第二十一章 崛起 第七節

「見つけた！！？？」周囲の人々はすぐに喜びに満ちた表情を浮かべ、大声で叫んだ。
「ハッ、当然だ。」猿は得意げにスクリーンを指差した。その時初めて、いつの間にかあの乱雑な曲線図の中に、猿が小さな光点を示していることに気づいた。その座標に従い、近くにいた海賊たちはすぐにホログラフィック観察モードを起動し、その方向を見つめた。
「えっ！？何もないじゃないか？」
人々は驚き、一斉に駆け寄って確認した。確かに、その方向には紫色のエネルギー結晶しかなく、生命結晶の影は微塵もなかった。
「副船長、もしかして間違っていませんか？」ある海賊が慎重に尋ね、額には汗がにじんでいた。
「間違っているのはお前だ。生命結晶はあのエネルギー結晶の下にある！見えないだけだ！！」猿は自分の作業を疑う者がいることに不満を抱き、立ち上がった。顔には怒りの色が浮かんでいた。
しかし他の者たちはそんなことを気にする余裕もなく、猿の最後の言葉に困惑していた。
見えない！？
あの生命結晶が、見えないなんて？
黒髪の者は猿の考えを少しも疑わず、「すぐに建設用ロボットを派遣し、その場所を徹底的に調べろ」と言った。
「はい。」
渦の中心は静寂に包まれ、激しい風でさえほとんどエンジンを停止し、ゆらゆらとその方向へと漂っていった。装甲板が音もなく沈み、どくと真っ黒な穴が現れた。すぐに小型の建設用ロボットが飛び出し、猿が指定した結晶に向かって飛んでいった。
皆の目の前で、ロボットの高周波パルスプローブは簡単にエネルギー結晶に突き刺さり、4本の機械アームがその結晶を持ち上げると、人々の目は大きく見開かれた。
案の定、その結晶の後ろには直径約2メートルの中空の空間があり、中には何もなかった。しかし猿の先ほどの説明から、皆はその中空に見える空洞の中こそが生命結晶がある場所だと理解した。特に建設用ロボットのアームが中に入り、目に見えない物体に触れた瞬間、戦艦全体が騒然となった。
「くそっ！！副船長！！あなたは本当に天才です！！！」海賊たちは大喜びし、次々と主官にへつらいの言葉を浴びせた。それによって猿の顔にも得意げな笑みが浮かんだ。

発掘、採掘。建設ロボットの動きは正確かつ迅速だ。やがて、目に見えない物質が力強く洞窟から引き出され、しっかりと抱きしめられた。サルは時間を一瞥し、エネルギークリスタルを採掘する命令を下した。
同時に、黒髪の男が立ち上がった。窓辺に歩み寄り、外の景色を注意深く観察する。「よし、時間がない。戻るべき者は戻り、ロボットが艦に戻ったらすぐにここを離れよう。」
「了解です、船長！！」海賊たちは即座に返事し、皆の顔には勝利の笑みが浮かんでいた。
今回の探索はあまりに短時間だったため、彼らはあまり力を使わなかった。しかし、エネルギーコアの神秘的な環境を目の当たりにできただけでも無駄ではなかった。現在の宇宙航行は、かつての地球の大航海時代と大差ない。新たな発見は名誉と金銭の代名詞だ。船員として、彼らも誇りに思っていた。
しかし、彼らが動き出す前に、艦内で耳障りな警報音が突然鳴り響いた。皆が驚き、視線をリーフウの大画面に向けた。
そこには、先ほどまで規則正しかったエネルギー曲線が大きく歪み、変化が激しくなっているのが見えた。
「くそっ、やはり遭遇したか！！」サルは画面の様子を見て何が起きているかをすぐに理解し、怒鳴った。
エネルギー潮汐！！まさにエネルギー潮汐だ！！
海賊たちは顔を見合わせた。明らかに、この珍しい現象について彼らは何が起きているのか全く理解していなかった。ただ、黒髪とサルの厳しい表情から、何か悪いことが起きていると直感的に感じ取っていた。
案の定、画面上で激しく動く線を見て、黒髪は迷うことなく手を振った。「すぐに建設ロボットを回収しろ。全員、休眠状態に入れ！！サル、手伝ってくれ。すぐにこの忌々しい場所を離れよう。」
「わかりました、ボス！！」サルは即座に応じ、コントロールパネルで操作を始めた。
この光景を見て、海賊たちも何が起きているのかすぐに理解した。彼らもすぐに行動を開始した。一部の者は自分の休眠カプセルに急いで走り、もう一部の者、バロカを含む者たちは隣のコントロールパネルに駆け寄り、必死に作業を始めた。
「ちくしょう、何してるんだ。すぐに休眠状態に入れと言っただろう？」黒髪はすぐに怒鳴った。
「船長！！ここで手伝わせてください。私たちがいなければ、リーフウの起動には少なくとも倍の時間がかかります。」バロカは顔を上げずに答えた。彼の太った顔にはすでに汗がにじんでいた。

