第二十一章 崛起 第九節

正直言って、神秘主君も黒髪が本当に生命水晶を持ち帰れるとは思っていなかった。黒髪との約束にも実は隠された事情があった。なぜなら、あの渦の中に一体どのような光景があるのか、彼はよく知っていたからだ。
いわゆる磉元素など、すべて偽物に過ぎない。彼が真に恐れていたのは、渦の中心部にある極めて不安定なエネルギーの潮汐だった！！この恐ろしい自然現象の前では、どんなに強い生き物でも生き残ることはできず、シチリア族の生命であっても同じだ。
だから彼が黒髪に生命水晶を取ってくるよう命じたのは、単に道を探らせるためだけだった。生命水晶は見えないものであり、たとえ人間たちが本当にそれにごく近くにいたとしても、神秘主君は黒髪たちがそれを手に入れられるとは信じていなかったのだ。
しかし、黒髪が実際に生命水晶を持ち帰ってくるとは思いもよらなかった。それだけでなく、量を減らそうとまでした！？
これには神秘主君も言葉を失い、苦しみを訴えることもできなかった。元々自分の打算を抱いていたのだから仕方がない。黒髪がそうしたとしても、彼には非難することができない。しかも、生命水晶が本当に人間たちに搾取されたのかどうか、彼には証拠もない。もしかすると、長い歳月を経て、その水晶が自然と小さくなったのかもしれない。
神秘主君の表情は暗く曇っていた。目をわずかに細め、その狭い隙間から鋭い光を放ちながら周囲を注意深く見回した後、ゆっくりと頷いた。何も説明せず、右手を振ると、地面にあった生命水晶はすぐに強烈な白光を放ち、次の瞬間には跡形もなく消え去った。
「よし、人間よ。受け取ろう。我々の約束通り、今日からこの銀河系の他の五つの惑星はお前のものだ。環境のことは心配するな。後ほどさらに五つの自生エネルギー結晶を与えよう。我々の取引はこれで完了だ。だが……」神秘主君は目を見開き、声のトーンを急に高くした。
「お前が約束を破ろうとするなら、容赦しないぞ。」
目の前で怒りに満ちた老人を見つめながらも、黒髪はずっと微笑を浮かべていた。彼が話し終えるのを待ってから、頷き、手を差し出した。
「取引完了。良い協力になった。」
「ふん！！」神秘主君は冷たい顔で黒髪が差し出した手のひらを一瞥し、すぐに振り返って祭壇へと戻っていった。彼が元々立っていた場所には、手のひらサイズの結晶が五つ、静かに地面に横たわり、緑色の光を放っていた。

残りのことは簡単だ。大きな収穫に黒髪の気分は晴れやかになった。気が楽になった彼はすぐに他の5つの惑星を簡単にスキャンした。得られた結果に彼は大いに満足した。大きさが異なる以外、これらの惑星の環境や生態指数はデススターに匹敵するものだった。そして最も彼を喜ばせたのは、これらの惑星がすべて標準的な原生態であることだった。
つまり、彼ら以外には誰もこれらの惑星に足を踏み入れたことがないのだ。すべてが原始の姿を保っており、生物圏の構造も崩れていない。とっくに見られなくなった多くの動物や植物の標本もここで見つけることができる。
神に誓って、これはなんと素晴らしい発見か。このような惑星が公表されれば、その影響は衝撃的としか表現できないだろう。きっとすべての星域の植物学者や生物学者が、肉の匂いを嗅いだ狼のように四方八方から集まってくるに違いない！
もちろん、これらはすべて黒髪の意向次第だ。
帰路の途中、船内では笑い声が絶えなかった。誰もが自分たちの明るい未来を想像しているようだった。
第三十一星域。この瞬間から急速に台頭し始める！！そして遠からず、人類社会で最も輝かしい星となるだろう。
この楽しい雰囲気の中、海賊たちはわずか2日でデススターに戻った。その後、黒髪は一瞬たりとも休むことなく、すぐに全ての首領を集めて短い会議を開いた。会議では新しい武器や戦艦の設計要件を明確に示し、同時にこれら5つの惑星の開発も計画に加えた。
その効果は前例のないものだった。デススターのように美しい惑星が他に5つもあると知った異族の首領たちは、ほとんど即座に興奮した。また、黒獄の一部の人々も無条件で大量の物資を得られると知り、大いに喜んだ。たった一晩でデススターの様子は一変し、ほとんど全員が意気揚々と素早く行動を開始した。
新しい惑星の発見は異族の間で急速に広まり、大量の入植申請が雪のように寄せられた。デススターの現在の繁栄ぶりを見て、異族たちが機会を逃すはずがない。美しい環境、便利な取引、そして黒髪のような領主の保護があれば、以前の単独生活とはまるで天と地ほどの差がある。
しかし一方で、このニュースは公式チャンネルを通じて宣伝されず、人類社会もここについて沈黙を守っている。

