第二十一章 崛起 第八節

返すか？返さないか？
黒髪も迷っていた。
正直言って、生命の水晶にはこれまで触れたことがなかった。しかし、謎の主本人でさえそんなに注目しているのだから、その貴重さや重要性は言うまでもない。ただ、この物の価値は本当にシチリア族にしか効果がないのか、それともすべての生物にとって重要なのか？
猿の視線を感じて、黒髪は軽く首を振った。
「渡さなければならない。この物を分析するには、今の私たちには無理だ。少なくとも、あの黒獄の狂人たちがしばらく研究できるくらいはある。だから今のところは、実際の利益と交換する方がいい。」
「でも、頭、この物の用途は誰にもわからないんですよ！もし本当に代替不可能な価値があったらどうします？」猿は驚いて急いで注意を促した。
その言葉を聞いて、黒髪は笑った。手を振りながら、再び生命の水晶を丁寧に触り、その大きさを見積もった後、ようやく立ち上がった。
「君の言う通りだ。この物が何を秘めているかは誰にもわからない。だから全部返すつもりもない。さっき見積もったんだが、今の大きさはおよそ1.5立方メートルだ。すぐにここの設備を使って、一部を切り出せないか確認してくれ。うん、1立方メートルくらいだ。残りはあの奴に返す。」
雁過拔毛？いい考えだな……
猿はすぐに喜び、部屋の隅に駆けて操作を始めた。すぐに床の一部が両側に開き、その下にある精巧な工作機械が現れた。大小さまざまで奇妙な形をした無数の工具が工作機械の両側に並び、まるで恐ろしい怪獣のようだった。
もちろん、これは本物の怪獣ではなく、戦艦に必須の小型工程工作機械だ。本物の大型工作機械ほど強力ではないかもしれないが、それでも悪くない。特に厲風自体が遠距離突撃艦であり、設計段階から超遠距離での無補給航行のニーズが考慮されている。だからこの工作機械の性能も自然と高いのだ。
言うなれば、特に先端の鉱物でなければ、この工作機械はそれを切断したり分解したりするだけでなく、分子の配列を直接変えることも問題なくできる。
すぐに行動に移し、黒髪と猿はその無形の鉱石を工作機械に載せた。そして顔を見合わせて微笑んだ。二人の心には突然、奇妙な感覚が湧き上がった。まるで……
盗みをするような？

行動は非常に迅速に進められた。黒髪がちょうど外に出てタバコを吸っている間に、サルは既に基本的な分析を終え、分割作業に取りかかっていた。数十本のロボットアームが見えない鉱石の周りで忙しく動き回り、時折青色のエネルギーの流れを放っていた。一方、サルは緊張した面持ちでそばで見守り、時折手を伸ばして操作を行っていたが、その表情はますます厳しくなっていった。

長い時間が経っても全く進展が見えず、ついにサルは深くため息をつき、作業を中止した。

「頭目、この物は俺たちが思っていたよりもずっと硬い。直接切断するのは無理だ。今のリー・フォンの装備では、パルスレーザーやイオンドリルでさえもこれを分離することは不可能だ。」

「そうだな。本当に厄介だ。」黒髪は手に持っていたタバコの吸い殻を捨て、工作機械のそばに歩いて行った。

先ほどのサルの操作はすべて自分の目で見ており、この生命の水晶の硬度もよく分かっていた。ダイヤモンドでさえも簡単にいじれる今日この頃に、まだこのような物質が高い硬度を保っているなんて信じがたい。どんな切断手段も、それの前ではまるで笑い話のようだ。

「エネルギー場にも変化はない。先ほどの作業は全く無駄だったようだ。全く損傷がない。」サルは再び工作機械の横にある表示端末を見て、もう一度ため息をついた。

「どうやら、今回は完全に諦めるしかないようだ。残念だ。」

なぜか、黒髪は突然その謎めいた主人のことを思い出し、同時に彼が言った言葉も思い出した。つぶやくようにその言葉を繰り返した。

「お前たちの工業廃ガスは、アルミニウム元素よりも恐ろしいものだ……」

「え？」サルは聞き取れず、急いで尋ねた。

「いや、何でもない。ただ、もしかしたら方向を間違えているのかもしれないと突然思ったんだ。」黒髪は手を伸ばしてその生命の水晶に触れ、突然顔を向けた。「サル、もうその先端機器は使うな。腐食型の道具を試してみろ。できれば毒素や汚染物質を含んだものがいい。もちろん、後できれいにできるものだ。」

「あ？わかった……」サルは一瞬驚いたが、それでも黒髪の言う通りに手を伸ばして操作を再開した。しかし今回は、すぐに喜びの笑顔が彼の顔に浮かんだ。

「ハハ、うまくいった。この水晶は汚染を恐れている。分解されたぞ！」

その言葉を聞いて、黒髪はすぐに喜んだ。依然として生命の水晶の外形は見えないが、サルがそう言うのなら、間違いなくこの水晶のエネルギー場に変化が生じたのだ。そうなれば、分割も単なる空言ではなくなる。

