第十九章 秘密 第九節
殲滅……
血瞳は一瞬で黒髪の言葉の意味に驚いた。しかし一方で、黒髪の目に宿る冷たくてもどかしいような視線を見て、心の底から快感が湧き上がってきた。
これこそが黒髪のやり方だ……きれいさっぱりとした殺戮、思い切りのいい復讐。策略もなければ、強敵の横行も関係ない。道を塞ぐ者は誰であれ、一撃で消し去る。たとえ嵐であっても、彼の前では退くしかない。この比類なき圧倒的な力こそ、かつて自分が彼に従おうと思った理由ではないか？
骨衛！？ふん、くたばれ。こんなに多くのエリートメカを持っているのだから、最後に笑うのは誰か見てやろう！？
だが……うむ……認めざるを得ない。あいつらにも戦闘力はある。いや、非常に高い戦闘力だ。
頭の計画が実現するといいんだが……血瞳はため息をつき、自分の自信がそれほどではないことに気づいた。
もちろん彼にはわからない。実際、この瞬間の黒髪の心も決して自信に満ちているわけではないのだ。
彼はあの総管のことを考えていた。
表面上は一度の接触であの総管に簡単に捕らえられたように見えるが、実際にはどれほど恐ろしいことが起こったか、彼自身しか知らない。
次元空間……マリという名のあの総管のメカにも、なんと次元空間システムが搭載されていたのだ！！激しく爆散する黒い霧こそが次元空間ジャンプの証拠。そして最後に自分を捕らえたのも、次元空間の束縛能力によるものだ！実際、魔機を持っていなければ、自分があの男の相手になどなれなかったことは黒髪もよくわかっている。
強力な次元空間は、ある程度の能力差を無視し、きれいさっぱりと敵を抑え込むことができる。技術の進歩は、ある程度人類の力の階層を乱してしまった。このような技術を持っていれば、相手が自分より強くても、好結果にはならない。
これはもはや技師同士の技術の競争ではなく、技術そのものの直接の対決だ。技師の能力が空間を無視できるレベルに達していなければ、すべてが平凡で味気なくなってしまう。
だが今は……黒髪は冷笑した。視線を人々の頭上を越え、廊下の先まで向けた。
殺戮皇帝よ……私を失望させないでほしい。
黒髪の部下たる海賊たちは、やはり並の無能な連中ではない。黒髪は彼らに1時間もの時間を与えたが、実際にはわずか30分しか経っていなかった。それでも巨大なメカ軍団はすでに10階層の広場に集結していた。各メカの表面は、停泊時の灰色ではなく、一様に黒色の塗装になっている。その胸の側面には、血狼勢力を象徴する恐ろしい狼の頭がはっきりと浮かび上がっている。静かにそこに立っているだけなのに、内側から外側まで重苦しい圧力に満ちている。まるでその内側には、いつでも襲いかかる準備ができた飢えた狼たちが潜んでいるかのようだ！！
広場の周囲には黒々とした人影が集まっている。それがここの全ての囚人たちだ。しかし今、主役である彼らは不安げな表情を浮かべている。広場の中心に並ぶメカたちから放たれる圧迫感はあまりにも強烈で、まるで巨大な岩が彼らの心にのしかかり、思うように呼吸さえできないほどだ。
隊列が分かれ、囚人たちのリーダーであるマダロの姿がメカの背後に現れた。この時、彼の顔は病的なほど真っ赤になっており、鋭い目には血走りが見えた。彼は勢いよく数歩前に進み出て、全てのメカの前に立ち、そして広場の端にいる囚人たちを見据えた。
「我々の仲間たちよ。皆、これから何に直面するかを知っているはずだ。この日のために、我々は何百年も準備してきた。ついに今、その時が来たのだ。全ての努力が報われる。私は誓う、先輩たちの遺志を必ず継承する。今、君たちの前に立つ戦士たちが大きな圧力を与えていることは分かっている。だが、どうか理解してほしい。彼らは我々の側にいるのだ！！彼らの圧力が、長年我々を圧迫してきた骨衛たちを震え上がらせ、彼らの武器が敵を滅ぼすのだ。今から、我々はもはや緩やかな組織ではなく、一つの全体となる！ここに、私は厳粛に宣言する。黒獄囚人組織は管理方式を変更し、これからは一つの家族として結成される。その名は……」
「忘れられし者たち！！！」
轟！！周囲にはすぐに雷のような拍手が響き渡った。全ての囚人たちが興奮のあまり震え始めた。
もし彼らが本当に忘れ去られた人々だとしたら、この家族の誕生は間違いなく彼らの心に支えを与えるものだった。囚人になってからというもの、彼らはこの社会に見捨てられ、誰も彼らを気にかけず、誰も彼らを気遣わなかった。しかし、それは重要ではない……重要なのは、人は自分自身に頼るべきだということだ！！
「忘れられし者たち！！！」雷のような叫び声が岩壁を震わせ、洞窟全体を震え上がらせた。
