第二十章 恐怖の三十一星域 第九節
自分の推測は間違っていたのか？猿の背後にいる勢力は、モール族ではなく紅艶の仕業なのか？
一瞬、黒髪は完全に呆然とした。状況に翻弄される無力感のあまり、思考すら止まってしまった。ただ煙草を吸い続け、目は虚ろだった。濃い煙がすぐにテントの中で渦巻き、外にも漏れ出した。
しかし外の海賊たちはすでに慣れっこで、誰も調べに来なかった。
いや、違う。もしモール族でなければ、猿を操っているその結晶はどこから来たのか？黒髪は自分の目を信じていた。メイソンによれば、そのような結晶を使いこなせる種族は宇宙においてモール族だけだという！そしてその特殊な材料で作られた戦艦も偽物ではあり得ない！
そう考えると、黒髪の目つきは一気に鋭くなった。
猿が自分に嘘をつくはずもない。つまり、紅艶はモール族と接触し、何らかの能力を得たに違いない。
それは不可能なことではない。過去のチームでは、紅艶は常にチームの頭脳として知られていた。モール族は未知の存在だが、それでもコミュニケーションが取れないわけではない。紅艶が彼らに出会えば、同盟を結ぶ可能性は十分にある。だが問題はまた別だ。かつてのパートナーである紅艶の性格を、黒髪はよく知っている。外見は内気だが、内心は非常に強い少女だ。手段はしばしば直接的だが、心は優しい。どんな理由があろうと、かつての仲間が操られるような目に遭うはずがない。
猿の悲惨な姿は、黒髪が自分の目で見たものだ。これが紅艶の仕業だとは到底信じられない。
矛盾。真実への恐れ。一時的にまるで悪夢のように黒髪の心を苦しめ、もう考え続けることができなくなった。彼のその様子を見て、隣にいた猿も悲しくなり、しばらくしてから深くため息をつき、黒髪の隣に座った。
「頭、もう悩まないで。もしかしたら事態は君が思っているほど深刻じゃないかもしれないよ。紅艶姉さんにも彼女なりの苦労があるかもしれない。実際に彼女と接触するまでは、どんな推測も無意味じゃないか？もういいよ。リラックスした方がいい。」そう言いながら、猿はテントの中の酒瓶を取り、歯で蓋を開けてがぶがぶと飲み始めた。真っ赤な酒が彼の口元から流れ落ち、実に衝撃的だった。
堕落……これは猿のやり方ではない。
静かに仲間が酒を飲み干す様子を見つめながら、黒髪の者は声を上げなかった。しばらくして、猿が空になった酒瓶を置き、その場に倒れ込んで眠ってしまうのを確認してから、ようやく立ち上がった。テントの外に出ると、涼しい夜風が一気に顔を打ち、彼は身震いした。頭上には眩しい星空が広がり、まるで奥深い絵巻のようだった。
もし未来もこの星空のように、はっきりと見え、手で触れられるようならいいのに。突然、黒髪の者の頭にその考えが浮かんだ。
夜は深まり、キャンプ地は次第に静寂に包まれていった。焚き火が時折パチパチと音を立てる以外、他には何の音も聞こえなかった。一日中の労働で、海賊たちはすでに疲れ果てていた。だから皆、早々に眠りについていた。警戒を担当している数人だけが、まだ自分のメカの中に座ったまま、自分たちの悲惨な運命を嘆いていた。
野外でのキャンプはロマンチックなことかもしれないが、それは恋に落ちた男女に限られる。血で血を洗う海賊たちにとっては、そう楽なものではなかった。今、この謎めいた星にいる以上、心配しないわけがない。だから警戒を担当する海賊たちは、どんなに小さな油断も許されなかった。
まさにそのために、キャンプ地の周囲に緑色の光点が現れたとき、彼らはすぐにそれに気づいた……。
「誰だ！？」という怒号と共に、一人の海賊が急に体を回し、その光点がある方向を見つめた。メカの肩にある二つの探照灯が強く光り、前方300メートルの範囲を隅々まで照らし出した。
しかし、その直後、全員が思わず息をのんだ。
狼だ！！
とても多くの狼！！
その数は全く見分けがつかず、探照灯の光の範囲内、キャンプ地の周囲100メートル先まで狼の姿があった。これらの小さな生き物たちは静かに草むらの中に潜んでおり、まるで忍耐強い狩人の群れのようだった。そして海賊たちのキャンプ地こそが、彼らの獲物だった。
「どうしてこんなことに！？ここに狼がいるなんて？」最初に狼の群れを発見した海賊は驚きの声を上げ、自分の驚きを隠そうともしなかった。
ここは深い山の中だ。たとえ狼が生息するのに適していたとしても、これほど大規模な狼の群れが現れるはずがない。しかし今、目の前の光の中に現れているだけで、通常の狼の群れの規模を超えていた。外に隠れている数はもっと多いだろう。さらに驚くべきことに、これらの狼たちはメカの生物スキャナーをかいくぐることができるのだ？
一体これはどういうことなのか！？
「オオー……」
