第二十一章 崛起 第四節

静寂、絶対的な静寂。
黒髪が質問を口にした瞬間、祭壇上の光球が突然収縮し、その直後に眩い光が放たれた。緑色の光柱が空高く立ち上がり、まるで長剣が空に突き刺さるかのようだった。空も大きく変わり、元々輝いていた星空に、一瞬で肉眼で見える恐ろしい渦が現れ、猛烈に回転していた。周囲の星々もその渦に引き寄せられるように次第に近づいていく。その壮観な光景は、まるで息をすることさえできないほどだった。
初めてその姿を目の当たりにした時、この謎めいた主の威圧感は巨大な岩のように海賊たちの心にのしかかり、彼らを恐怖で青ざめさせた。
自然の力を操り、空を変え、星々を飲み込むほどの力。まさかそれは神なのか？
謎めいた主の能力は明らかに皆の想像を超えており、一時的に広場は静まり返った。一方、血狼海賊たちの共有チャンネルでは、激しい息遣いの音が絶え間なく響いていた。大量の汗が海賊たちの額から流れ落ち、狭い機内はまるで蒸し風呂のようだった。
その時、祭壇上の光球も十分に見せつけたようで、すぐに収縮し、突然歪んで変形した。再びはっきりと形を現した時には、もはや老人の姿だった。ただし、彼の長い髭や毛は翠緑色で、まるで野草のようだった。手には曲がりくねった木製の杖を握っており、その上には根が絡み合っており、どれほどの歳月を経てきたのか分からない。
老人の顔立ちはとても優しそうだったが、残念ながら、彼の最初の言葉がその印象を打ち砕いた。
「卑劣な人間ども。お前たちに会うたびに良いことはない。初めからお前たちを中に入れるべきではなかった。」
「私も後悔している。上陸すべきではなかった。」謎めいた主の敵意に満ちた言葉に対し、黒髪は鋭く反論し、軽蔑的に口元を歪めた。
彼はもう考えを改めていた。この謎めいた主が人間に良い印象を持っていないのなら、これまでの考えをすべて見直さなければならない。和やかに勝利を収めることはもはや望み薄だ。この瞬間、彼は少しの弱さも見せてはならない。
弱者に同情する者はいない。黒髪も相手の同情に頼って目的を達成する必要はない。だから今、彼が見せるべきは強さだ。
明らかに、彼のやり方は効果を発揮した。言葉が終わるやいなや、祭壇上の人影が眉をひそめた。どうやら少し驚いているようだ。その様子を見て、黒髪はすぐに状況を把握した。落ち着いて手を伸ばし、殺戮皇帝のコックピットの蓋を開け、自分の姿を完全に相手に見せつけた。そして、嘲笑の笑みを浮かべた。

「言え、我々に何をしてほしいんだ。どんな代償を払うつもりだ？」
「え？」謎の主は黒髪の言葉に一瞬呆然とした。
「本来なら我々のスキャンを遮断できたはずだが、そうしなかった。それをもてなしのしるしと言うなら、我々が上陸した後も絶え間なく攻撃してくる。さらに洞窟内の変化まで。他に何か説明が必要か？」黒髪は気だるく笑いながら周囲を見回した。
「ここの環境は悪くないな。さっきの変化にはかなりのエネルギーを使ったんだろう？それとも、本当に俺を馬鹿だと思ってるのか？お前がこれらを用意した目的が見えないぞ？」
笑みが冷たくなり、黒髪の視線は突然鋭くなった。
「お前は我々に自分ではできないことを手伝ってほしいが、同時に我々の能力を恐れている。だから戦いで我々を試そうとしている。そして、環境を変えて自分の強さを示すためにこれほどのエネルギーを消費したのは、この任務が我々にとって大きな誘惑になるからだ。我々がお前の支配から離れるのを恐れて、こうした手段で我々の心理に影を落とそうとしているんだ。」
そこまで言うと、黒髪の声は急に陰気になり、彼のそばにいる猿でさえ震え上がった。
「無駄話はやめろ。全てを話せ。そして、どんな代償を出すつもりかも。信じてくれ、俺は現実的な人間だ。お前の代償が理にかなっていれば、手伝ってやっても何の問題もない。」
「お前……」祭壇の上の人影は黒髪の分析に驚き、しばらく言葉を発せなかった。黒髪を見るその眼差しは、まるで悪魔を見つめているかのようだった。
あまりにも意外だ……人間が与える印象は実に予想外だった。
黒髪の分析は一切間違っていなかった。確かに彼には助けが必要なことがあった。彼が行ってきたこともすべて、その準備のためだった。しかし、相手が一目で自分の準備を見抜くとは思ってもみなかった。暴露された感覚はまるで裸になったかのようで、心の底から寒気が走った。
なぜか、この瞬間、謎の主の心の中では既に無意識のうちに黒髪を自分と同等の存在と見なし、もはや少しも軽視することはできなくなっていた。
長い沈黙の後、ようやくその眼差しは少し和らぎ、ゆっくりと祭壇を降りて殺戮皇帝の前に立った。