想像もつかないでしょう？黒髪の新たな発見は既に知られているのに、公式なチャンネルを通じて正式に発表されず、人類の上層部は積極的に接触しようとしない。それなのに異族たちは熱心に申請を続けている。単に体面を保つためだけのこの奇妙な固執は、実に異常だ。彼らの考えでは、黒髪が正式に招待を送ってくることを期待しているのかもしれない。
しかし残念ながら、今の黒髪は忙しくて彼らのことなどとっくに忘れてしまっている……
スレイは最初に白銀星から呼び戻され、ココと連絡を取って大量の建設機械を手に入れた。今回、黒髪はついに全力を投入した。開発をできるだけ早く完了させることが必須だった。死星から次々と珍しい物資が生み出され、その神秘的な星系へと直接飛ばされていった。この時になって初めて、黒髪は自分がすでに富豪になっていることに気づいた。どんな資源でも、欲しいと思えば手に入るのだ。死星で盛んな異族の貿易は侮れず、税金だけで彼ら全員を養うことができる。
もちろん、異族の規模の限界により、手に入る資源の量は多くはない。だがこれらはすべて貴重な資源で、少しでも使えば普通の鉱石と交換して何個もの星の備蓄を買うことができる。人類の貴族階級が最も好むダイヤモンドなどの高級品も、彼の手元には大量にあり、しかも高純度のものばかりだ。
お金について言えば？私は別に欲しくない……
開拓建設の作業は非常に速く進み、わずか一週間で、絶え間なく動く工事艦隊がまるで蟻の行列のように死星と神秘的な星系を完全に結びつけた。一日中空を飛び交う宇宙船を眺めるだけでも楽しみだ。一方、血狼勢力の専門研究チームである黒獄狂人たちも同様に熱心に作業を進めている。
以前の黒獄とは違い、彼らの生活は格段に向上している。一人一人に個室があり、周囲の環境も最高のものが選ばれている。空気が欲しければ空気があり、海の景色が欲しければ海の景色があり、ジャングルが欲しければジャングルがある。人類社会の貴族階級でさえ彼らには及ばないだろう。黒髪は彼らの待遇に本当に気を配っている。
だからこそ、本当の任務が下されると、これらの連中はまるで薬を飲んだかのように、先頭に立って突進するのだ。
在庫のあるメカの改造や普通の戦艦のアップグレード、防衛システムの構築――これらは些細なことだ。重要なのは新しい戦艦の建造と厲風の換装だ！

現在の三十一星域はかつてとは違い、資源も人手も十分にある。まだそれほど有名ではないが、総合的な実力で言えば人類社会全体でもトップ10に入るだろう。さらに重要なのは、三十一星域が異族によって築かれ、宇宙で最も大きな異族交易市場を持っているということだ！！
宇宙で最も重要なものは何か？資源だ！！そして異族が持つ資源は、間違いなく潜在力の高いものだ！長期にわたる自給自足のため、これらの異族はどれも単一資源に偏っている。
これほど多くの資源に加えて、黒獄のエリートたちがいるのだから、何か成果を出さないわけにはいかない。
戦艦を建造せよ！！新しいタイプの戦艦を必ず建造しなければならない！！
しかし、戦艦の建造もそう簡単なことではない。黒獄の狂人たちは皆天才だが、理念の相違が極めて深刻だ。ほとんどの大家が独自の建造理論を提唱し、出てくるサンプルも多種多様で、黒髪を悩ませている。
だから彼はこれらの連中を連れてリーフェンを徹底的に見て回った。戻ってきた時、ほとんど全員が言葉を失っていた。
呆然としている……
彼らの目には、リーフェンはまさに神の傑作に思えた。動力システムも防御体系も、さらには恐ろしい火力も、どれをとっても人類の想像をはるかに超えていた！
渦から離脱する際に外部装甲を捨てたため少しみすぼらしく見えたが、リーフェンの骨の髄まで染みついた強さは隠せない。特にその神秘的なエネルギー循環システムや、超長距離航行に不可欠な資源再生工学によって、傲慢な狂人たちは完全に呆然とした。
彼らが元々建造していた宇宙船は、リーフェンと比べればまさにゴミ同然だ！！火力以外は一切価値がない！
「黒髪閣下、この宇宙船の構造図を……研究してもよろしいでしょうか？」白髪の老人が皆の代わりに黒髪に頼みを出した。
しかし残念ながら、この要求は到底叶えられないものだった。黒髪が持っていないだけでなく、たとえ持っていたとしても、華国の最先端技術が凝縮されたこの戦艦の設計図を他人に見せることなどあり得ない。知りたいか？いいだろう！自分で戦艦の中で研究しろ。核心反応炉の部分以外は何でも好きにしていい。
最後に、黒髪は緑色の結晶を五つ投げて一言付け加えた。
「一ヶ月後、成果を見せてもらうぞ！！」