「素晴らしい！！」マダロは皆の働きぶりを満足げに見つめ、老いた顔に涙が溢れた。震えが止まらない。「これより、忘れ去られた者たちが第三十一星域の領主となる。黒髪様の忠実な同盟者として、決して離れることはない。血狼の印のもとに、この誓いを忘れないようにしよう。」
同時に、黒髪も一歩前に出て、周囲の囚人たちを深く見つめた。そして力強く頷いた。
「血狼の印にかけて、決して離れない！」
「決して離れない！！」二百台以上のメカが同時に耳をつんざくような怒号を上げた！！巨大な鋼鉄の腕が一斉に高く挙がり、波のように激しく揺れた。
「では、出発しよう！！」マダロが大声で叫んだ。
群衆は素早く動き、無数の人影が行き交った。箱ごとの鉱石や機械が次々と戦艦に積み込まれる。第十層の空間は目に見える速さで閑散としていった。わずか三十分も経たないうちに、広場はすっかり空っぽになった。すべての物資が積み込まれ、半生を過ごした場所が空っぽになるのを見て、マダロの老いた顔は無表情になった。
もうすぐ去らなければならない……これからは新しい人生を始めなければ……一時、マダロは自分が夢を見ているのか現実なのか区別がつかなくなった。黒髪の右手が彼の生命維持装置の肩に置かれるまで。
「行こう、マダロ首領。信じてくれ、私は絶対に君たちを見捨てない。」
「ありがとう……」唇がわずかに動き、マダロの声は蚊の鳴くようだった。彼は振り返り、下にある戦艦へと向かおうとした。
突然……
「ゴォオオン！！」という巨大な音が響いた！！
広場の側面にある岩壁が突然突き出し、大量の破片が飛び散った。洞窟全体が激しく揺れ、壁から岩が次々と剥がれ落ち、ガラガラと地面に落ちた。
「あれは！！」マダロは急いで振り返り、驚愕の表情を浮かべた。
「骨衛がこの場所を見つけたんだ。ふふ。」黒髪は低く笑い、マダロの肩を抱き、彼を引っ張って下にある戦艦へと向かわせた。
彼の背後では、ゴロゴロという巨大な音が絶え間なく響いていた。目に見えて、その岩壁には裂け目が次々と現れていた。もうすぐその岩壁には巨大な穴が開き、骨衛たちが群がってきて、ここを血の海に変えてしまうだろう。
しかし残念ながら、黒髪の予想通り、彼らは遅れていた。
巨大な戦艦は既に11階層で出発の準備が整っていた。骨衛たちが10階層の隙間を開けた瞬間、眩い光が突然戦艦全体を覆い、空間が激しく乱れ、肉眼で見て分かるほどの歪みが生じた。大量の白い光が爆発的に現れ、周囲のあらゆる場所を一瞬で満たした。轟音と共に、戦艦は忽然と姿を消してしまった！！
眩い光は一瞬で消え去ったが、巨大な戦艦による次元間の強制ジャンプは極めて恐ろしい結果をもたらした。比較的狭い閉鎖空間の中で、次元間のエネルギーは発散できず、激しく爆発した。無色で透明なエネルギー流が一瞬で破壊可能なものすべてを破壊し、10階層と11階層の間の岩盤さえも押しつぶして粉々にした。この基地に入ってきたばかりの骨衛たちは悲鳴を上げる間もなく、激しいエネルギーによって完全に消し去られた。それだけでなく、暴れるエネルギー流は彼らが作り出した洞窟を通って外に流れ出し、黒獄の9階層へと向かった！！
「ドゥドゥドゥドゥ！！」耳障りな警報音が瞬時に黒獄全体に響き渡り、ほぼ同時に、各階層の状況を示す警灯がすべて真っ赤に変わった！しかし、もはや誰もそれに注意を払う気はなかった。
一方、黒獄星の表面では、ある山頂で突然激しい振動が起こった。眩い白い光が突然現れ、空間が大きく歪み、岩が次々と剥がれ落ちた。轟音と共に、山頂全体が爆発し、大きな岩塊が四方八方に飛び散り、煙と塵の中から巨大な戦艦の姿がかすかに見えてきた！！
「出てきた！！！」戦艦の中では、囚人たち全員が雷のような歓声を上げた。彼らは貪欲に戦艦の窓辺に身を寄せ、外の焼け焦げた土壌や暗雲に覆われた空を見つめ、陶酔した表情を浮かべていた。
何年も、黒獄の最下層に閉じ込められてきた。彼らは自然の姿をほとんど忘れていた。ついに牢獄から解放されると、囚人たちは自分の感情を制御できず、多くの者が興奮のあまり地面に倒れ込み、大声で泣き叫んだ。
しかし一方で、この戦艦の武装部隊の指揮官である黒髪は、彼らほど楽観的ではなかった。戦艦が外に現れた瞬間から、彼は探索モードを起動した。そして、自分が見たかったものを発見した。
光点、無数の光点。その数は全く分からない。しかし、これらの光点が歓迎のために来たものではないことは確かだ！！
「船長！！はは、あそこだ！！」という叫び声で黒髪の意識が戻った。彼はその海賊の指差す方向を見ると、すぐに……
山全体を取り巻く、密集した黒い機甲たちが見えた。
骨衛……ふんふん……
黒髪は口元をわずかに上げ、冷たい笑みを浮かべると、バルブの方へと向かった。
「出発だ！！みんな、狩りが始まる！！」
「うわあ！！」海賊たちも一斉に応じた！！