第二十一章 崧起 第三節
声はとても大きく、まるで巨大な雷のようだった。しかし残念ながら、海賊たちの状況を少しも変えることはできなかった。
まるで長い間抑え込まれていたうつ病患者が突然解放されたエネルギーのようで、その勢いは恐ろしいと言えるほどだった。たった一言で、海賊たちが放った砲火は背後のすべての洞口を埋め尽くすのに十分だった。轟音は波のように次々と続き、終わりがないように思えた。大量の岩が四方に飛び散り、メカに当たってピンポンのような音を立てた。さらに恐ろしいことに、いつの間にか猿の手には小さな球体が現れていた。気ままにいじってから、投げる素振りを見せた。
「待て！……猿、本当にこの洞窟を崩したいのか？」その球体を見て、黒髪の目も思わず細められた。声にはわずかな緊張が含まれていた。
他の者にはわからないが、彼にはその球体が何であるかよくわかっていた。それは今回の黒獄星で得られた成果の一つで、次元間のエネルギーを通常空間に導入して力を発揮する爆弾だ。見た目は小さいが、その威力は小型核爆弾にも劣らないだろう。さらに驚くべきことに、この武器を使うと周囲の空間に避けられない裂け目が生じ、その結果は修復不可能だ。
空間の裂け目は、放射能よりも恐ろしい力だ。黒髪は自分の体が突然二つの異なる空間に分断されるのを望んでいなかった。
しかし明らかに、猿は自分のバックパックに入っているこの小さなものの力を理解していなかった。彼はただ、遊ぶなら思い切り遊ぼうと思っただけだ。この爆弾は目立たないが、メカの表示では極めて危険な赤色で示されており、それはまさに理想的だった。この時、突然黒髪の言葉を聞いて、彼は思わず呆然とした。手に持つ球体を軽く量りながら、困惑した表情を浮かべた。
「どうした、悪いのか？頭、君は本当にけちだな。弾薬を惜しむなよ。」
「お前のことなんか気にしない。」黒髪は顔をしかめた。「早くそのものをバックパックに戻せ。みんなを君と一緒に飛行機に乗せたいのか？」
「あ？」猿はようやく事態の深刻さに気づいた。ほんの数言で、ほとんどの海賊たちが作業を止めて彼の方を見た。注目の的になる感覚に彼は少し慣れていなかった。急いで恥ずかしそうに手に持っていた球体をバックパックに戻した。
しかし、このような中断によって、人々は再びその大きな声に気づき、周囲を見回したが、もはや人影はどこにも見えなかった。
「見る必要はない。お前たちには私の姿は見えない。お前たちの動きがあまりに激しくなければ、こんなに早く交流するつもりもなかった。人間というものは、どこへ行っても最も憎むべき、破壊を好む種族だ！！」という力強い声が再び響き、実際に岩壁まで微かに震えた。誰でも、その中に込められた怒りを容易に感じ取ることができた。
しかし、黒髪が気にしていたのはそれではなかった。
「人間？他の人間も見たことがあるのか？」突然手を伸ばして外部スピーカーをオンにし、黒髪は突然そう尋ねた。その質問によって、皆ははっと我に返った。
確かに、もしこの謎めいた主人が以前に人間を見たことがあるのなら、ここでの問題は大きくなる。三十一星域は荒野であり、一度も開拓されたことのない場所だ。彼はどこで人間を見たというのか？
「もちろんだ。そうでなければお前たちの言語を理解することもできない。ただ、あそことここは一直線ではない。だからお前たちが接触することは不可能だ。」力強い声は黒髪の言葉の意味を理解していないようだったが、それでも正直に答えた。
「ふざけるな、一直線じゃないから接触できないだと？」「今度は猿が口を開いた。明らかに、彼はこの謎めいた主人に好感を持っていなかった。
「この問題は、お前たちの世界の人間にとっては確かに難解だ。だが、尋ねてくれたからには説明してやろう。一直線とはこの時空のことだ。つまり、彼の世界はお前たちの宇宙とは全く別物だ。お前たちの科学技術はまだ次元を認識する段階に達していないのか？それとも第三要素を知らないのか？」
「第三要素……」黒髪の指が震え、ほとんどコントロールパネルから飛び上がりそうになった。「時間や空間以外の第三要素だと？世界を構成する基本法則だというのか？」
とても緊張している。本当に緊張している。黒髪は自分がこんなにも近くでこの問題について話せるとは思ってもみなかった。
彼は科学者ではないが、反空間や次元空間の発見に比べて、空間科学における最大の発見はいわゆる第三要素だと知っていた。それは非常に特異な仮説で、過去の地球のファンタジー小説に似ている。世界は単一のものではなく、無数の異なる平行世界で構成されているというものだ。各世界にはそれぞれ独自の宇宙と時間がある。そして、これらの世界を分ける鍵となるのがいわゆる第三要素だ。（純粋なでたらめだ、真に受けないでくれ。）
