第二十二章 要塞 第四節

包囲攻撃が失敗したという知らせは、すぐに老ジャックのもとに届いた。彼はその時、侍女と一緒に裸になってスポーツをしていたところだったが、その知らせを聞くとたちまち力が抜けた。顔色は一瞬で真っ赤になった。
「この野郎！！三百隻もの戦艦を動員したのに、相手の毛の一本すら傷つけられなかっただと？！」老ジャックは激怒し、自分を抑えることができなかった。
自分は星域の領主なのだ。これほど大規模な軍勢を動員し、周辺の勢力とも多くの敵対関係を作り出したのに、結果はこれだ。どうしてこれを受け入れられようか？そして何よりも、この戦いによって自分が最も大切にしていた商業星「白銀星」は計り知れないほどの大損害を被るだろう。将来的には単なる居住星になってしまう可能性さえある。まさに悪夢だ。
しかし、彼にはそんな莫大な損失を気にしている暇はなかった。考えなければならないのは、クリック商業協会が一体どこからそんな恐ろしい力を手に入れたのかということだ。
わずか百隻ほどの数で、自分の大型艦隊を打ち負かし、自分たちは一切の損害も受けていない。どの観点から見ても、この突然現れた勢力は間違いなく星間の均衡を崩している。どの星域の領主も安心できないだろう。ましてや、その艦隊がクリック商業協会のために来たのだから、老ジャックは将来起こり得る報復を深く恐れていた。
彼らは、一体誰なのか？
答えはすぐに得られた。老ジャックが次の命令を出す前に、星間艦隊の指導者であるウィック元帥から通話の要請が届いたのだ。その後、次々と届く情報に彼は頭が混乱した。
「三十一星域？つまり、この正体不明の艦隊は、最近注目を集めているあの星域のものだというのか？」映像の中のウィック元帥の厳しい顔を見て、老ジャックの顔色は青ざめた。
「その通りだ。彼らだ。事前の通告なしに高強度の急襲戦を仕掛けるのは、彼ら特有のやり方だ。宇宙中で、彼らの戦艦だけが奇襲を使って相手を打ち負かすことに慣れている。今回現れた多くの戦艦は私も見たことがないが、間違いなく彼らの新型戦艦だ。」ウィック元帥は断固として言った。しかし、老ジャックを見るその視線は決して友好的ではなかった。
「しかし、老ジャック、私の知る限り、彼らの艦隊は決して先制攻撃を仕掛けない。この事件について、君は私に、そして星間艦隊全体に説明をしなければならない。さもなければ、戦争犯罪で君を起訴する！」

「放肆！！」と老ジャックが怒号を上げた。「お前は自分が誰と話しているのか分かっているのか？私は貴族だ！！たとえお前たちの宇宙艦隊であっても、私に指図する権利などない！！シルバースターの件は私の個人的な問題であり、お前たち宇宙艦隊の非難など必要ない！！」
激怒する老ジャックをじっと見つめた後、ウィック元帥は突然奇妙な笑みを浮かべた。まるで死人を見ているかのようだった。しばらくしてからようやく深くため息をつき、手を振った。
「お前には分からないだろう……だが、もうすぐ理解するはずだ。その時になっても宇宙艦隊の裁判所を懐かしまないことを願う。結局のところ、そここそがお前が生き残れる唯一の場所なのだからな。話はこれだけだ。これ以上は言わない。自分の身を大切にしろ……」
そう言ってウィック元帥は通話を終えた。
その場にいた老ジャックは呆然と立ち尽くした。
実際、ウィック元帥にも善意はあった。かつてブラッドウルフ勢力と戦った経験から、彼は黒髪の保護欲の強い性格をよく知っていた。前回は彼の部下の艦隊と些細な衝突があっただけなのに、それが戦争に発展したのだ。今回は彼の商業協会を直接追放した。その結果がどうなるかは予測しがたい。ウィック元帥の見解では、十分な武力支援もなく時勢を読めない老ジャックの運命は既に決まっていた。
しかし、彼は黒髪を過小評価していた。黒髪にとって、この無能な領主を倒すのは些細なことに過ぎず、彼が本当に望んでいるのは別の結末だった。
だから、老ジャックがシルバースター事件の真相をどう隠すか考えている間に、あるニュースが31番星域から嵐のように広まり、瞬く間に宇宙全体を覆った。
それは正式な書面による通告だった。
この通告は通常の公式な文体とは異なり、クリック商業協会がシルバースターで受けた不当な扱いや、領主の甥による脅迫行為を詳細に記述していた。これにより老ジャックという領主に直接的な打撃が与えられた。その後、黒髪は31番星域の公式な立場からシルバースターの商業環境に疑問を呈し、追放されたクリック商業協会を受け入れ、新たな商業の都として星を用意すると正式に宣言した。
疑いようもなく、老ジャックを倒す報復行為よりも、この通告の方が彼にとっては致命的な打撃だった。シルバースターの商業の都としての地位が根本から疑問視され、さらに自らが設立する商業用の星を提案したことで、すべての商人たちが恐怖に駆られたのだ。

