第二十一章 崛起 第十節
否定できない。黒髪の求める条件は極めて厳しいものだ。
リーフェンのような超先端戦艦の内部構造や各種パラメータを「大量」と表現するだけでは済まない。黒獄の者たちは数多くおり、しかも皆が狂人だが、この戦艦を完全に理解するにはやはり三文字……
不可能！！
だが狂人には狂人なりの方法がある。実際、彼らはわずか三週間で正確な戦艦設計図を黒髪の机の上に置いたのだ。
「小型戦艦？」手にした図面を見ながら、黒髪は思案に暮れる。心の中では苦笑いがこぼれた。
こいつら、やはり恐ろしい存在だ……
元々リーフェンのシステムは非常に複雑で、こいつらが対応するのは難しいと思っていた。だが彼らは全く手を付けず、リーフェンの主要な特徴を分析し、魔導文明の手法を使ってそれらの基準を達成しようとしたのだ！
もちろん、リーフェンは機械戦艦であり、魔導文明の技術では一部の基準を達成することは不可能だ。だがこいつらは概念をすり替え、基準を満たせない部品を排除し、別の発展方向へと進んだ。その結果、出来上がった戦艦設計図は明らかに異端となった。
超強力な火力、驚異的な速度、中程度の防御力を持つ非標準化戦艦！！
その超強力な火力は、まだ登場していない新型の「地獄火」多層パルス魔動砲によるものだ。この火力装置は混合兵器の原理を応用し、魔晶石のエネルギーを高周波で振動させて圧縮し、瞬時に放出して弾薬を加圧し、高温・高圧・高衝撃力の金属ジェットに変える。戦艦の装甲に与える破壊力は驚異的で、わずか三分の一秒で一メートル以上の均質合金装甲を貫通できる。
しかし、この武器は弾薬をジェットに分解する必要があるため、貫通力は強いものの他のパラメータはかなり劣っている。弾種が少なく、装甲を貫通した後の運動エネルギーが急激に減少し、持続力も不足しているなどだ。だが、最後のパラメータを見れば、他のすべての欠点は覆い隠される。
「120/分！？」その数値を見て、黒髪は呆然とした。
120/分――銃器としてはゴミ同然だが、艦砲としては……なんだこれは？まさか機関銃か？しかも何より、この武器は小型でエネルギー消費も少ない！
これはどういう意味か？つまり、かつて血狼海賊団がよく使っていた最悪のソーフィッシュ級戦艦でさえ、このような武器システムを100門も搭載できるということだ！！
説明など全く不要だった。この点を思い浮かべるだけで、黒髪はすぐにこの兵器システムの量産に同意した。さらに黒獄組織に大きな報酬も与えた。そしてようやく次のパラメーターに目を向けた。
速度！
最初の説明を思い出せば、この戦艦は超高速を誇る。だから黒髪は全く心配していなかった。しかし実際に目にすると、やはり心が震えた。
三十六のエンジンノズル、多チャンネル同時推進、高圧キャビン融合エネルギーシステム。これらの用語が次々と彼の目を通り過ぎ、最後に彼は直接一つの数値を見た。
210341123メートル/秒！？
光速に近い？
唾をごくりと飲み込み、黒髪は突然口が乾いたように感じた。
これが単なる理論上の数値で、実際にはもっと下がるはずだと理解してはいたが、実際に目にするとやはり圧迫感を覚えた。非常に重苦しい圧迫感だ。
疑いようもなく、この数値は現在の戦艦技術の限界に達している。実際、これまでどんな飛行体もこの速度には到達できなかった。彼の烈風でさえもだ。
物質界において、光速は超えられない壁であり、決して超えられない。理論上、光速に達する物体は直接反空間に入ることになる。矛盾しているように思えるが、これが事実だ。だから光速に近づくこと自体が奇跡なのだ。
もしこの新型戦艦が本当にこの速度に到達できるなら、たとえ一瞬だけでも、宇宙で最も速いと誇張なく言える！！通常空間内では、どんな物質もこれを超えることはできない！！
「これは……」目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えた黒髪は突然その数値を指差した。
「可能か？」
「絶対に可能！！」黒髪の向かいに座る老人は確信を持って頷き、興奮した表情を浮かべた。
「これは私たちが黒獄にいる間に研究して得た成果です。黒髪様、実際、この速度に到達するのは難しくありません。難しいのは戦艦の安定性です。この速度では、たとえ1マイクロメートルの偏差が生じても、戦艦自体にとって想像を絶する災害となります。そして現在、戦艦建造に使われている材料の中には、要求を満たすものは一つもありません！」
「では、その戦艦は？」黒髪は驚いて急いで尋ねた。
「それは金属ではなく、石を使っています！！」老人も少し緊張し、ハンカチで顔の汗を拭いてから続けた。
「黒髪様、おそらくご存じないでしょうが、最近デススターの取引市場に新たな種類の石材が出回っています。正確に言えば、金属と石材の中間に位置する物質です。我々はそれを分析し、驚くべき結論に至りました。この石材は戦艦を建造するのに最適な材料で、安定性や耐圧性、密封性、強度など、現在の合金よりも何百倍も優れているのです！これを使って戦艦を造れば、すべての性能が現実のものになると断言できます！」