「君の言う通りだ、若者よ。私が油断していたようだ。わかった、すべてを話してやろう。だが知っておけ、ある秘密は他人に明かしてはならないものだ。もし私が話せば、君には他の選択肢はなくなる。もちろん、これを終えた後には十分な報酬も与えよう。信じてくれ、この次元ではこれ以上の報酬は得られないはずだ。」
脅しと誘惑か？なんて陳腐な……黒髪は冷笑しながら殺戮皇帝から飛び降り、老人の前に立った。
「話せ。聞いている。」
実際、事情はそれほど複雑ではない。この謎めいた主人というのは、実はカリフォルド次元という普通の異星種族に過ぎなかったのだ。この宇宙とは異なり、彼らの次元では科学技術は発展していない。しかしエネルギーの操作においては、非常に優れた文明が存在していた。それが、シチリアと呼ばれる小さな部族の一つだ。
シチリア部族は規模が小さく、個体数も驚くほど少ない。だが、その各個体は自然環境の操作に非常に長けており、特に植物や動物の制御においては、その文明の頂点に達していた。最も栄えていた時代には、植物を使って宇宙空間に数十個もの惑星からなる防御体系を構築し、惑星の重力の束縛から完全に解放され、要塞のような存在になったという。しかし約五万年前、カリフォルド次元の宇宙で大戦が起こり、ほぼすべての宇宙文明が戦火に巻き込まれた。彼らも逃れることができず、戦火の中でシチリア族の最も重要な生命水晶が敵に奪われてしまった。それ以来、彼らは立ち直ることができず、その次元で最も弱小な文明の一つとなった。
生命水晶はシチリア部族の力の源であり、特別な周波数調整結晶でもある。この聖物を通じて、彼らの能力は幾何学的に増幅され、その影響力は人間の想像をはるかに超える。だからシチリア部族にとって、これはまさに災難だったのだ。
宇宙中で続いた戦争は何世紀にもわたり、シチリア部族の個体数もますます減少していった。しかし彼らは、自分たちの聖物を探し続けることを決して諦めなかった。ついに七千年前、彼らは生命水晶の痕跡を発見したのだ。
「つまり、この宇宙が生命水晶のある場所だというのか？」黒髪は眉をひそめ、謎めいた主人の話を遮った。
実際、これはあまりにも馬鹿げている。次元とは他の空間とは異なり、越えるのが非常に困難なものだ。もしその生命水晶がこの宇宙に来るというのなら、つまりここには既にカリフォルド次元の種族がいるということになるのではないか？

笑える、本当に笑える。もしそんなものがあったら、今の人類社会は決して発展することはなかっただろう。成熟した文明なら容易くこの宇宙を制圧し、すべての種族を根絶やしにして絶対的な覇者となれるはずだ。
だが明らかに、現在の状況はそうではない。
向こうの謎の主も何か馬鹿げていると思ったようだ。軽く首を振った。
「この宇宙じゃない。ここだ！」
「え？」黒髪は思わず呆然とした。
「お前が見ているこの銀河は、実は生命水晶によって作られたものだ。そしてそれはこの銀河の最深部、ある渦の中心にある。」謎の主は滔々と語ったが、その目には苦痛の色が浮かんでいた。
「我々シチリア族は自然を操ることができるが、その渦には到達できない。なぜならそれは生命水晶の傑作だからだ。そこには恐ろしい『磉元素』が満ちており、我々シチリア族が最も恐れるものだ。一度その元素に触れれば、我々は即座にすべての力を失い、宇宙の塵と化してしまう。」
「そんなに深刻なのなら、なぜ我々を呼んだのですか？」黒髪は静かに相手の目を見つめ、顔には何の表情も浮かんでいなかった。
「あなた方でさえその元素に耐えられないのなら、我々が行っても同じく無意味ではないですか？」
「違う。」謎の主は突然笑った。
「その元素は我々シチリア族にとってのみ致命的な存在だ。人類にとってはそれほど大きな影響はない。あなた方の生存環境自体がすでに十分過酷だ。どんなに強力な元素でも、あなた方の環境汚染には敵わないだろう。正直言って、あなた方の工業廃ガスの方が『磉元素』よりも恐ろしい。どうしてあんな環境で生きていられるのか、本当に理解できない。」
そういうことか！？黒髪の頭の中で閃光が走り、すぐに種族間の違いを思いついた。
人類にも独自の癖があるように、宇宙の種族間の違いもほとんど天堑のようなものだ。ある生物が生きられる環境は、他の生物にとっては毒になり得る。これについては特に言うことはない。しかし、自分の本当の疑問には依然として答えが得られていない。
あの生命水晶と、このシチリア族の人々は、どうやってここに来たのだろう？
まさか彼らもメイソン星と同じように、次元を超えてきたのだろうか？
そう考えると、黒髪は再び謎の主に疑問の眼差しを向けた。すると相手もそれを感じ取ったようで、突然笑った。
「なぜ私がここにいるのか尋ねたいのか？実はそれは簡単だ。私は規則が変わる転換点を経験したのだ。あなた方の言葉で言えば……」
「次元融合だ。」