第二十二章 要塞 第二節

白銀星にいながら、他の星域で資源を大量に輸送している。これは大したことではないとも言えず、些細なことでもない。
白銀星は無責任な商業星で、行き来する船団も非常に多く、さらに異なる勢力に属している。概念上、領主が口出しする余地など全くない。たとえ領主が白銀星の内政に干渉しようとしても、法的な手段しか取れず、特定の個人を標的にすることは絶対に不可能だ。
しかし今、彼の甥が直接自分のもとを訪れた。これには何か理由があるはずだ。
表面上は驚愕の色を見せていたが、ココの頭の中では思考が急速に回転し、その理由を必死に考えていた。
金を欲しがっているのか？それはあり得ない。白銀星の税収は十分にあるし、たとえ自分から何かを得ようとしても、これほど大々的にはしないだろう。ましてや、貴族に金を払うことなど気にも留めていない。適当な情報をもらえば、すぐにでも持って行くだけだ。
人を欲しがっているのか？自分のクリック商業協会は確かにいくつかの流浪勢力を統合しているが、領主と比べればほんのわずかなものに過ぎない。彼らの支配に影響を与えることなど到底あり得ない。これも除外できる。
では、金でも人でもないのなら、このいわゆる領主の甥が直接訪れたのは一体何のためか？
ココがその意味を理解する前に、上から声がかかった。
「ふん、私に心を使う必要はない。正直に言おう。本来なら、白銀星の貿易の自由は法律によって保護されている。それがこの星の根本なのだ。だが何故か、最近この状況が一部の悪質な商人たちの挑戦を受けている。彼らがどこからそんなに多くの貴重な資源を手に入れたのかはわからないが、彼らの行動によって正常な貿易を行う商人たちが圧迫されている。これだけでも、結果の深刻さは理解しているだろう。もしこれによって白銀星の市場が制限されれば、高い地位にいる領主であっても見過ごすことはできない。」
まるで頭上で雷が鳴ったかのようだった。ココはすぐに相手の意図を理解した。
明らかに、最近自分が行った安売りによって市場の大部分を奪われ、小規模な商人組織が生き残れなくなったことが、今日の紛争の原因だ。そして、この貴族の若者の態度からして、何か裏があるに違いない。

領主様の不満だと？ふん、たぶんそれは口実に過ぎないだろう。きっとお前があの商人たちから利益を受け取って、クリーク商業協会で騒ぎを起こしたんだ。だが今のクリーク商業協会は、もはや昔のものではない。誰にも自分の首を絞めさせはしない！
そう思うと、ココの顔から笑みが消え、背筋もわずかに伸びた。
「そうですか……わかりました……ジャック様。実はこの問題も簡単に解決できますよ。」
「ん？」貴族の若様は少し驚いた表情を浮かべたが、それでも頷いてココに続けるよう促した。なぜか、目の前のこのガンロ星人が背筋を伸ばした瞬間から、彼は突然不吉な予感を抱いた。まるで何かが自分の手の届かないところに行ってしまったかのようだった。
「とても簡単です。今、市場にこのような変動が起きているのは、一部の商人が時代の流れについていけていないからです。彼らは淘汰されるべきです。私の考えでは、偉大なる領主様は市場の動向を把握できる商人を積極的に支援すべきです。信じてください、そうすれば得られる利益は以前よりもはるかに大きくなるでしょう。」落ち着いて堂々と話すココは、すぐに特別な雰囲気を放った。
「大胆だ！！領主様の見解に異を唱えるとは？」貴族の若様はすぐに怒り、大声で叫んだ。周囲の護衛たちもすぐに動き出し、ココを厳重に囲んだ。彼らの顔には恐ろしい笑みが浮かび、一言でも合わなければすぐに刃を交える構えだった！！
彼らにとって、ガンロ星人は臆病で弱虫な存在だ。こうやって脅せば、すぐに逃げ出し、地面に跪いて許しを請うだろう。
しかし残念ながら、今回は彼らが見誤っていた。目の前に現れた刃を見ても、ココは目を瞬かすことすらせず、逆に嘲笑の笑みを浮かべた。
「ここはクリーク商業協会です。勝手に武器を持ち込むのは、シルバースターの法律に違反しています。たとえ領主様の甥で地位が高くても、部下をこのように放任することが広まれば、良くないでしょう？」
「お前！？」貴族の若様は再び怒り、部下にこの嫌なガンロ星人を始末させようとした。しかし何故か、突然動きを止め、しばらく考えた後、突然にへへと笑った。
「やはり噂は本当だったな。お前、ガンロ星の小僧、なかなか度胸があるな。確かに、ここでお前を始末すれば叔父上の評判に悪影響を及ぼす。忠告してくれてありがとう。だがな……」