簡単に言えば、第三要素とは平行世界の概念だ。
「では、目の前のこの生命体は、他の世界から来たのか？」
一瞬にして、黒髪の心に極度の興奮が押し寄せ、彼の体が震え始めた。
「その通りだ。規則だ。どうやらこの世界の人間もかなり発展しているようだな。すでに規則の存在に気づけるほどに。だが本質は変わらず、依然として殺戮を好み、破壊を楽しむのだ。」その響き渡る声には賞賛の色もあったが、同時に恨みも満ちていた。愚か者でなくても、以前にここで苦労したに違いないと分かる。
「なるほど。」黒髪は冷笑した。「だが、人間に対するあなたの評価については、申し訳ないが、それは称賛だと思う。」
「またその無責任な理屈か？あの世界でも、お前たち人間は自分に言い訳をするのが好きだったな。何でも言い訳にできるようだ。種族を滅ぼすことでさえ、テロ対策と言い訳できるとは、実に驚くべきことだ。」
「おお、もちろん違う。私は彼らとは違う。」殺戮皇帝は手を伸ばし、武器をすべてバックパックにしまった。「なぜなら、私は何も弁解する必要がないからだ。我々人間の命はせいぜい数十年。永遠に死なないような怪物たちとは違う。だから、自分が得るべきものを手に入れるためには、過激な手段を取らざるを得ない。破壊が悪いのか？我々が破壊すれば、新たな問題が生まれるだけだ。略奪については、はは、率直さを許してほしい。それは単なる物質の交換に過ぎないのだ。」
「卑劣だ。」その響き渡る声は、黒髪の傲慢な言葉に圧倒され、しばらくしてようやくその言葉を吐き出した。
しかし明らかに、言葉の衝突では何も変わらず、黒髪は依然として無関心な様子だった。手を振ってみせるだけだ。
「安心しろ。私はお前が想像するような人間ではない。自分の行いに対して何か言い訳を探す必要もなく、テロ対策などというくだらない嘘を使うこともない。だから、もしかしたらまともに話し合えるかもしれないな？どうせ私は遠くから来た客人だ。そしてお前の態度も、あまり礼儀正しくないようだが。この3日間の攻撃、もし私の推測が間違っていなければ、それは全部お前の仕業だな？」
「それは自然の怒りだ！この忌々しい人間ども、罪を私に押し付けるな！！」その響き渡る声は怒りに燃え、大声で反論した。だが最終的には譲歩した。
「もういい。お前たち無知な生き物には理屈を説いても無駄だ。だが何か欲しいものがあるなら、こっちに来い。」
洞窟は震え、変化していた。異常に激しい動きなのに、不思議と音一つ立てていない。皆が驚愕の眼差しを向ける中、周囲の環境が一変した。最初に入った時の、迷路のような鍾乳洞ではなく、広大な広場だった。広場の地面は奇妙な蛍石でできており、翠緑色の幻想的な光を放っていた。頭上も星空に変わっており、その眩い星々は手を伸ばせばすぐに手に取って遊べるかのようで、非常に魅力的だった。
これは……夢なのか？
海賊たちは必死に目をこすり、目の前の光景を信じられないという様子だった。
奇跡のような変化は、彼らの世界観を完全に打ち砕いていた。先ほどまでは幻覚だと思っていたが、メカが蛍石の地面に足を踏み入れた感触によって、彼らははっと我に返った。
現実だ、すべてが現実だ！！
これは、信じられない！！
その時、殺戮皇帝の中の黒髪は厳しい表情で、猿との専用チャンネルを通じて静かに四文字を口にした。
「物質再構成。」
「うん。」猿は肯定した。「その通りだ、頭。これは確かに物質再構成だ。この主人は、俺たちが想像していたよりもずっと強い。」
猿の言葉に黒髪は身震いしたが、それでも頷いて同意した。
結局のところ、物質再構成は非常に特別な技術であり、非常に強力な手段でもある。もしここの主人がこの技術を持っているなら、確かに危険に直面するだろう。この技術は科学研究や製造分野だけでなく、武器に用いられた場合も同様に圧倒的な力を持つ。空間の法則により、この時空には物質再構成の力に耐えられる装甲は存在しないのだ。
そうした考えを抱きながら、黒髪たちは徐々に広場を抜け、ついに巨大な祭壇の前で立ち止まった。彼らの視点から見ると、それは非常に壮大な祭壇で、想像を絶するほど巨大で、殺戮皇帝の体積でさえもその前では蟻のように小さく見えた。そしてその祭壇の最上部には、ちらちらと光る緑色の光球があった。
「お前がここの主人か？」沈黙の中、黒髪が先に口を開いた……