その告知を聞いた老ジャックは、その場で気を失ってしまった。
根本から手を打つ、なんて残忍な手口だ。
黒髪のこの行動は、利益最大化の原則に完全に合致しており、クリーク商業協会の不公平な扱いを利用して見事な策略を展開したのだ。最終的な結果がどうなるかは分からないが、これからは商業分野で最大の利益を得るのはもはやシルバースター家だけではないことは明らかだ。
しかし、一般の商人たちは老ジャックの考えなど気にしない。ブラッドウルフ勢力の突然の表明は、彼らのような小規模な商人たちにとっては明らかな利益をもたらすものだった。
三十一星域が台頭してからまだ日は浅いが、数々の激しい戦いを経てその名は既に広く知れ渡っている。商人たちの感覚は最も鋭く、彼らは公式機関が知るよりもさらに詳細な情報を持っている。だからこそ、この星域が持つ莫大な力をよく理解しているのだ。
さらに重要なのは、今回の三十一星域の告知で、商業星球の管理はクリーク商業協会が主導し、商人たちが自ら組織すると明確に示されたことだ。ブラッドウルフ勢力は税金の徴収のみを行い、一切関与しない。こうなれば商人たちの自由度は大幅に高まる。
自由貿易で有名なシルバースターでさえ、管理は公式機関が直接担当しているのだ。ここには驚くほど大きな利益が潜んでいる。大規模な商業協会であれ小規模な行商人であれ、毎年様々な役人に賄賂を渡す費用だけで、全利益の30％を占めている。お金を払うたびに痛くないと言うのは嘘になる。だからこそ、この一点だけで全ての商人の注目を集めたのだ。
しかし、商業星球を再建するには、関わる要素が決して少なくない。
一般的な居住星球とは異なり、商業星球には良好な生態環境、大量の貯蔵スペース、便利な交通網、そして安全な防衛体制が求められる。これらは一朝一夕には整えられないものだ。黒髪が現在所有している6つの星球がどれも上質なものであっても、要求を満たすものは一つもない。
もちろん、環境を全面的に改造すればこれらの条件を満たすのも難しくはない。だが問題は、ブラッドウルフ勢力の星球はどれも自然の傑作のように完璧であり、誰もそれを破壊する気にはなれないということだ。誰も、黒髪でさえもだ。
しかし彼は別の手を使った……金を投下するのだ！！

なんと40トンもの希少鉱石を使い、黒髪は莫大な資金を投じて、31星域の隣、15星域の端に位置する、距離が近い2つの最高級の居住可能な星を購入し、同時に全面的な改修を行った。大量の建設艦隊を派遣し、魔導文明の最先端技術を駆使して、2つの星の間に光導伝送回廊を構築したのだ。計画通りに完成すれば、これら2つの星は一つの全体となり、次元間伝送や光導回廊を利用して互いに交流し、完璧を目指す。その最大処理能力は、白銀星の6倍以上にもなるだろう。空港だけでも4つ建設され、各星に2つずつ！！その名前は……双子！
一石が千の波を起こし、黒髪による星の改修が始まるやいなや、宇宙中の商人たちがあらゆる場所から次々と集まってきた。あっという間に、黒髪のもとには加盟申請が山のように積み上がり、スーレイは目が回るほど忙しく、壁にぶつかり続けた。
しかし、商人というのは結局のところ利益を追求する集団だ。申請が盛況なように見えても、実際に現地に来るのは、ごく少数の大規模な商業協会だけだった。クリック商業協会と同様、これらの大規模商業協会も大規模な輸送業者としての道を歩んでおり、その背後には驚くほど巨大な勢力がある。双子の建設は、彼らの強い関心を引いたのだ。
一方で血狼勢力が提示する条件は実に魅力的であり、もう一方で、白銀星の従来のビジネスモデルも確かに腐敗していた。彼らのような大規模商業協会にとって、新たな集結地が急務だった。双子は間違いなく最適な場所だった。しかし問題は、血狼勢力の信頼度だった。
この点において、クリック商業協会が先駆けとなった。彼らはすぐに、双子の建設に10億クリスタルを投資すると発表し、さらに5億以上の資源も提供するとした。商業協会全体が開発を全面的に支援するのだ！
このような行動により、すぐにすべての商人の様子見姿勢は払拭された。次々と輸送艦隊が双子星の周辺に現れ、それらの大規模商業協会は、どうしても双子星で自分たちの居場所を確保しようと決意した。そのため、各協会は5億の起動資金を出す用意があった！！集められた資金は、なんと20億を超えるという驚異的な数字に達した。
神よ、それはクリスタルなのだ……20億もの資金なら、半分の星域を買えるほどだ。これほどの大規模な投資は、宇宙全体を震撼させた！！
双子は一気にすべての勢力の注目の的となった！！

そしてその時、ココは満足げに黒髪の誘いを受け入れ、デススターの近くのある座標にやって来た。ここで彼は、宇宙で最も偉大な戦争兵器の製造式を目の当たりにすることになるのだ。
トールの要塞！！