第二十二章 要塞 第三節

やり過ぎだ、本当にやり過ぎだ……
ココの言葉には常に敬意が込められていたが、行動は極めて冷酷だった。半日も経たないうちに、クリーク商業協会と取引のあったすべての顧客に緊急通知が届けられた。「不可抗力のため、クリーク商業協会はシルバースターでの業務を続けることができず、すべての注文は第三十一星域にあるデススターで処理されることになります。」
ガラガラと、まるで地震のように、この通知は即座に大騒動を引き起こした。ほぼ同時に、通知を受け取ったすべての勢力が緊急に連絡を取り合った。
これらの勢力は決して弱者ではなく、クリーク商業協会の長年の運営を通じて思いもよらない利益を得てきた。センチメートルシー鉱石のように価値はあるが市場にはないものも、今や宇宙中でクリーク商業協会だけが手に入れることができる。彼らがこの商業協会の動向を無視するはずがない。
これらの勢力が連携して追及する中、いわゆる不可抗力の正体はすぐに明らかになった。それがシルバースターが属する星域の領主の圧力によるものだと知ると、ほとんどの人々がその領主に疑問の手紙を送った！その直後、宇宙全体を席巻するほどの、シルバースターのビジネスモデルへの不信危機が勃発した！！
そう、これは明らかだろう？クリーク商業協会のような巨大な商業組織でさえ、領主の甥の一言で他郷へ追いやられるのだ。小さな商業協会などなおさらだ。一時期、シルバースターの人々は不安に駆られ、商業交流は一時的に停止する事態にまで陥った！！
そしてちょうどその時、この騒動の元凶である、その領主の甥、我らが偉大なジャック少爺も事態が悪化していることに気づき、急いで叔父のもとへ駆けつけて泣き訴えた。
彼の口からは、クリーク商業協会が悪事を働き、男性を虐げ女性を支配する暴力組織だと描かれた。市場を独占し、他の商業協会に武力で服従を強い、従わない協会には家族ごと滅ぼすという血なまぐさい残虐行為を行っているという。さらに、宇宙中に散らばるクリーク商業協会の支店や輸送拠点を軍事基地に例え、陰謀を隠していると主張した。

この若様が運が良いのか、それとも彼の領主叔父が不運なのかは分からない。実際、その叔父もまた愚か極まりない無能者だ。長年の貴族生活によって、彼は正常な判断力を失っていた。泣き訴える声を聞いた時、彼はちょうど狩りから戻ったところで、まだ他の勢力からの非難や白銀星の状況報告を受けていなかった。元々気分は良かったのに、それを聞いてすぐに激怒した。詳細を丁寧に尋ねることもせずに、直接包囲攻撃の命令を下し、白銀星を中心とした周辺20個の星に艦隊を同時に出動させ、クリック商業協会の移動艦隊を包囲して殲滅しろと命じたのだ！！
命令が下るやいなや、嵐のような動きが起こり、数百隻もの様々な戦艦がすぐに空へと飛び立った。四方八方から白銀星へと向かっていった。
この作戦は、この星域で近百年間で最も大規模なものと言え、当然その規模は驚異的だった。長期間安全な場所にいたため戦艦の武装が緩んでいたが、数百隻もの戦艦が同時に出動するのだから、その動きを隠すことは不可能だった。だからココはすぐにその知らせを受け取ったのだ。
「バン！」手に持っていたワイングラスが床に落ちて粉々になった。その知らせを聞いたココの顔色は一瞬で真っ青になった。目の前の執事を見つめ、急いで尋ねた。
「本当なの？彼らが力を使って包囲攻撃を仕掛けるなんて？」
「はい、主人。」ガンロウセイの執事はとても勤勉だったが、生まれつき臆病で、この知らせにも死にそうなほど怯えていた。それでも震えながら答えた。「これらの艦隊を動員する命令は領主本人が下したそうです。距離から考えると、おそらくこの二日中でしょう。主人、早めに準備をしておいた方がいいです。」
「パッ！！」テーブルに激しく平手打ちし、ココの怒った顔はひきつった。
厚かましい者は見てきたが、これほど厚かましい者はいない……まずは挑発し、次に脅迫。自分が去ろうとすると、さらに力を使って包囲攻撃を仕掛けるとは。まさか、あの頭の中が糞でいっぱいの貴族たちは、クリック商業協会を以前と同じだと本気で思っているのか？それともガンロウセイの人々の長年の弱さが、彼らに自分たちが最も偉大だと思わせているのか？
「よし！彼らがそんなに意地悪なら、私が情けをかけないと文句を言うな。執事、すぐに命令を伝えて、あの虫どもに、もう手を出す時だと伝えろ。今回は彼らを制御しない。思い切りやらせてやれ。彼らには二隻の戦艦を後ろ盾として残してやる。後ろの心配はするな！！」
「はい、主人。」執事は体を震わせ、ココの殺気に驚いているのが明らかだった。急いで振り返り、逃げるように部屋を出て行った。
「ガン！！」部屋のドアが閉まった。

