第二十一章 崛起 第六節

果てしない宇宙、星々がきらめいている。
もし誰かがここに注意を向ければ、真っ暗な星空の中に、群れをなす巨大な影が隠れているのが見えるだろう。それらは首尾をつなぎ合わせ、巨大な円環を形成している。大量の青い光が彼らの体を通って、波のように最前線へと流れていく。
間違いなく、これこそが黒髪が言っていたエネルギー補給なのだ。
超短時間で何度も転移を行うために、リーフェンが必要とするエネルギー量は天文数字にも等しい。たとえ超巨大なエネルギー炉を持っていても無力だ。だからこそ、十分な一時的な備蓄が必要なのだ。その目的のためだけに、エネルギー貯蔵モジュールだけで七千個以上が運ばれ、倉庫はぎっしりと埋め尽くされている。
時間はあっという間に過ぎ、あっという間に半時間が経過した。リーフェンの大画面には、エネルギーを表すバーが鮮やかな緑色に変わっており、その下にも同様に三十以上の目立つバーがある。
「船長、エネルギー調整が完了しました。リーフェンはいつでも出発できます。」バロカの声がちょうどその時に響き、黒髪を思索から引き戻した。
「出発しよう。」黒髪はすっきりと頷き、中央の大画面に目を向けた。今やその画面には華やかな星空の光景はなく、無数の曲線で構成された密集したパターンが映し出されている。
エネルギー流動図だ。
実際のスキャンを経て、彼らはこのいわゆる渦が、実際には宇宙嵐に似た純粋なエネルギーの集合体であることを確認していた。ただし、暴虐な宇宙嵐とは異なり、渦のエネルギー流は奇妙な規則に従って流れている。戦艦が理想的な角度から進入すれば、戦艦へのダメージを大幅に減らすことができる。
もちろん、10分以内に中心部に到達するには、反空間転移という過激な手段を使わなければならない。
海賊たちは非常に迅速に行動し、ほんの一瞬で制御室には黒髪とモンキーだけが残った。仲間を見て、黒髪はわずかに驚いた。
「モンキー、休眠状態に入る必要はないのか？」
「もちろんです、ボス。私がかつて戦艦のコアだったことを忘れましたか？この程度の反空間では、もう私の精神周波数を乱すことはできません。心配しないでください。問題ありませんよ。」ニヤリと笑いながら、モンキーはふらふらと操縦席に座り、目の前のオペレーティングシステムをいじり始めた。
彼の様子を見て、黒髪はかなりリラックスした。

正直言って、今回のジャンプは一見簡単に見えるが、実際には多くの難点がある。最大の難点は戦艦の制御だ。時間があまりにも短く、連続してジャンプを行わなければならないため、人間の休眠モードではその頻度に追いつくのが難しい。そのため、ほとんどの場合、戦艦全体を黒髪一人が操作しなければならないのだ。

もちろん、黒髪の手法なら、たとえリーフェンの規模が数倍になっても操作に問題はない。だがそれには莫大な生物エネルギーが消費される。黒髪はそれをあまり好まない。

今はサルの助けがあるおかげで、自分の仕事量は少なくとも半分は減る。当然、成功率もそれに応じて上がる。

星空に波動が走り、約百隻の戦艦の前で、リーフェンの尾部のエンジンが突然眩しい尾流を噴出した。ほんの一瞬で、遠くへと飛び去っていった。その後、肉眼で見える空間の波動が湖面の波紋のように広がり、強烈な白光と共にリーフェンは跡形もなく消えてしまった。

歪んだ光景はほんの一瞬だけだった。次の瞬間には、黒髪の目の前には反空間特有の漆黒が広がっていた。その漆黒の中ではどんな光も存在せず、舷窓はまるで厚いインクで塗られたかのようだった。同時に、黒髪は自分の動きに一時的な遅れが生じ、誤差も大きくなっているのをはっきりと感じた。

これは反空間の環境がもたらすものだ。実際、これを理解できるのは黒髪やサルのような異常な存在だけだ。普通の人間ならとっくに気絶しているだろう。歪んだ時空はそんなに優しくはないのだ。

しかし、結局は短距離ジャンプなので、黒髪が反空間の感覚をじっくり味わう間もなく、彼らの目の前の光景が再び変わった。舷窓の外に突然激しい紫色の光が現れた。

「うわっ！！まさか！！！」サルが思わず叫んだ。

彼だけでなく、窓の外の光景を見て、いつも冷静な黒髪でさえも顔色を大きく変えた。

ここが……まさか渦の中心なのか？

紫色の結晶！！至る所に紫色の結晶がある！！舷窓を通して、黒髪は驚くべきことに、いわゆる渦の中心がゆっくりと自転する巨大な中空の球体であることに気づいた。そしてリーフェンはその球体の中空部分にいるのだ。見渡す限り、上下左右を問わず、至る所にこのような紫色の、宝石のような結晶が不規則に並んでいる。まるで鋭い宝剣のようだ！！

「すごいぞ！これらの結晶は全部、高度に圧縮されたエネルギーだ。俺たち、大金持ちだ！！！」サルは自分のスクリーンに表示されたばかりのスキャン結果を見て、喜びを隠せなかった。