「黙れ！！言われたことをすぐにやれ！！お前……」黒髪の声は突然途切れた。リーフェンの窓から見ると、彼の背後約30キロメートルの場所で空間が急激に歪んでいるのがはっきりと見えた。肉眼で確認できるほど、紫色の竜巻がそこに突然現れ、急速に拡大していく。竜巻が通る場所ではエネルギー結晶が瞬時に溶けていくが、音は一切なく、まるで幽霊のように静かだった。
エネルギー潮汐が、すでに始まっていた。
この光景を見て、黒髪はもはやバロカたちの安全など気にかけられなくなった。すぐに最寄りのコントロールパネルに飛びつき操作を始める。画面からは一列にデータストリームが滝のように流れ落ちていく。リーフェンの準備作業は一気に倍以上の速さで進んだ。遠くにいたその工業用ロボットも素早く振り返り、まるで逃げるかのように戻ってきた。
「シールドのエネルギーインターフェースを主反応炉に切り替えろ。武器インターフェースを閉鎖し、艦の姿勢を調整し、主座標を設定しろ。エンジンのパイプラインを接続し、副エネルギーモジュールを接続しろ。」という一連の命令が黒髪によって素早く入力される。工業用ロボットがちょうど艦内に入り、装甲板が閉じ始めたその時、リーフェンの尾部からは長い尾流が噴出し、激しく飛び出していった。
「ゴォオオン！！」という巨大な音が耳をつんざく。全員が床が激しく振動するのを感じた。大画面には防御シールドを示すスケールバーが一瞬で真っ赤に変わり、警報音が甲高く鳴り響いた。
「頭、出発速度が足りない。エネルギー潮汐が追いついてきている。」猿は汗だくになりながら突然叫んだ。
もし今、外から見ている人がいれば、元々かすかに見えていた紫色のエネルギー竜巻が、今や実体のように、信じられないほど粘度の高いものになっているのがわかっただろう。大量の遊離エネルギーがそれに吸収され、急速に圧縮されていく。恐ろしいほどの引力が生まれており、すでに動き出しているリーフェンでさえも少しずつその方へ引き寄せられている。そしてエネルギー潮汐がリーフェンに最も近い場所は、もはや10キロメートルも残っていなかった！
「ふん。」と冷ややかな声を上げた黒髪だったが、猿の言葉には答えなかった。指はコントロールパネルの上で素早く動き回り、パチパチという音が響いた。最後に、黄色いボタンを力強く押した。

「ドン！！」という轟音と共に、リーフェンの船尾にあった二枚の巨大な装甲板が突然激しく爆発し、勢いよく外れて一瞬で後方に投げ出された。その後も連続してドンドンと音がし、次々と装甲板が剥がれ落ち、まるで脱皮するかのようだった。対照的に、これほどの重荷が一度に取り除かれると、リーフェンは殻を脱ぎ捨てた金蚕のようになり、瞬時にエネルギーの引力から解放され、速度を一気に頂点まで高めた！！
「やった！！」とサルが大声で叫んだ。リーフェンの船首部分から瞬く間に白い光が放たれ、激しい空間の波動が広がり始め、波紋が過ぎ去ると、リーフェンの巨大な船体は跡形もなく消えていた。
言葉では複雑に聞こえるが、実際には一瞬の出来事だった。黒髪でさえ目の前が暗くなり、再び明るくなった時には、彼らは渦に入る前の出発点に戻っていた。周囲の戦艦は敵を前にしたかのように密集し、高度な警戒態勢にあった。リーフェンの出現を見て、公共チャンネルはすぐに歓声で沸き立った。
「船長が戻ってきた！！ハハ、きっと成功したんだ！！船長万歳！！」
成功したのか？
黒髪は周囲の人影を見ながら苦笑いを浮かべた。
バロカたちは結局休眠のタイミングに間に合わず、反空間の環境で意識を失ってしまった。これは転移距離が短かったからこそだ。もしもっと遠かったら、彼らは命さえ残らなかっただろう。それでも、おそらく今後1ヶ月間は、この連中が回復することはないだろう。反空間の精神的な歪みは、決して冗談ではないのだ。
しかし、とにかく彼らは生命の水晶を手に入れた。休眠していた人々が次々と職務に戻るのを見て、黒髪はすぐに彼らにバロカたちを治療室に連れて行くよう指示した。自分とサルは急いで工学室へと向かった。
彼らが想像していた通り、あの工事用ロボットは相変わらず素直に何も抱えずに隅に隠れていた。体の多くの部品が衝撃で破損し、ボロボロで哀れな姿だった。
「これが生命の水晶か？」黒髪は工事用ロボットの抱えているものに触れながら、顔色を曇らせた。
「俺も初めて見るよ、ボス。なんで俺に聞くんだ？」サルもぼんやりしていたが、その目に見えない物質に触れると、顔にはわずかな喜びの色が浮かんだ。
本当に不思議だ。最初は生命の水晶という名前を聞いて、単なる結晶のようなものだと思っていたが、実際に手に入れて初めて、これが隠形もできることを知った。この特性だけでも十分に貴重だ。ただ、この結晶を大量に製造できるのかどうかはわからない。もしそうなら、戦艦にとって最も理想的な材料の一つになるのではないか？

では、その神秘的な持ち主に返すのか？
猿はためらいながら、黒髪の方を見た。