ココは深く何度も息を吸った。小さな顔に突然恐ろしい表情が浮かび、手を伸ばしてテーブルの下にある赤いボタンを押した。すぐに、巨大なホログラム映像が彼の前に現れた。黒髪の人物がソファにもたれかかり、微笑みながら彼を見つめている……
………………
事態はますます悪い方向に進んでいった。白銀星で次々と爆発音が響き始めたとき、ココは今回こそ本当に命をかけた戦いになると悟った。
運命のいたずらか、本来は単なる不快な面会、商人と貴族の間のごく普通の「交流」だったはずが、最終的にはこんな事態に発展するとは、当事者も周囲の人間も誰も予想していなかった。しかし実際、一見不適切に思えるきっかけが、しばしば世間の注目を集めるものだ。
根本的な原因は、これらの貴族があまりにも人気がないからだ。
白銀星の常駐商人であれ、一般の行商人であれ、貴族による搾取にはもう慣れっこになっている。彼らが成功裏に商売を行うたびに、利益の三分の一、あるいは半分以上をこれらの吸血鬼たちに渡し、正常な貿易環境を得ているのだ。そして今回のココの反撃も、ある意味では長年にわたる問題の結果なのである。
もちろん、この件で唯一喜んでいるのは、あの「シラミ」たちだけだ。
いわゆるシラミとは、実際には以前バロカが白銀星で抑圧していた犯罪組織であり、黒髪が31の星域へ逃げ去った後、これらの武装集団は直接クリック商業協会の管轄下に入った。暗躍し、表立ってはできないようなことを専門に行っているのだ。ココが白銀星の役人を買収したとき、これらのシラミたちは非常に重要な役割を果たした。
ガンロ星の人々は臆病で気弱で、生まれつき戦士には向いていない。ココはおそらく唯一の例外だ。だから彼がこれらの武装を手に入れたとき、しばらくは本当に喜んだ。そして大金を投じて彼らを再編成した。今やこれらのシラミたちは以前とは全く違い、各小集団は大量の資金援助を受けており、武器も驚くほど鋭い。軍用武器が全員に普及しているどころか、標準的なメカも揃っている。ココの命令を受けると、これらのシラミたちは白銀星で大々的に破壊活動を開始した。大量の結晶爆弾が仕掛けられ、一時的に惑星全体が炎の海に沈んだ。
轟音が絶え間なく響く中、ココはすでに商業協会の全員をまとめ、長い間準備してきた30隻の戦艦に乗り込み、この惑星を離れる準備をしていた。
しかし、この惑星を離れる前に、彼はまだ一つの合図を待たなければならなかった。

自由、恐れ知らず、勇気、勝利、そして無敵を象徴するシグナル。
血狼第一突撃艦隊のシグナルだ。
星空は深く、まるで終わりがないかのようだ。時間が経つにつれて、白銀星の周辺に次々と銀白色の浮遊艦が現れ、それらはどれも見覚えがあるようで、すぐに集まり始めた。約三百隻ほどが集まると、これらの浮遊艦隊は形を変え、まるで網を張るかのように白銀星を完全に包み込んだ。真っ黒な砲口が艦の下にある巨大な星を直撃する。空港付近はさらに層になっており、厳しい雰囲気に満ちていた。
おそらく平和な日々を過ごしすぎたため、これらの艦隊の指揮官たちは、真っ黒な艦隊が反空間から彼らに向かって急速に接近していることに気づかなかった。空間跳躍の波動が艦隊の背後に広がった時には、もはや手遅れだった。
百隻もの真っ黒な戦艦が、まるで地獄の悪魔のように、突然銀白色の艦隊の背後に現れた。真っ黒な艦体には魚の鱗のような密な板があり、波のように動いた後、蜂の巣のような武器システムがすぐに全員の目の前に現れた。
身元を明かすことも、警告を発することもなく、白銀星の周辺空間で戦闘が始まった。
安楽な生活に慣れ切った銀白色の艦隊とは対照的に、真っ黒な戦艦たちはまさに真の狩人のようだった。彼らは相手に反応する時間さえ与えず、跳躍状態から出た直後、眩い光が矢のように静かな星空を切り裂いた。一度の交戦で、銀白色の艦隊は甚大な被害を受けた。悲鳴や叫び声がすべてのチャンネルに響き渡り、銀白色の艦隊の指揮官たちは混乱に陥った。
しかし、これは始まりに過ぎなかった。真っ黒な艦隊の砲火が深く及ぶにつれ、銀白色の戦艦が次々と墜落し、気づけば、同じく真っ黒なメカが深夜の幽霊のように真っ黒な艦隊の背後から次々と現れ、銀白色の艦隊に向かって殺到した。メカたちは巧みに相手の反撃の砲火を避けながら、すぐに銀白色の艦隊の中央に突入し、その後、彼らの手から死の光が放たれ、毒蛇のように最も近い艦体に突き刺さった。
虐殺！！まさに真の虐殺！！白銀星の領主が持つ三百隻の戦艦は、この真っ黒な艦隊の前では子供よりも弱々しかった。わずかな時間で、砲火とメカによる二重の攻撃で、百隻近くの戦艦を失った。一方、相手はほとんど無傷だった。

もちろん、銀白艦隊の指揮官が、この漆黒艦隊の周辺にいる戦艦が、まさに血狼勢力が最近開発した、エネルギー兵器に対してほぼ無敵の防御力を持つ新型戦艦「雷電」であるなどとは思いもよらなかった。また、あのメカも隊長クラスでなければ装備できないエリート級のものだった。だから彼がこれほどまでに圧倒的な戦果を目の当たりにしたとき、恐怖で顔面が真っ白になり、少しの躊躇もせずにすぐに撤退命令を下したのだ。
そして彼の艦隊がゆっくりと後退している間、白銀星では、ココの手にある美しい結晶がついに澄んだ白い光を放った。
その光を見て、ココは笑った……