第二十二章 要塞 第一節

あらゆる作業が急ピッチで進められていた。この期間中、デススター全体がまるでゼンマイを巻き上げられたかのようだった。
戦艦の製造という行為は隠し通すことができず、やがてほぼすべての異族が自分たちの領主の意志を知ることになった。すぐに小規模な地震のような騒動が起こった。
最初に行動を開始したのは、五大常駐種族だった。ゴールドウォームの女王は大量のセンチシー鉱石を送り、ノーマ族は山のようなミサイルシステムを提供し、ゲルビースト族は自ら進んですべての材料変換作業を引き受けた。バックウォーム族は鉱物はあまりないものの、それでも大量の労働力を送り込んだ。普段は隠密を好み、人前に姿を現すことを好まないネクロマンス族でさえ、贈り物としていくつかのアマゾナイト鉱石を送ってきた。
彼らの先導により、デススター全体が活気づいた。あっという間に、各異族の代表たちは急いで情報を故郷に伝え、各地からも絶え間なく大量の資源が運ばれてきた。
これらの異族が黒髪の行動をこれほどまでに支持し、喜んで資源を提供するとは想像もつかなかった。後れを取らないようとするその雰囲気は、まるで華国の大躍進時代のようだった。
それも無理はない。実際、黒髪がこの星を統治する方法は、多くがシルバースターの無責任なビジネスモデルを参考にしているものの、より多くはまるで一つの家族のようだ。居住許可を得られれば、その種族は黒髪に認められ、家族に加わる許可を得たことになる。そして、黒髪のブラッドウルフ勢力に加わることは、ほぼすべての異族の願望だった。
それは、ブラッドウルフ勢力が三十一星域での評判が非常に高く、強大だからだ。
百隻近くの戦艦を擁し、数え切れないほどの戦闘に長けた人員を抱え、しかも皆が凶暴で好戦的なブラッドウルフ勢力の海賊たちは、ある意味では三十一星域の守護神と同等の存在だった。過去に宇宙艦隊の侵攻に抵抗したことも、最近のヘイブンでの活躍も、すべての異族に誇りを感じさせた。そして彼らは、ブラッドウルフ勢力が存在する限り、三十一星域が他の星域のように人類の艦隊による野蛮な征服を受けることはないだろうとより一層理解していた。
この目的のために、すべての異族は自分たちの全てを捧げる覚悟だった。
もちろん、貴重な資源だけでは不十分で、大量の材料も必要だった。この点においては、ココのクリーク商業協会がほぼすべての任務を担っていた。

資源を手放し、購入し、輸送する。最近のココは実に意気揚々としている。大量の貴重な資源が彼の手を経て市場に流れ込んでいる。彼が得るものは決して単なる金銭ではない。見えざる形で、彼はシルバースターの市場シェアの87％を一気に掌握し、そこでの商業界のトップに躍り出た。資源市場という分野においては、彼の言葉の方が星間艦隊の最高責任者よりも重みを持つと言える。毎日、彼に資源支援を求めて訪れる勢力の代表者は15人以上もいる。

苦労して手に入れた資源、ついに報われたのだ……今のココは、毎日笑顔で目が見えないほどだ。かつてクリーク商業協会内に存在した不和の声はすっかり消え去り、今では彼の独断専行の場となっている。もちろん、彼も恩人を忘れない。黒髪の事業を極めて重視している。

100隻の輸送船？いや、それはほんの一部だ。ココは手を振るだけで、1000隻以上もの大小さまざまな輸送船を即座に派遣し、大量の資材を絶え間なく31番星域に送り続けている。その派手な様子は、周囲の視線など気にも留めていない。

なぜ気にする必要があるのか？黒髪の31番星域はもはや昔とは違う。勢力が拡大するにつれ、次第に人々の注目を集めるようになった。星間艦隊も彼の領主としての地位を黙認している。これ以上、無謀にも邪魔をしようとする者がいるだろうか？

しかし、実際にはこの世界には、わざと目立とうとする愚かな者たちがいるのだ。ちょうど輸送を始めて半月も経たないうちに、豪華な服装をしたが見た目はみすぼらしい貴族が、300人ほどの護衛を連れてクリーク商業協会の前に現れ、ココに直接会いに来るよう要求した。

その時、ココは小さな勢力の使者と話していたところだったが、執事からの報告を聞いて思わず動揺した。自分はシルバースター政府と良好な関係にある。これまでの間、ほぼ全ての官僚を懐柔してきた。なぜ今回は何の連絡もなく貴族が訪れるのか？

貴族は普通の官職とは異なり、彼らの地位はどんな官僚よりもはるかに高い。特別な階級であり、一般的には世襲で、長年の蓄積によってこれらの貴族の影響力は非常に大きい。少なくとも数個、場合によっては数百個の星を所有しており、星域を持つ者も数え切れない。星間艦隊のウィック大元帥でさえ、これらの貴族の目には下僕に過ぎない。

