第二十一章 崛起 第五節
位面融合――この言葉自体、説明するまでもなくその意味は理解できる。しかし黒髪にとっては、これがいかに偉大な奇跡かを想像するのは難しかった。
一つの位面には、独自の宇宙、多層的な空間、時間など様々な要素が含まれている。一般的な観点から見れば、融合どころか接触すら不可能だ。二つの異なる位面が接触した場合、どのような結果が生じるか誰にも分からない。
「ふふ、あれは偶然だった。私も運が良くて位面融合の光景を目の当たりにできただけだ。そしてこの宇宙は、あの位面融合の結果生まれたものだ。もしよく調べれば、ここの違いに気づくだろう。」
「……」黒髪は何も言わなかった。しかし頭の中には中性子星やデススター、そしてあの異族たちの姿が素早くよぎった。
おそらくこの謎めいた主人の言うことは正しいのだろう。三十一星域は本当に普通の星域とは違う。ここの異常さはあまりにも多い。黒髪もそこから多くの利益を得てきた。以前は少し疑問に思っていたが、今なら説明がつく。
「よし、では報酬について話そう。お前は我々に何を与えられる？」しばらく沈黙が続き、海賊たちが焦り始めた頃、黒髪が突然口を開いた。
「それは今は言えない。」謎めいた主人の表情が変わった。「人間の貪欲さはよく知っている。生命水晶を持ってこなければ、その報酬など夢にも見させない。」
「それならやめておこう。」黒髪は仕方なく肩をすくめ、殺戮皇帝の方へ向かった。「この件については、申し訳ありませんが助けることはできません。」
「お前！？」謎めいた主人は激怒した。
黒髪のその態度はあまりにも作為的だった。助けられないなどと言いながら、実際には他に道がないからこそここで迫ってくるのだ。しかし他にどうしようもない。事実はそうだ。三十一星域の人口を考えれば、今回黒髪が去れば、次に他の知的生命体が現れるまで何年も待たなければならないだろう。
しかも、報酬が何かも教えずに助けを求めるなんて、どう考えてもやり過ぎだ。この状況で承諾するなんて、馬鹿に違いない。
黒髪が殺戮皇帝の足元に近づいていくのを見て、謎めいた主人は歯を食いしばった。やがて激しく頷いた。
「今回の報酬は、自生エネルギー結晶だ。」
「え？」全員が驚いた。その言葉、聞いたことがない……。
「自生エネルギー結晶は我々シチリア族の特産であり、あの戦争で我々の一族が巻き込まれた主な原因でもある。この結晶はシチリア族の自然エネルギーを内包しており、無制限に再生可能だ。一度の使用量がその総量を超えなければ、決して枯渇することはない。また、しばらく置いておけば、空間中の遊離エネルギーをゆっくりと吸収し、元の状態に戻るのだ。」黒髪の者が疑問の表情を浮かべると、神秘的な主人はゆっくりと説明した。
そんなに強いのか？
黒髪は最初は驚き、その後は心の中で大喜びした。このいわゆる再生可能エネルギー結晶というのは、自分がかつて接触した永動エネルギーコアではないか？限度を超えなければ永遠に動き続け、自動的に回復する。これはまさに神の傑作だ。かつての地球では、このコアの開発はあらゆる技術の中でも最も秘密にされていた。超遠距離戦艦にとっても不可欠なコアエネルギーだ！
思いもよらない、本当に思いもよらない。この神秘的な主人がこんなに貴重なものを持っているなんて。こんな結晶を自分が手に入れれば、その価値は計り知れない。
しかし、考えてはいるものの、黒髪の顔には驚きの表情は見られなかった。ただ突然足を止め、ゆっくりと振り返り、再びその神秘的な主人に視線を向けた。
「ただのエネルギー結晶のために、そんな危険なことをさせるのか？お前は本当に我々を甘く見ているな。やはり断る。」
プッ！！
メカの公用チャンネルにはすぐに水を噴く音が響き渡った。海賊たちは皆、お腹が痛くなるほど笑った。
首領はやはり首領だ。手口が実に卑劣だ。今や彼らでさえも理解した。あの自生エネルギー結晶は間違いなく非常に価値が高いのだ。黒髪はこれはただのぼったくりだと思った。
「ボスは本当にひどいな……めちゃくちゃ叩くぞ！」と、ぶつぶつ言いながら変な歌が次々と聞こえてきた。
「欲深いやつめ、やはり間違っていなかった！！」神秘的な主人は激怒し、言葉も激しくなった。
「よく聞け。お前に渡すエネルギー結晶は一つじゃない！五つだ！しかも全部が母体で、しばらく置いておけば子体が分裂する！！欲張るな！！」
「それでもダメだ。」黒髪は内心喜びながらも、顔色はさらに暗くなった。「今回の任務はあまりに危険すぎる。手に入るかどうかも不確かなもののために、こんなに多くの仲間を命懸けで差し出させるなんて、絶対に無理だ。同意させるには、十分な代償が必要だ！」
「お前！！」神秘的な主人は黒髪の態度に本当に怒り狂った。
自生エネルギー結晶か……それはなんと貴重なものだ。人間たちはまだ満足していないとは。この5つのエネルギー結晶だけで、巨大要塞1つ分の動力に十分なのだ。この価値は、かつて自分の次元でも非常に高かった。
