第二十章 恐怖の三十一星域 第三節
黒獄星事件が勃発し、宇宙全体を震撼させた。
黒髪が支配する三十一星域を除き、ほぼすべての場所でこの話題が語られていた。
六百人以上の囚人が脱獄したというだけでも黒獄星では信じがたいことだった。さらに驚くべきことに、彼らは単に脱獄しただけでなく、黒獄星の骨衛と小規模な局部戦を繰り広げ、勝利を収めたのだ！！骨衛は甚大な被害を受け、死体だけで平野全体が埋め尽くされたという。全体の戦力は六割以上も低下した！！
ああ、神よ！！これはどんな概念なのか。誰であれ、この話を聞くと皆、動揺し、感情を抑えきれない。一般市民も高官貴族も同様で、勢力や資源を握る大人たちでさえも例外ではない。
骨衛とは何か、血に飢えた貴族たちはそれをよく知っている。毎年、彼らが黒獄に投げ込む人間の数は驚異的であり、当然、これら恐ろしい骨衛たちと多く接してきた。言うまでもなく、骨衛の恐ろしさは彼らが広めたものだ。一つには支配をより固めるため、もう一つには自分たちに自信を与えるためだ。彼らはよく理解している。宇宙全体の戦力では骨衛など取るに足らないかもしれないが、メカ戦闘に関しては間違いなく一流の実力者だと。星間艦隊の上陸部隊ですら遠く及ばない！！
しかし、そんな巨大な組織が一日で六割もの被害を受けたと言われて、誰が信じるだろうか？その六割の中で最も大きな損失はマリ総管の死だが、これだけで問題の深刻さが分かる。
最先端の次元空間システムを持ち、黄金戦士でもあるマリ総管でさえ倒されたのだ。あの囚人たちはあまりにも強すぎる。では、以前彼らを怒らせて牢獄に投げ込んだ自分は、もはや非常に危険な状況にあるのではないか？
一時期、すべての星域の高層部に恐怖の空気が急速に広がった。力のある者は自らの防衛力を大幅に強化し、力のない者は至る所で支援を求めた。わずか一ヶ月で、星域間の結束は一層強固になったようだ。多くの小規模な組織が吸収・統合され、全体の情勢が明確になった。
黒獄の囚人たちの力が、これほどまでに脅威的だとは！？？
もちろん、囚人たちのリーダーであるマダロは、これらのことを全く考えていなかった。
長い囚われの日々が彼の野心をすっかり削ぎ落としてしまった。虎の口から逃れた彼ら囚人たちの唯一の願いは、安住できる場所を見つけることだけだった。復讐など、とても遠い話だ。外に出るまではわからなかったが、外に出てみてマダロは自分の当初の見積もりがあまりに楽観的だったことに気づいた。もし本当に当初の計画通りに囚人たちに星を自分たちで開拓させるなら、到着する前に宇宙中に満ちる危険に飲み込まれてしまうだろう。しかも、囚人という身分のために誰も彼らを受け入れようとせず、食料もなかった。食料のない囚人と死人とでは何の違いがあるのか！？
幸いにも……黒髪に出会えた。そして黒髪自身の力が実に強大だった。
黒髪への感謝と三十一星域への好奇心を抱きながら、囚人たちはついに死星を目の当たりにした。天国のようなその景色を初めて見た瞬間、ドサッと、全員が倒れ込んだ。
彼らが弱いからではない。この世にこんなに美しい場所があるなんて、想像もしていなかったのだ。
長期間の牢獄生活で日の光を見ていなかった彼らは、黒獄星の過酷な環境を見ても興奮するだけだった。だが今、死星の景色を目の当たりにしても冷静でいられるなんて、それは人間ではなく神だ！
水が滴り落ちそうなほど清々しい空気、広大な緑の森海。そして連なる山々、鏡のような湖。死星が掲げるのは自然そのものだ！！すべての機械的な建築物は地下に設置され、当初建設された都市でさえも環境保護に極めて配慮されていた。緑の中に時折見える金属色のものでさえ、ツタのような植物に覆われている。一目見れば、緑以外には何もない！！宇宙の果てからでも感じられるほどの生命力！！
「こ、これが……お前の星だと！？」マダロは震える指で下を指し示した。興奮のあまり言葉も出ない。
「違う。」黒髪は首を振った。「これは私の星じゃない。」
「ああ、幸いだ……こんなに美しい星は、きっとどこかの皇族の領地だろう。お前のものでなくて良かった……そうでなければ幸せに死ねなかっただろう……」マダロは顔面蒼白になり、つぶやいた。
「うん、私のものじゃない。みんなのものだ。」黒髪は表情を変えずに言った。
「ドサッ！！」マダロも倒れ込んだ。（え？なぜ「もの」って言ったんだろう？）
事の経緯はなんだか笑えるものだった。戦艦がデススターに着陸した後、600人以上の囚人のうち、大半は人々に運ばれ出てきた。彼らは口から泡を吹きながらも、顔には極度の満足感が浮かんでいた。一方、他の者たちはまるで狂人のように、外に向かって這いずり回り、自分たちを迎えに来たバロカたちのことなど全く気にせず、大声で泣き叫んだ。泣きながら必死に土を抱きしめ、まるで最も貴重な宝物を抱いているかのようだった。
ここ……この楽園……これからは自分の家になるのだ……この世に……これ以上幸せなことがあるだろうか？もしこれが夢なら、目を覚まさないで……永遠に目を覚まさないで……