エネルギーを圧縮するだと？黒髪も一瞬驚いたが、すぐに大喜びした。
やはりエネルギー渦の中心だけのことはある。ここのエネルギーが物質の形にまで圧縮されているなんて。そうなれば、ここの結晶一つ一つは金よりも何倍も貴重なはずだ！
エネルギーはいつの時代でもあらゆる争いの原因であり、人類が前進し続ける原動力でもある。物質に圧縮されたエネルギーというだけで、その純度や濃縮度がいかに高いかがわかる。それに比べれば、どんなに純度の高いエネルギー鉱石でもゴミ同然だ！！
「採掘は可能か！？」黒髪は喜びに満ちた表情で急いで尋ねた。
「問題ない！ただ時間がかかる！これらのエネルギー結晶の分子構造は非常に安定しており、保存も容易だ。頭、今すぐ始めるか？」猿はとても嬉しそうに大声で答えた。
しかし一瞬後、二人の笑顔は同時に凍りついた。声を揃えて叫んだ。
「違う！！」
ここは渦の中心なのに、戦艦のセンサーでは圧力や温度の異常が全く検出されない。では、どうしてこれらのエネルギーが結晶化できるのか！！？？
「まずい、ここには間違いなくエネルギー潮汐が存在する！だからこそ結晶になったのだ。」黒髪と猿の顔色は暗くなり、再び声を揃えて判断した。
エネルギー潮汐とは宇宙における恐ろしい存在で、宇宙嵐に似ている。ただし、エネルギーを狂ったように分裂させて放出するのではなく、逆の過程だ。この過程で、空間中の遊離エネルギーが集められ、恐ろしい速さで圧縮・核融合される。範囲内のあらゆる物質は、何であれ結晶のようなものに圧縮されてしまうのだ。
かつて地球にいた頃、黒髪のチームもこの現象の存在を聞いたことがある。それは宇宙探査船が遭遇したものだが、彼らも短い映像を送り返す間もなく、ほこりの粒ほどの大きさのミニチュア彫刻に変わってしまった。
まさか、この渦の中心にもこのような恐ろしい現象があるのか？
考えるまでもなく、黒髪はその考えを確信した。とにかくここの環境はあまりにも適している。周囲の遊離エネルギーも非常に豊富で、純粋なエネルギー渦を形成している。エネルギー潮汐の存在もあり得ない話ではない。
もう迷うことなく、黒髪は急いで立ち上がり、猿のそばに駆け寄った。
「生命の結晶は見つからない！」
「いや、頭、この辺りは至る所でエネルギーの変動がある。リーフンに分析に時間がかかる。」猿も事態の深刻さを理解し、急いで答えた。

黒髪はちらりと時間を見た。転移に成功してから今まで、まだ1分ほどしか経っていない。そう考えると、部下たちもすでに休眠カプセルから出ているはずだ。エネルギーシールドを示す目盛りも依然として緑色のままだ。それを見て、ようやくほっと息をついた。
「急いで分析しろ。エネルギーの潮汐が来る前にだ。」
「わかってる。」猿は顔を上げずに答え、指をコントロールパネルの上で素早く動かした。その猛烈な速度は、黒髪にも劣らない。
地球時代から来た者たちの利点はそれだ。キーボード操作に関しては、間違いなく一流の腕前だ。結局のところ、インターネットでチャットしたり女性と付き合ったりする技術は、一朝一夕に身につくものではないのだ。
そうして3分以上が過ぎ、海賊たちはすでに自分の持ち場に戻っていた。しかし彼らには何もできない。時間を示す目盛りが少しずつ減っていくのを見て、そのたびに心臓が締め付けられるようだった。そして防御シールドのアイコンにも、ようやく少し黄色が混じり始めた。
「急ぐな、猿。まだ時間はある。」黒髪は眉をひそめたが、表情は平静だった。「エネルギーシールドだけでなく、厲風の物理装甲も非常に強い。私たちには間違いなく10分以上の時間がある。猿、もっと注意深く探せ。きっと近くにいるはずだ。」
リーダーとして、黒髪は皆が何を必要としているかをよく理解していた。今の状況は誰にとっても巨大な心理的プレッシャーだ。彼は猿がそのせいで何かミスを犯すことを望んでいなかった。
しかし明らかに、彼の努力は効果がなかった。猿は彼が何を言っているのかさえ聞いていないようだった。ただ一心不乱に目の前の画面を見つめているだけだ。額には大粒の汗が浮かび、口の中でつぶやいていた。
「高周波スキャン……何もない……」
「ノードスキャン……何もない……」
「波層スキャン……やはり何もない……」
「何もない……何もない……何もない……どうして全然見つからないんだ！！？？」
猿の一言一句に合わせて、皆の心は少しずつ沈んでいった。顔色はさらに青ざめ、時間を示す目盛りが急速に減っていくのを見て、彼らはますます焦りに駆られた。
誰もが知っている。その目盛りが消え去った時、それは今回の作戦が失敗に終わることを意味するのだ！！
その時、猿が突然大声で笑った。
「ハハ、この野郎、どこに逃げるつもりだ！！」