一声の狼の遠吠えと共に、海賊たちに発見されそうになった。これらの狼たちは探照灯の強烈な光を全く恐れず、逆に襲いかかってきた。一瞬にしてキャンプ周辺は狼の遠吠えで溢れ、その数は全く分からなくなった。敏捷な姿が次々と動き回り、キャンプ全体が騒然となった。
もはや何の説明も必要ない。誰でも目の前の状況を理解できる。メカを持つ者は自分のメカに急いで向かい、メカを持たない者は手近な武器を掴んだ。しかし、全員に共通していたのは、彼らの顔には一切の動揺が見られなかったことだ。
ただの狼だろう？この生物は攻撃的ではあるが、武器を持たない者にしか脅威にならない。今、キャンプには多数のメカがあり、武器や弾薬も豊富すぎる。彼らには危険があるとは思えなかった。
しかし、その考えはすぐに狼の第一波の攻撃によって打ち砕かれた。
「ドンドンドンドン……」という低いパルスガンの音と共に、無数の影が四方八方から襲いかかってきた。その大半は空中で真っ二つにされたが、一部は機関銃の弾幕をかわし、探査用メカに激しく噛みついた。目に見えて、接触点から白い霧が立ち上り、空気中にはすぐに酸っぱい臭いが漂った。
「まずい！！奴らの爪には強酸がある！！」と攻撃された海賊が驚愕し、大声で叫んだ。彼のコックピットからは、狼に攻撃された部分に焼け跡ができているのがはっきりと見えた。硬い装甲板には無数の爪痕があり、周囲の金属の色は黒ずんでいた。そして、メカの状態を示すクリスタルの表示も一瞬で黄色に変わり、腕や脚の部分は真っ赤になっていた。
強酸！？まさか？
全員の顔色が変わり、自分の耳を信じられない様子だった。
もし彼らが信じられないことがあるとすれば、それは間違いなく目の前の光景だった。冗談だろう、狼の爪に強酸があるなんて？しかもメカの装甲板を焼き尽くすほどの強酸だ。これは映画じゃない……。
くそ、本当に最悪だ。ほとんどの海賊が同時に悪態をつきながら、キャンプの中央に積まれた機械プラットフォームに向かって猛ダッシュした。
そこは海賊たちが強力な武器を保管している場所だ。急ごしらえではあるが、今のところ群れを抑える唯一の手段だ。とにかく狼の数があまりにも多い。見渡す限り、至る所で飛び回る姿がある。海賊たちが起動させるメカも増えてきているが、結局は優位に立つことができない。空は赤い血の霧で覆われ、機関銃によって散らばった死体が至る所に散乱しているが、狼たちは依然として恐れを知らずに襲いかかってくる。
ちょうどその時、黒髪と猿もテントから出てきた。周囲を飛び回る姿を見つめながら、猿の目は澄んでおり、酔っている様子は微塵もない。
「頭、この狼の群れは組織的で計画的なようだ。俺たちの行動はもう誰かの策略にはまっているかもしれない。」
「うむ。」黒髪は同意した。ちょうど起動したばかりのメカが振り返って掃射し、一群の狼を血の海に変えてしまうのを見て、彼の表情はますます厳しくなった。
「爪には強酸があり、数もほとんど無限に近い。俺たちのメカでは大きな優位には立てない。このままでは飲み込まれるのは時間の問題だ。」
黒髪がその言葉を口にした瞬間、まるで証明するかのように、公共チャンネルから突然海賊の悲鳴が聞こえてきた。皆が振り返ると、ちょうど一台のメカが野狼に足を引き裂かれ、傾きながら倒れ、その直後に無数の姿が飛びかかり、一瞬でそれを完全に覆い尽くした。公共チャンネルからはすぐに恐ろしい引き裂かれる音が聞こえてきた。目に見えて白い霧が立ち込め、そのメカは一瞬でバラバラにされてしまった！
ついに被害が出た……黒髪と猿は顔を見合わせ、お互いの目に浮かんだ意味を理解した。二人はすぐにためらうことなく、キャンプの中央に向かって走り出した。同時に、黒髪は命令を下した。
「外周のメカは引き続き抵抗しろ。内側のメカは装備を変えて、火炎放射器を使え！！」
黒髪の声はまるで強心剤のようで、すぐに海賊たちを落ち着かせた。彼の命令に従い、ちょうど起動したばかりのメカたちはすぐに外周に突進する代わりに、中央の機械プラットフォームに戻っていった。彼らはそこから装備を外し、直接背負った。
すぐに、灼熱の温度と燃え盛る炎が皆の目の前に現れ、装備を変えたメカたちの手から赤い竜のような炎が激しく噴出し、空気中にはすぐに焦げた臭いが漂い始めた。
疑いようもなく、炎噴射器の効果は絶大だ。灼熱の炎は一瞬で広範囲を飲み込むだけでなく、野狼たちにとっては生まれながらの武器でもある。彼らが現れた瞬間、狼の群れの攻勢はたちまち鈍る。周辺のメカたちからの圧力も大幅に減少した。
「フーフー……」チャンネル内で海賊たちの激しい息遣いがはっきりと聞こえる。しかし、誰もが顔に微笑を浮かべていた。
ついに抑え込めた、本当に、スリリングな夜だ……
そう思っていると、再び長い狼の遠吠えが響き、海賊たちの笑顔は一瞬で固まってしまった。