第114章 情報網の構築
朝早く、林東は早々と宿を出て、澄んだ空気を満喫しながら東の方へと向かった。
台暦街のある家の前で、林東は足を止めた。
その家はごく普通で、庭と二階建ての木造建物が一つあるだけで、一見すると普通の家庭のようだった。しかし近所の住民は皆、その家には多くの人が住んでおり、そのほとんどが老人や子供たちだと知っていた。
しばらく木製のドアをノックすると、きしむ音と共に、鼻水を垂らした十歳前後の少年が半分だけ頭を出した。
林東は親しげに微笑み、少年の頭を撫でようと手を伸ばしたが、少年は急いで身を引き、警戒心を込めて林東を見つめた。
「あなたは誰？ここに何しに来たの？」
「えっと……張おじいさんと酒を飲みに来たんです。」林東は少し落胆しながら答えた。自分さえも知らないということは、新しく来た人なのだろう。だから見知らぬ顔に思えたのだ。
「張おじいさんを探してるの？」少年は八、九歳という若さながら、長年孤独だったためか、普通の子供よりも心が早熟で、ますます警戒心を強めた。「まだ自分が誰かも言ってないのに、なぜ張おじいさんを探すの？」
林東は手のひらを返し、そこに小さな酒壺が現れた。それを少年の目の前で振りながら言った。「私の名前は林東です。さっきも言った通り、あなたの張おじいさんと酒を飲みに来たんです。」
少年は疑わしそうに言った。「本当？」
「もちろん本当です！」林東は笑って頷いた。
「えっ、林おじさん、どうして来たの？」少年の脇の下から突然小さな頭が現れ、ピンク色の顔には驚きが溢れていた。
「ち、ちび……」突然現れた少女を見て、林東は頭を叩きながら、その名前が思い出せなかった。
「私は小鸡蛋です。」少女は少し失望した様子で言った。「たった一ヶ月で、林おじさんはもう忘れちゃったのね。」
林東は恥ずかしくなった。思い出した。この「小鸡蛋」という名前の由来は、少女が卵が大好きで、四、五歳の時には熟した卵のために他の乞食と喧嘩をするほどだったからだ。
「バカだな、これが林おじさんだよ。」小鸡蛋は少年をにらみつけ、林東を引っ張って庭に入り、大声で呼び始めた。
すぐに家の中から男の子や女の子たちが集まってきて、あっという間に林東を取り囲み、騒がしくなった。
幸い林東は事前に準備をしており、お菓子やスナックを次々と取り出しながら、後から出てきたおじいさんやおばあさんたちに挨拶をし、ようやくその群衆から抜け出して中庭に入った。
「林東、どうしてここに来たの？」側口から入ってきた張大千が驚いて言った。
「酒を飲んで話をしに来たんです！」林東は手に持っていた酒壺を振った。
張大千は我慢できずに唇をなめ、ごくりと唾を飲み込んだ。腹の中では、酒虫が騒ぎ始めていた。
「待ってくれ！」
張大千は振り返って大広間を走り出し、しばらくして、片手に赤い皮のピーナッツを載せ、もう片手に箸二組と小さな酒杯二つを持って戻ってきた。
張大千に続いて隣の部屋に入ると、林東は酒壺の封を解き、一人分を注いだ後、笑って何も言わなかった。張大千というのは、かつて牢屋の飯のことばかり気にし、彼が傅子舟の陰謀から逃れるのを助けてくれたあの老乞食だ。長い間知り合っているので、林東は彼が王六痣に一度酔わされてから酒が好きになったことを知っていた。
案の定、林東が口を開く前に、張大千はすでに酒杯を手に取り、さっと一気に飲み干した。
口を鳴らしながら、張大千はしばらく味わい、がつがつと空の酒杯を林東の方に押しやり、感慨深く言った。「毎月十回か八回でも来てくれたらいいのに。」
林東は酒杯を満たし、張大千がまた一気に飲み干すのを見て、思わず笑った。「もし私が毎月十回か八回も来たら、宿の上等な酒は足りなくなってしまうよ。」
張大千はへへと笑いながら、手を伸ばしてピーナッツを一つ口に入れ、再び空の酒杯を差し出した。
上等な酒の点では張大千は鼎老人に劣り、酒量に関しては、高齢になってようやく酒を飲むことを学んだ張大千はさらに大きく劣っていた。五、六杯飲むと、張大千の顔にはすでに赤みが差し始め、林東は彼の酒癖ももう治った頃だと思い、口を開いた。「張伯、今日はあなたに話したいことがあって来ました。」
「言ってみなさい。」張大千は酒杯を林東の前に差し出したが、目は「注いでくれ、注いでくれ」と叫んでいるようだった。
「私は秋風城とその管轄下の他の九つの県にも家を買い、孤児や老人を引き取るつもりです。」林東はゆっくりと言った。「この仕事には信頼できる人が必要です。あなたも知っての通り、小六たちは不良出身で、あなたと酒を飲みながら雑談できるのはあなたの義理堅さを尊敬しているからです。彼らに乞食たちと接わらせるのは無理でしょう。だから……やはりあなたにお願いするしかありません。」