では、なぜ自分のところに貴族が視察に来るのか？もしかして、うっかり誰かを怒らせてしまったのだろうか？

疑問を抱きながらも、ココは少しの怠慢も許されないと思い、丁寧に使者を見送った後、すぐに応接室へ急いだ。部屋に入ると、ちょうどあの貴族が中央の椅子に座り、腕の中でエルフの美女を弄んでいる姿が目に入った。
そのエルフの美女は明らかに無理やり連れてこられていた。美しい大きな瞳には涙が溢れ、まるで小さなウサギのように哀れに抱かれていた。相手の下品な触れ方から必死に逃れようとしていたが、残念ながら相手は明らかな熟練者で、彼女には全く抵抗する術がなかった。ココが入ってきた時には、彼女の服はもう数枚の布切れしか残っておらず、かろうじて重要な部分だけを隠している状態だった。
「ハハ、お前がクリック商業協会の社長か？」ココが入ってくるのを見て、その貴族は突然ニヤリと笑い、手の動きを止め、見下すような目でココを一瞥した。
「私が誰か知っているのか？」
「ああ、貴重なお客様がいらっしゃったのですね。出迎えられず申し訳ありません。私がここの社長です。お客様はどなたでしょうか？」ココは小さな目を瞬かせ、慎重に貴族の下に立ち、丁寧に尋ねた。
数々の大きな場面を経験してきた商人であるココは、過去に軽蔑され続けた時からすでに自分の生き方を理解していた。このような場面にはとっくに慣れていた。ただ、黒髪と長い間協力して地位が上がってきたため、このような見下す態度を取ることは久しくなかった。
しかし明らかに、ココの振る舞いは貴族の評価を得られなかった。彼は腕の中の美女を乱暴に突き放し、すぐに怒りに満ちた表情になり、指をココの鼻に突きつけた。
「フン！お前の勇気を称賛すべきか、それとも無知を嘆くべきか。白銀星にいながら、私のことさえ知らないとは。死ぬべきだと思わないか？言っておくが、この星域の領主はこの私だ！！」
「……の甥です」
ガッハッハ、貴族に同行してきた護衛たちがすぐに笑い声を上げた。皆が幸災楽祸の目でココを見ていた。その目は明らかに「お前は終わった」と言っているようだった。
「ああ！！！」ココはすぐに恐怖で顔色を失い、慌てて地面にひれ伏した。「突然のご来訪、申し訳ありません。この商人が先ほど気づかず、失礼を致しました……」
頭を下げ、上から自分の表情が見えないことを確認し、心の中で素早く考えを巡らせた。
この星域の領主の甥？彼はここに何しに来たのか？

白銀星は無責任な商業星で、本来なら星域の法律に縛られるべきではない。しかも領主の甥ということで、その身分は極めて高い。何でも部下がやってくれるのに、なぜ自分で小さな商人を訪ねてくるのか？
一時的にココには全く手がかりが見えなかった。しかし突然、上から冷笑の声が聞こえた。次の瞬間、髪を強く引かれて立ち上がらされ、あの汚らわしい醜い顔が目の前に現れた。
「知らない！？知らないだけで済むと思うのか？ふん、白銀星の商人として、私のことさえ知らないとは。言ってみろ、お前は私を目にも留めていないのか、偉大なる領主を目にも留めていないのか？我々は昼夜を問わず外で戦い、外敵を防ぎ、安全な取引空間を提供しているのに、こんな態度を取られるとは？」貴族の若様は明らかに怒り、顔を歪めて言った。
外敵を防ぎ、安全を守る？
ココは思わず呆れた。何を馬鹿なことを言ってるんだ？自分はバカに出会ったのか？物心ついてから、貴族が外敵を防いだなんて聞いたことがない。むしろ人をいじめるのが得意な連中ばかりだ。なぜ今になってそんなことを言ってくるのか？
領主を目にも留めていないなんて、これは自分を悪者に仕立て上げているだけだ。
そう思いながらも、表面上はそれを表に出せず、すぐにお世辞の笑顔を浮かべて頭を下げて言った。
「はい、はい。若様、お疲れ様です。私が少し贈り物を用意しました。ご容赦ください。さっきは若様がいらっしゃるとは知らず、失礼しました。どうかお許しください。」
そう言いながら、ココは意味ありげなジェスチャーをし、そばにいた執事がすぐに理解し、指示を出した。すぐに金や様々な宝石が入った箱が運ばれてきた。
それを見て、貴族の若様の表情は少し和らぎ、微笑みながらココの髪を放した。
「うむ、悪くない。やはり少しは分別のある奴だな。進退をわきまえている。それなら、もう遠回しには言わない。本当のことを教えてやろう。私の名前はジャックだ。身分はもう知っているだろう。今回は、我が家の領主様が私にお前に尋ねるよう命じたのだ。最近、白銀星に大量の輸送船が現れている。その輸送船の目的地はすべて第三十一星域らしい。ふん、先に言わなかったのは悪かったが、白銀星にいながら他の星域にこれだけの資源を運ぶなんて、裏切りの典型だ！！領主様は怒っており、結果は深刻だ……お前、準備はできたか？」
何！？
ココは頭が痺れ、呆然とした……