案の定、30分も経たないうちに工房内で突然甲高い音が響いた。肉眼で見えるほど、白い柔らかな光が工作機械の上で一瞬きらめき、すぐに消え去った。そしてサルは直接手を伸ばし、工作機械から目に見えない物質を取り上げ、黒髪の前に差し出した。
「持ってけ、頭目。これは0.5立方メートルの結晶だ。あの老人をごまかすのに十分だろう。私がすでに処理しておいたから、何の異常も見つけられないはずだ。」
「なかなかいい……」黒髪の顔にようやく笑みが浮かび、サルを一瞥した。すぐに振り返って部屋を出て行った。
再びその謎の星に戻ったのは翌日だった。しかし今回、黒髪は十分な準備をしていた。すべてのメカはエリートクラスで、人員も当初より何倍も多かった。直接の側に常に付き従う海賊たちに加え、五大名家も多く参加していた。ベス家のロリ少女とリチャー家の少年たちは全身武装し、真剣な表情を浮かべていて、見るからに滑稽だった。
しかし今回はそれほど大きなトラブルには遭遇しなかった。道中はまるで観光のようだった。すぐに再びあの洞窟の入り口に到着した。2つの小隊を入り口で警戒に残し、黒髪は残りの者たちと振り返ることなく中に入っていった。
緑色の光が一瞬閃き、周囲が明暗を繰り返した。再び視界がはっきりしたときには、またあの広大な広場の中央にいた。祭壇の上の謎の老人が微笑みながら階段を降りてきた。
「ガラッ！」と甲高い音がして、次々と銃口が持ち上げられ、その謎の主人を狙った。今回黒髪と共に来た多くの者たちは初めてこの場所に来ており、明らかに緊張しすぎていた。黒髪が手を振って合図するまで、銃口はわずかに下がるだけだった。しかし誰の目にも、依然として不信感に満ちた警戒の色が浮かんでいた。
彼らの様子を見て、謎の主人の表情が硬直し、すぐに怒りの色が浮かんだ。
「人間はやはり人間だな。どこにいても同じように無知で無礼だ。若者よ、こんなに早く戻ってきて、しかもこれだけ多くの人間を連れてきた。本当に生命の水晶を見つけてきたのか、それとも武力を使うつもりなのか？」
言葉は非常に無礼で、経験豊富な海賊たちでさえもこの謎の主人の敵意を感じ取った。しかし黒髪が何の反応も示さないため、彼らも我慢するしかなかった。ただし、誰もが無意識のうちに右手で腰の後ろに触れていた。そこには銃器が隠されていたのだ。

五大名家の若者たちとは違う。これらの海賊たちは正規の訓練を受けていないものの、一人ひとりが何度も戦いを経験したベテランばかりで、経験則に極めて長けている。一見非効率的に見える動きでも、実は彼らにとって最も適したものなのだ。効率も非常に高い。あの老人が手を出せば、黒髪は一瞬で粉々にされるだろうと確信していた。
もちろん……死ぬかどうかは、相手の能力次第だ。
自分の考えに驚いた。黒髪はふと気づいた。いつの間にか、自分がこんなにも暴力的で残忍になっていたのだ。わずかな利益のために相手を死に至らしめる。そんな行為は、あのモル族と何が違うというのか！？
一時、黒髪の頭の中は津波のように騒ぎ、周囲の猿たちの呼び声さえ聞こえなくなった。しばらくしてようやく彼の視線ははっきりとした。軽く手を振って、自分には何も問題ないことを示した。
「老人よ。約束通り、生命の水晶を持ってきた。」黒髪が口を開くと、向こう側の謎めいた主人の顔色がぱっと明るくなった。
しかし、二人の海賊が運んできたものを見て、彼の顔はすぐに歪んだ。
「なんだ！！なぜこんなにしかないんだ！！！生命の水晶！！これは生命の水晶じゃない！！！」
声のトーンが急に高くなり、謎めいた主人の顔は歪んでしまった。希望の後の極度の失望が、彼の理性をほとんど奪ってしまった。彼は海賊たちの手にある目に見えない物質をじっと見つめ、つぶやいた。
「あり得ない……絶対にあり得ない……」
「何があり得ないだと！！」黒髪は驚き、何も知らないふりをして尋ね返した。
「くだらない！！理由は分かっているだろう、人間め！！生命の水晶がこんなにしかないはずがない。隠しているんだな！！」謎めいた主人は激怒し、その怒りはまるで実体のように、中心を中心に数百メートル四方の地面が激しく震えた。恐ろしい気迫が津波のように広がっていった。
なんて恐ろしい力だ……周囲の海賊たちはすぐに顔色を変え、足元がふらつき、みんな半歩後退させられた。しかし彼らの手は決して遅くなく、ガチャガチャという音と共に、次々と銃口が彼らの手に現れた。
黒髪は急いで手を挙げて海賊たちの激しい反応を止めた。再び振り返った時、彼の顔にはさらに深い疑問が浮かんでいた。

「何が隠し持ちだ。旦那様、あなたの言いたいことがわかりません。実際、これが生命の水晶かどうかさえ私にもよくわかりません。でも、これは私たちが九死に一生を得てやっと手に入れたものです。しかも、それを手に入れるためにエネルギーの潮汐にも遭遇したのです！なぜ最初にそのことを私たちに教えてくれなかったのですか！？」
後半になるにつれ、黒髪の言葉は次第に厳しくなり、まるで非難しているかのようだった。
神秘的な主人の表情は瞬時に固まり、まるでハエを飲み込んだかのように、顔色は極度に苦しそうだった……