囚人たちの振る舞いはあまりにも狂気じみていたが、誰も彼らを笑わなかった。一方、バロカはただ静かに見つめ、ため息をついた。
誰だってそうだろう？デススターが変わっていく様子は皆が目の当たりにしていた。最終的にこんなに美しくなるとは誰も思っていなかった。今でも夢を見ているのではないかと思う者もいる。
美しい夢……
ちょうどその時、痩せていながらも精悍な姿がついにバロカの目に映った。彼はすぐに心の中の感慨を捨て、数歩で黒髪の前に駆け寄り、言葉を交わす間もなく、黒髪をしっかりと抱きしめた。
「船長！！またあなたに会えて嬉しいです！！」
「くだらない！なぜ会えないと思うんだ？私は死んでなんかいない。」黒髪は不機嫌そうに言った。
「いや……違います……ただ、リーフェンからあなたたちが黒牢に閉じ込められているという知らせを受けた時、本当に信じられませんでした。全員を連れて強襲しようと思っていました。ちょうど準備が整ったところで、あなたが戻ってきました。船長、あなたに会えて本当に良かったです！！」バロカの太った顔がピクピクと動き、どうやら興奮しているようだった。
しかし、血の瞳はそれを快く思わず、軽蔑的に鼻を鳴らした。
「ちっ、デブ野郎、そんなに甘く言うなよ。お前はかつての大砂盗だろう？一人でやろうという考えはないのか？」
「もちろんあります！！」バロカは即答し、振り返って血の瞳を鋭くにらみつけた。
「でも、それは私が行動を終えた後の話だ！！もし本当に船長がいなくなったら、その責任を引き受けても構いません！！今は昔と違います。デススターのような素晴らしい家があり、こんなに多くの人々がいるのですから、私が放っておくはずがありません！でも今は船長が戻ってきたのですから、何も言う必要はありません。私、バロカは自分がどれだけの力を持っているか分かっています。」
「もういい、くだらないことを言うな。」黒髪は二人の口論を見て苦笑いした。やがてイライラして手を振った。「早くこの囚人たちを配置しろ。バロカ、それから私の部屋に来い。最近何が起こったのか知りたい。」
「了解です！船長！！」
バロカの行動はまさに迅速かつ断固としていると表現できる。すぐに全ての囚人が収容された。黒髪が戻ってきたという知らせもデススター全土に広まった！その知らせはまるで宇宙の嵐のように、一気に大騒動を引き起こした。
異種族が情報を伝えるにも彼らなりの方法があり、黒獄星の事件も例外ではない。今、この事件の黒幕であり、マリを自ら手にかけてデススターに戻ってきた黒髪の姿を直接見たくない者がいるだろうか？一時、デススター中が人で溢れかえった。ほぼ全ての種族の高層たちが黒髪の住処に殺到し、この強靭な人間男性を見ようと必死だった。
このような状況は黒髪には予想外のことで、完全に不意を突かれた。応対だけで彼は頭が混乱した。これらの異種族の高層たちは奇妙な連中で、独特の風習や嗜好を持っている。彼らの言動を正しく理解するのは決して簡単なことではない。幸い黒髪の身分は特別で、彼らは彼を怒らせる勇気がなく、そうでなければ本当に大変なことになっていただろう。
ようやくこれら奇妙な連中を追い返した後、黒髪は初めて気づいた。彼らの中にはデススターの元住民ではない者が大勢いることに。
デススターの建設が日々進み、環境も美しくなり、さらに自分の勢力の軍事力も強大になった。五大名家、戦士協会、猟人協会の戦艦の乗組員が全員受け入れられて以来、デススターの名声はさらに高まった。今では周辺の五つの星域だけでなく、その影響範囲はもはやどれほど広がったか分からないほどだ。未開拓の星域の生物でさえもデススターへの入居申請を送ってくる。
これは良いことだが、デススターは結局のところただの星であり、面積もそれほど大きくない。収容できる人数も限られている。これが直接、人が多すぎて場所が足りない状況を引き起こしている。黒髪がいないわずかな時間のうちに、デススターの入居許可は異種族にとって貴重なものとなってしまった！！もはや当初の取引の便宜のためではなく、身分や地位の象徴となってしまった！！当初、黒髪によって最初に入居が許可された五大種族の中には、今どれだけ多くの者が羨望や嫉妬を抱いているか分からない。道を歩いているだけで、他の種族の者たちに引き止められてお世辞を言われ、実に栄光に満ちた日々だ。
実際、今黒髪の部屋の中にはすでに入居申請が山積みになっている。これらはリリーとバロカが整理して黒髪の審査を待っているものだ。そして、殺到してきた異種族の高層たちの目的も言うまでもない。
「本当に頭が痛い……場所がまだ小さすぎる。多分……最初にこんな小さな星を選んだのは間違いだったんだ。」黒髪はこめかみを押さえながら、苦悩に満ちた顔をした。
彼はやはり内政に長けた人材ではない。こういったことにはまったく手をつけることができない。彼にとって、おそらく戦いだけが人生で最も直接的な部分なのだ。
戦い！？黒髪の頭の中で突然閃きが走った。
「もしかして、さらに二つ星を開拓するのはどうだ！？」