「その埋蔵量はどうなのですか？」黒髪は目を輝かせてすぐに尋ねた。
「残念ながら、それこそが問題の核心です。黒髪様、その埋蔵量はごくわずかで、私が調達チームを派遣したとはいえ、手に入る在庫ではわずか5隻の戦艦しか造れません。これでは問題は解決しません。」老人は落胆して首を振った。
確かに、このような戦艦の設計自体が長年の技術の集大成であり、黒獄の者たちの心血の結晶なのだ。しかし材料の問題で普及できないのは、まさに苦痛以外の何物でもない。
「しかし……黒髪様、ご命令に背いて申し訳ありませんが、これらの材料の出所について調査しました。」老人は手をこすり合わせ、額には再び汗の滴が浮かんだ。
「結果は予想外でした。この鉱石は我々の第三十一星域内の異族の手によるものでした。彼らの居住地は第三十一星域の中心部近くにあり、この鉱石を生産できる星も15個もあるそうです。率直に申し上げますが、もし異族を征服するための艦隊を派遣していただければ、もう材料の心配はありません。」
「あり得ない！」黒髪は考える間もなく即座に拒否した。
「第三十一星域の異族との取引は最も厳重に保護されており、それがデススターの規則です。この規則は、私でさえ破ることはできません！異族を征服するのは簡単ですが、その結果は私たちには耐えられないものになるでしょう。」少し間を置いて、黒髪は沈思し、突然眉を上げた。
「どの種族ですか？」
「スリック獣族です。」老人はすぐに答えた。
その名前を聞いて、黒髪の心は軽くなった。自分の机の上に山積みになっている入居申請書の中にも、この名前があったような気がする。これなら簡単だ。
では、残るは最後の重要な要素だけ……戦艦の防御システムだ。
設計図の資料を一瞥しただけで、黒髪は動きを止めた。深く眉をひそめる。
つまり、これは非常に異端的なシステムだ。現在の戦艦の防御システムと比べれば、まさに怪物のようなものだ。
実体装甲の防御力を70％以上削ぎ、エネルギー反応装甲を強化し、エネルギー防御シールドを3層追加する。この「力盾」と名付けられたシステムは、実は完全にエネルギーによって動作しているのだ。特にその最後には補助システムが特別に記載されており、それが黒髪を驚かせた。
能動防御および弾道迎撃システム！？
「TMD？」
黒髪の表情に気づき、向こう側の老人は困惑した。
実際、このシステムの責任者は彼自身だった。厲風のような機械技術の蓄積がなければ、彼らにはあの城のような強固な防御体系を構築することは不可能だった。だからこそ別の近道を探したのだ。この防御システムもそのために開発されたのである。大量のエネルギーシールドを使用するのは、高速での運用時の負担を軽減するためだ。しかし弱点も明らかだ。
エネルギー兵器に対しては、このシステムの防御能力は厲風を上回る。だが実体弾薬の衝撃に対しては効果が大幅に低下する。言うなれば、これは極端な設計だ。ある意味では、自殺と大差ない。
しかし、黒髪は気に入った！！
「素晴らしい！これこそが私が求めていた戦艦だ！」と笑いながら、黒髪は立ち上がり、手に持つ設計図を振った。
「超高速、高火力、エネルギー兵器に対してほぼ絶対的な防御。いい、とてもいい。教えてくれ、このような戦艦の生産速度はどうなのだ？」
「もし、7000本の流れ作業ラインがあれば……30隻……」老人はぼんやりとして、自分を抑えきれない様子だった。
自分の設計が認められることほど嬉しいことはない。最初は黒髪が最後の防御システムのせいで拒否すると思っていたが、まさかこんな結果になるとは。一瞬にして、まるで古い強酒を飲んだかのように胸が熱くなった。
彼には知らないことだが、黒髪がこのシステムを見たときに思い浮かべたのはモール族だった……モール族の戦艦もエネルギー兵器を主力としているのではないか？
「よくできている！！だがまだ足りない。ココに頼んで1万本の流れ作業ラインを用意させる。材料の問題も解決してやる。3ヶ月以内に200隻の戦艦が出港するのを見たい。どんな代償を払ってでも！！」
「ご……ご命令通りに！」老人は黒髪の圧倒的なオーラに圧倒され、何と言っていいかわからなかった。
「それに、君たちは引き続き開発を続けなければならない。今回の目標は要塞だ。動くことのできる要塞だ。いくら材料が必要で、いくら資金が必要で、何人の人手が必要かは気にしない。だが、この要塞は必ず厳しい風の攻撃に耐えられなければならない。そのために約束しよう。もしこの要塞の設計が完璧であれば、今回新たに手に入れた5つの星の中から、特別に黒獄のために一つを割り当ててやる。君たちの新しい家としてだ！！」
「ガンッ！！」老人はその場で気絶した。