貴族の若様は突然冷たく鼻を鳴らし、恐ろしい表情を浮かべた。
「領主の命令に疑問を呈するとは、その代償を払わねばならん。待ってろ、短ければ一週間、遅くとも一ヶ月以内に、お前には白銀星で生きていけないようにしてやる！！生きるより死ぬ方がましだ！！」そう言いながら、貴族の若様は手を振り、地面にあった宝石箱さえも顧みず、護衛たちと共に去ろうとした。
しかし、数歩歩いたところで、ココが突然大声で叫んだ。
「必要ありません！！」
「何だ？決心したのか！？」恐ろしい笑みを浮かべながら、貴族の若様は振り返り、ココの降伏を待った。
彼にとって、商人の白銀星での地位を奪うことは、どんな打撃よりも効果的だった。実際、最も専門的な商業星である白銀星は商人にとって大きな利益をもたらす。ここを離れれば、クリーク商業協会はすぐには解体されなくても大きな打撃を受けるだろう。
しかし、ココの次の言葉によって彼の笑みは凍りついた。
「ご心配なく、高貴なるジャック若様。」ココは丁寧にお辞儀をした。「白銀星が私のような正当な商人を受け入れないのであれば、去るしかありません。ご安心ください。ご督促など不要で、すぐに人員を整えます。明日、いや、今日の午後には撤退を始めます。これまで長い間ご世話になり、心から感謝しています。必ず恩返しをいたします！」
あっ！？貴族の若様は瞬時に顔色を失った。
こんな小さなデモ行動が、結局こんな結末になるとは思いもよらなかった！！
実際、ココの推測は正しかった。彼は確かに排斥された商人たちのために立ち上がったのだ。そのため、28もの商業協会がそれぞれ20％の株式を彼に提供すると申し出、彼は動心した。しかし今は、もはやそうした利益を考える余裕はなかった。
白銀星の商業は発展しているが、一つの商業協会が撤退しても大したことはない。だが、それは普通の商業協会の話だ。今のクリーク商業協会のような大規模な組織は、一概には言えない。だからこそ、彼がココを脅したときも、短ければ一週間、長ければ一ヶ月と見積もり、その間に他の商業協会を動員して市場の空白を埋める時間も含めていたのだ。
しかし、ココの言葉によって彼の計画はすべて打ち砕かれた！！当然、彼がパニックに陥るのも無理はなかった。

87％の市場シェアだと？突然店を畳んで去ってしまった今、この空白を即座に埋められる者がいるのか？排除された商業協会に期待するのか？馬鹿げている！！これらの市場シェアはすべて貴重な資源に関わるものだ。今、シルバースターでクリーク商業協会以外に、これほど多くの資源を持つ者がいるだろうか？しかも、これらの資源の買い手は複雑に入り組んでおり、どれだけの勢力が関与しているのかはまだはっきりしていない。クリーク商業協会の行動は、シルバースターにとって、いや、この星域全体にとって、間違いなく多くの敵を作り出すことになる！！単なるデモ行動でこれほど大きな結果を招くなんて、他はともかく、自分の領主叔父が自分の皮を剥ぐんじゃないか？

額からは冷や汗が流れ落ち、貴族の若様は事態の深刻さに思わず呆然とした。
しかし、彼がぼんやりしているからといって、ココが考えを変えないわけではない。このガンロ星人は依然として謙虚な笑顔を保っていたが、部下たちは素早く客を見送り始めた。
外まで出ても、貴族の若様はまだ恐怖から立ち直れず、顔色は紙のように青ざめていた。心臓は小さなウサギのようにドキドキと鼓動していた。緊張のあまり、見た目が下品な商人が近づいてくるのにも気づかなかった。
その商人は数歩追いかけて貴族の若様のそばに来ると、お世辞っぽい笑顔を浮かべて頭を下げながら言った。「ジャック様……ええ、お出ましになったのですね。それなら、あのガンロ星のクソガキはきっと屈服したのでしょう？はは、やはりジャック様が出れば、あの小僧も怖くて逃げ出すでしょう？私たち商業協会の代表たちはもう祝勝会の準備をしています。ジャック様、今すぐ私と一緒に行ってください。」

「逃げ出すだと……祝勝会だと……」貴族の若様は虚ろな目でつぶやきながら繰り返した。額からは冷や汗が流れていた。突然、怒号が上がり、その商人の太った顔面に平手打ちが飛んだ。
「くそったれの祝勝会なんか行かない！！全部お前たちのせいだ、このクソ野郎ども！！もうクリーク商業協会は去るぞ！！どうするつもりだ！！どうするんだ！！お前たち、市場を安定させられるのか？くそっ、この愚かな豚ども！！」

下品な商人はすぐに頭を抱えて逃げ出した。彼が反応する間もなく、護衛が前に出て彼の襟を掴み、力いっぱい投げ捨てた。空中にいる間、彼はかすかに一言を聞いた。
「まだ逃げ出すだと……今は俺が逃げ出す番だ……くそっ、これは俺の命を狙ってるんじゃないか？」