「よし！」黒髪を鋭くにらみつける。神秘の主は目を閉じた。「では、何が欲しいのか教えてくれ！」
その言葉を聞いて、黒髪はついに笑った。
「簡単だ。この星系を私の基地にしたい。そして、最高の環境を提供してほしい。もちろん、ここで言っておくが、私が代表する血狼勢力は、お前が以前出会った人間たちとは少し違う。我々の破壊行為は敵に対してのみ向けられる。そして、この6つの惑星が我々の基地になれば、我々が与えられるのは保護と建設だけだ。だから、環境汚染を心配する必要はない。」
「おっ？」神秘の主は驚いた。
黒髪の要求は過分に聞こえるが、彼にとっては何でもない。結局のところ、シチリア族は生まれながらにして自然の寵児であり、どこへ行ってもそこを最も美しい環境に変えてしまうのだ。だから彼はそんなことを気にしない。問題は、生命結晶を手に入れた後、長期間の休眠を経て消化しなければならないことだ。その間、彼は最も弱体化する。もしこの6つの惑星をそのまま黒髪に与えてしまえば、彼はその貪欲な人間たちと隣人になってしまうのではないか？
しばらく考えた後、神秘の主はついにため息をついた。
「その要求は受け入れられない。だが、折衷案を出そう。6つの惑星のうち5つは与えよう。環境についても心配する必要はない。しかし、今いるこの惑星はダメだ。そして、その5つの惑星を手に入れた後、二度とここに近づかないと約束してくれ。」
「よし！取引成立！！」黒髪はすぐに承諾した。
取引が成立し、すべてが順調に進んだ。神秘の主も大変満足し、右手を軽く振ると、人々の目の前の景色が再び変わった。もう洞窟の外にいた。翠緑の木々、深い星空。すべてが最初の時と同じく美しかった。
深く息を吸い込み、黒髪は自分の殺戮皇帝に飛び乗った。
「上に上陸艦を派遣してもらい、すぐに出発しよう。」
「了解！！」海賊たちが大声で応じた。
艦隊の動きは非常に迅速で、すぐに黒髪は再び自分の厲風に乗った。巨大なスクリーンを前に、彼の表情は厳かだった。指がコントロールパネルの上を素早く動き、星系全体の構造がはっきりと彼の目の前に現れた。
あの謎の主人は嘘をついていなかった。確かにこの付近に渦が存在する。距離もそれほど遠くなく、戦艦の速度ならおそらく一日程度で到着できるだろう。しかし黒髪は不思議に思った。なぜ当初、自分はこの渦に気づかなかったのか。
「エネルギーフィールドのスキャンが完了しました。渦の中には7,631種類のエネルギーが存在します。そのうち戦艦に損害を与えるものは346種類です。エネルギーシールドを展開すれば、さらに17種類が残ります」と、ある海賊が自分のスクリーンを見つめながら突然大声で報告した。
「これらのエネルギーの衝撃に耐えられる時間はどれくらいか？」と黒髪が直接尋ねた。
「10分です。全てのシールドを展開すれば10分間は耐えられます。ただし、その17種類のエネルギーの中には、戦艦に極めて大きな損害を与えるものが一つあります。リーフェン以外の戦艦では到底耐えられません」と海賊は即座に答えた。
たった10分だけか？黒髪の眉がすぐにひそめられた。
彼は熱血な少年ではない。謎の主人に約束したとはいえ、部下の命の安全には非常に気を使っている。今回のスキャンも事前の準備だった。しかし、リーフェンの強力な防御シールドがあっても、たった10分しか持たないとは思ってもみなかった。
いわゆるエネルギー衝撃とは、実際には戦艦同士の火力交戦に他ならない。そしてこの世界において、リーフェンの防御力はこれまで一度も黒髪を失望させたことがない。たとえ星間艦隊で最も強力な戦艦が攻撃してきても、リーフェンならもっと長く耐えられるはずだった。
しかし、この渦の前では、すべてが無効になってしまった。
たった10分で、侵入、探索、獲得、そして脱出という一連の作業を完了できるのか？
黒髪には自信がなかった。
スキャン報告書に記載されていた、戦艦に極めて大きな損害を与えるエネルギーについては、黒髪はすでにそれが謎の主人が言っていた「磉元素」であると確信していた。
「人間に無害だなんて、まったくのでたらめだ」と、黒髪は歯を食いしばった。
「頭、反空間を使った短距離ジャンプをしてみませんか？直接渦の中心に飛び込むんです」と、猿がそばで試みるように尋ねた。
現在のリーフェンのエネルギーなら、この戦術は実行可能だ。しかし問題は、渦の中心の状況を誰も知らないということだ。軽率にジャンプしてしまい、何かの内部に出現してしまったら、大変な笑いものになる。
少し考えた後、黒髪はそれが唯一の解決策だと思った。心の中で決意を固めた。
「他の戦艦を近づけて、リーフェンと接続しエネルギーを送信させろ。予備エネルギー庫を起動し、他の戦艦からエネルギー貯蔵モジュールをいくつか持ってこい。リーフェンのエネルギー備蓄を300％にしなければならない。30分後、リーフェンだけでトランスジションに入る。他の戦艦は警戒しろ。」
すべては、30分後に明らかになるのだ……黒髪の彼は目を細め、心の中でそう思った。