開発に伴い、補助設備が追いつかず、ブラックホール砲の安定性は常に低い。発射のたびに成功率はわずか25％に過ぎない！！

間違いなく、成功率が4分の1ということは、ブラックホール砲の実用価値を大きく低下させる。だが黒髪はそんなことは気にしない。彼が求めているのはただ力だけだ。25％など問題ではない。たとえ10％でも、ブラックホール砲には存在意義がある。

結局のところ、それは黒髪の手にある唯一の戦略的武器なのだ……

もちろん、血狼勢力にとって初の大型兵器の試みとして、雷神要塞には完璧さに欠ける点が多い。特にエンジンの面でそうだ。黒獄の狂人たちは、これほど巨大なものを動かすための大型エンジンを見つけることができなかった。そのため最終的には複数搭載の一般的なエンジンで代用せざるを得ず、これにより雷神要塞の速度は極端に低下した。宇宙で最も速い速度であっても2645241メートル/秒に過ぎず、雷電突撃艦の数分の一にも満たない。

しかし、これらすべてが雷神要塞の輝きを覆い隠すことはできない。なぜなら、要塞の最終設計要求には「段階的防御体系」という概念が盛り込まれているからだ。もしこの理念が現実になれば、雷神要塞は宇宙で最も堅固な戦闘要塞となるだろう。ブラックホール砲のような戦略的兵器以外にも、もはやどんな攻撃も恐れることはない。

このいわゆる段階的防御体系は、厲風の設計に由来する。要塞の外部は距離とエネルギーの減衰度に応じて5つの領域に分けられ、各領域には異なる防御力場を含む専用の防御措置が設けられている。これらを組み合わせることで奇跡的な変化が生じ、現在のあらゆるエネルギー兵器の攻撃をほぼ絶対的に防ぐことができる。一方、実弾兵器に対しては、要塞自体が持つ超厚の装甲や近距離急射システムで対応する。極めて完璧な仕組みだ。

雷神要塞。その名の通り、黒髪はこれがあらゆる障壁を切り裂く力を持つことを願っている。ついに、建設を開始できる時が来た。
本体となる隕星は既に特定の座標に引き寄せられていた。ココが到着した時、目の前に広がっていたのは、膨大な数の建設用宇宙船だった。
雷神要塞は黒髪の極秘兵器であるため、この起工式に参加できるのはごく少数の人間だけだ。ココ以外には、デススターの最初の住民たち、すなわち噬金虫を含む五つの種族の代表者たちだけだ。
起工式はごく簡単で、代表者たちと少し談笑した後、黒髪は自らコントロールパネルの前に歩み寄り、開始を示す赤いボタンを押した。その間、花も拍手もなかった。しかし、この瞬間、誰もが極めて真剣な表情を浮かべていた。普段から無関心なアンデッド族の代表者でさえ例外ではなかった。
彼らは皆、黒髪がそのボタンを押した瞬間から、宇宙に恐るべき力が誕生することをよく理解していた。その力は無敵で、誰にも、どんな生き物にも阻まれることはないだろう。
星空は静まり返っていたが、膨大な数の建設用宇宙船は忙しく飛び回っていた。それらが隕星と交差する場所で無数の眩しい光が閃き、肉眼で見ても隕星には大小さまざまな穴が開いているのが分かった。進行速度は驚異的だったが、音は全く聞こえず、まるでサイレント映画を見ているかのようだった。
その隙に、ココは数歩前に進み、黒髪のそばに行った。まず外で忙しく動いている建設用宇宙船をじっくりと見てから、長いため息をついた。
「本当に信じられない。私たちがこんな状況にまで来るなんて。」
黒髪はココが何を指しているのか理解しており、厳しい表情にもわずかな温かい笑みが浮かんだ。手を伸ばしてココの肩を叩いた。「そうだな。最初に君に会った時、私たちの運命が結びつくなんて思いもしなかった。この間、本当に苦労させてしまったな。」
「苦労なんてことはないよ。」ココは波打つように首を振った。「私たち商業協会も大きな利益を得たんだ。黒髪、これは協力だよ。分かるだろ？協力だ。全ては私の意志によるものだ。」
「正直なところ、君の助けがなければ、私たちロクセイジャンは今でも宇宙の小さな種族で、誰にもいじめられていただろう。でも今は……ふっ、もう誰も私たちを見下すことなんてできない！双子星の建設が完了したら、みんなが驚くことになるって保証する！！」

そう言いながら、ココの小さな顔が興奮で赤くなり、小さな拳を力強く振った。声のトーンもずいぶん高くなった。「あなたの要塞建設が終わったらね。黒髪、絶対にあのくそったれの領主に血狼勢力の強さを見せてやるのよ。あの古風な貴族どもを死なせてやる！！」
「へへ、いいぞ。俺たちバック虫族は戦うのが大好きだ。小僧、誰かを叩きのめしたいなら遠慮なく言え。俺がやってやる！」ココの言葉を聞いて、後ろにいたバック虫族の代表が突然大笑いしながら口を挟んだ。同時に二本の前足を振って励ますようにした。
ここにいる者たちは皆、血狼勢力の中核と言える。もちろん、それに意味はない。普段から冷淡なアンデッド族の代表でさえ振り返り、ココに微笑みかけた。
「小僧、あの領主を始末するために部下を何人か送ろうか？心配するな、誰も彼らがどうやって死んだか知ることはない。それに、干し死体が好きかスケルトンが好きかに関わらず、俺が満たしてやる。報酬として黒耀水晶をいくつか持ってきてくれればいい。どうだ？」
「え？」振っていた小さな拳が空中で止まり、ココは呆然とした。
確かに彼は黒髪の最良の同盟者だが、三十一星域に直接来ることはほとんどなかった。ここに常駐する五大種族についてもあまり詳しくない。こんなに率直で何とも思っていないような提案を突然聞かされ、思わず呆然とした。
ふざけるな。あんな大領主がそんなに簡単に動くわけがない。自分が言ったのもただの怒りの言葉に過ぎない。だが、こいつらの様子を見ると、本当に何とも思っていないようだ。まさか黒髪の力が知らず知らずのうちに、すべてを無視できるほどにまで上がってしまったのか？
静かに笑い、黒髪はココの肩を叩いた。そして振り返り、「俺の友達を怖がらせるな。お前たち、戦う機会はいくらでもある。だが今はこの星域の発展の空白期で、何か事故が起きるのは望まない。だからこの間は大人しくしてろ」と言った。そして再びココの表情を見て付け加えた。「ココ、その領主はしばらく生かしておこう。もっと重要なことがある。これから半年間、三十一星域は全力で準備をしなければならない。俺たちの時間はもうあまりないんだ。」
「えっ、まさか……」ココの顔色が変わり、すぐに黒髪が以前話していたことを思い出した。
案の定、黒髪は頷き、顔に少し残念そうな表情を浮かべた。
「今朝、ちょうど連絡が入ったんだ。十八星域、つまりレインボースターがある場所で、星間艦隊の駐屯軍がちょっとしたトラブルに見舞われている。」
「ごく小さなトラブルだ。」