「それは良いことですが、その家の百人以上の人々の食事や住居、移動手段に加えて、あの子供たちに読み書きを教えるための人件費もかかり、一ヶ月に百二十両は必要になります。秋風城と他の九つの県を加えれば、一ヶ月に少なくとも二千両以上はかかるでしょう……一、二ヶ月で宿を潰してしまわないようにしてください。」
張大千の少し酔った赤い目にはためらいが浮かんだ。以前、西兰城の乞食たちはなぜ、飢え死にしそうになるまで林記宿に来なかったのか？それは林記宿を潰してしまい、将来助けを求める場所がなくなり、林掌柜の善意にも恥じることになるのを恐れていたからだ。
「これはすぐに行うことではない。もうすぐ冬になり、この時期は最も厳しい。当面は彼らが冬を越せるように少し金を渡し、育てる価値のある良い人材がいないか見極めるだけだ。宿屋の支店が開店した後、利益が出れば家を買って彼らを引き取るのだ」と林東は説明した。
十万両もの大金を手に入れ、今のところ宿屋だけでもその支出に対応できる。しかし宿屋の発展や護衛隊の育成にも大量の銀子が必要で、彼がそんな無理なことをするはずがない。
「それなら簡単だ。いつ出発するのか？」張大千は安心し、胸を叩いて言った。「私はもう年寄りだが、この体でも若者たちより丈夫だぞ。」
「あと一、二日のことだ。小六に頼んで、信頼できる人間を数人用意させよう」と林東は少し考えを整理した後、続けた。「冬を越すための援助に加え、各地で信頼でき、品性の良い人材を一人か二人見つけ出すことも重要だ。将来家を買ったときに、彼らに管理を任せるためだ。それと、この一、二日のうちにここでも誰かを見つけて引き継がせ、その後はあなたが全体的な指揮を執ってもらいたい。」
「夏老头は悪くない。彼に任せてはどうだ？」と張大千が尋ねた。
林東は頷いた。「あなたが決めればいい。それと、老人たちが外出したり、子供たちが遊びに行ったりするとき、何か情報を聞いたら、読み書きができる人を見つけて整理して記録してもらいたい。これらの情報は将来宿屋にとって役立つし、他の場所で家を買ったときも同じだ。」
「うむ！」と張大千は頷いた。
「それでは、お願いします！」
林東は笑って酒杯を持ち上げ、張大千と乾杯した。
その後、林東は深く話し込まなかった。秋風城の面積は西兰城の六、七倍で、人口もほぼ二十倍に及ぶ。大きな酒楼も西兰城に一軒しかないのとは違い、十数軒もあり、それぞれ特徴があり、常連客を引き留める手段も多種多様だ。さらに地理的な不利さもあって、林記宿屋が秋風城に進出した場合、快適さの向上と特製料理の「楓桐葉煮込み亀」だけで場所を確保するのは難しくないが、大きな利益を上げるのは至難の業だ。
その理由は快適さの向上にある。倍増するたびに消費される霊石も倍増するのだ。つまり、快適さの向上が五倍になると、各テーブルは毎日八枚の霊石を消費することになり、ほぼ利益が出ない。せいぜい二、三倍程度を宿屋の特徴として設定し、さらに高倍率の快適さの向上を施したテーブルを一、二つ用意して、余裕のある客を引き付けるしかないのだ。
カエデの葉とトンカビで煮たカメは、どんな看板料理にも匹敵するかもしれないが、体力は1日にわずか1％しか向上しない。1年半も経てば、体力の増加量は変わらないものの、実感できる効果は低下してしまう。それだけでは秋風城の大富豪たちが慣れ親しんだ酒楼を捨てて、1、2時間も馬車に乗ってこの宿を宴会の場所として選ぶほどではない。
修行によるボーナスも、倍増するごとに消費する霊石も倍増する。護衛隊のことは別として、自分一人で修行し、10レベル以上に達して10倍のボーナスが得られるようになれば、1日に数千枚の霊石が必要になる。たとえ白景泰が安価な霊石を提供してくれたとしても、1日に800から900両の銀子はかかるだろう。
林東が秋風城に進出した後の目標は、少なくともその半分を占めることだ。
もし予想通りに事が進めば、善いことを成し遂げるだけでなく、林記宿の案内板にも秋風府各地の情報が追加され、大富豪たちを引き付ける競争力も数ポイント強化されるだろう。たとえカエデ林酒楼のような巨大企業が朝廷の最新政策や動向を利用して圧力をかけてきても、抵抗する力が備わる。
もちろん、これはまだ構想段階に過ぎず、安全や管理の面ではまだ手が付いておらず、家を買うことさえ始めていない。張大千に話しても空論に過ぎない。