第十九章 秘密 第八節

「警報！？」黒髪の反応はマダロよりも明らかに数倍速く、音が鳴ったほぼ同時に彼はベッドから飛び起き、瞬時にドアのところに現れた。ちょうど戦艦の廊下の向こう側から走ってくる人影が見えた。
それは彼を十一階に連れてきた若者だった。
「首領、まずいです。九階に大量のパトロール用の骨衛が現れました！いつもよりずっと多い！！」
「何だ！？まさか奴らが俺たちの基地を見つけたのか！？」マダロは驚きの声を上げ、慌ててその少年の前に駆け寄った。
「まだだと思います。俺たちの基地は反空間を使って出入りしているので、物理的な入口がなく、奴らがそんなに早く見つけるはずがありません。でも、何かを感づいているようです。骨衛に仕える者たちによると、俺たちの中に裏切り者が現れたそうです！」
「神よ！」マダロは息をのみ、呆然とした。
裏切り者！！
彼が最も聞きたくなかった言葉が、ついに現実となった……
部下たちの囚人たちは皆、恐るべき存在だが、健康な体を失っているため、ほとんど戦闘力を持っていない。巨大な武器を持っていても使えず、骨衛の強攻に直面したら死ぬしかない。今、骨衛の目の前で生き残っているのは、高度な技術力と秘密保持だけだ。
しかし裏切り者が現れた以上、彼らの基地は露見する運命だ。彼らが生きていくための環境も一瞬で骨衛に破壊されるだろう。マダロにはその災害がどれほどのものか想像もつかない。もしこれが悪夢なら、早く目を覚ましてほしい……
大量の汗が頬を伝って流れ落ちた。この瞬間、マダロは自分が蒸し風呂の中にいるように感じた。
一方、彼の隣にいる黒髪は逆に冷静になった。外部からの侵略ではないと聞くと、彼の眉が上がった。
「部下たちを救出する準備はどうなっている？」
「すべて準備が整いました。次元定位システムは彼らの牢屋に設置済みで、いつでも起動できます。」若者はこっそりとマダロを一瞥し、素早く答えた。
「よし、では急いで行え。三十分与える。全員が十階に現れるのを見たい。できるか？」黒髪は厳しい表情で、拒否できない声で言った。
「で……できるでしょう……」若者は再びマダロを見た。汗が雨のように流れ落ちていた。
何だこれは、黒獄の囚人たちの首領は偉大なるマダロ首領なのに！なぜ、なぜお前のような外部の者がここで指図できるんだ。くそっ、この黒髪の威圧感は恐ろしい、俺は、俺は断る勇気がない！くそ、命をかけるしかない！！

歯を食いしばり、若者はついに迷いを振り払い、猛ダッシュで走り去った。
「申し訳ありません、マダロ首領。私がやり過ぎました。」彼がすぐに見えなくなる背中を見つめながら、黒髪の男は依然として厳しい表情のまま、ゆっくりと謝罪の言葉を口にした。しかし彼の表情だけでは、全く謝罪しているようには見えなかった。
彼のそばでは、マダロも恐怖から立ち直っていた。突然彼の言葉を聞き、思わず首を振った。心の中で苦笑する……
どうやら自分も年を取ったようだ……あいつを見てみろ。これこそが首領としての気迫と決断力だ。状況がどれほど厳しくても、常に冷静かつ断固としている。その強い自信は周囲の全員にも伝わる。やはり、無一文から星域を支配する男に違いない。自分のこの首領と比べれば、まるで耳の聞こえない人間……飾りに過ぎない。
そう思うと、マダロの声には苦味が混じった。それでも十分な理解を示した。
「うん、大丈夫だ、大丈夫……黒髪さん、君はよくやった。君が言わなくても、私はこの命令を下すつもりだった。ところで、さっき少し考えたんだが、我々の協力は確かに続けるべきだ。心配するな、どうせ我々囚人には行く場所もない。もし本当にこの地獄のような場所を離れられるなら、全員君の星域に行こう。一つだけ条件がある。それは、いつでも我々を見捨ててはいけないということだ。」
「絶対に見捨てない！」
少し驚いた様子で、黒髪の顔にようやく笑みが浮かんだ。力強く頷いた。
「わかった。絶対に諦めない！」
……………………
囚人たちの動きは素早かった。黒髪は彼らに30分与えていたが、彼が戦艦を離れて10階層に足を踏み入れたときには、最初に入った広場に、密集した黒い影が現れているのが見えた。
「血瞳！」黒髪は目が鋭く、その人影の中の怠け者の少年を一目で見つけた。
彼の声を聞くと、全員の視線が一斉にそちらに向けられた。そして再び皆が呆然とした。
「ハッ！今日は何て日だ。こんなに素敵な夢が見られるなんて！！さっきは牢屋から出られる夢を見て、また頭が現れる夢も見た。へへ、みんな、誰も私を邪魔するな。この夢を最後まで見させてくれ。誰かが私を起こそうとしたら、容赦しないからな！！」
血瞳の声を聞くと、周囲の海賊たちはすぐに奇妙な表情を浮かべた。
またか……この奴、部下を率いているのに、なぜこんなに怠け者なんだ。夢の話だなんて、これは夢じゃない、本当に首領だ！！

「船長！！」という整然とした叫び声が雷のように広場の上空に轟き渡った。その直後、がっしりとした体格の男たちが飢えた狼のように、あらゆる方向から黒髪のもとへと猛ダッシュしてきた。彼らの渇望の表情は、まるで何年も飢えているかのようだった。
しかし残念ながら、彼らは数歩進んだところで足元が崩れ、次々と倒れ込んでしまった。体同士が絡み合い、誰も解き放つ力がなかった。くそっ、あの忌々しい骨衛どもは一体何を食わせたんだ？どうして力が全く使えないんだ！？
だが、彼らの雷のような叫び声に血瞳は驚かされた。彼は悲鳴を上げて飛び上がり、最も近くにいた海賊の頭に平手打ちを食らわせながら罵声を浴びせた。
「ちくしょう！起こすなって言っただろうが、何を騒いでるんだ！！死にたいのか！！骨を緩めてやろうか！！くそっ、ちょうど頭が現れる夢を見てたのに、起こされて、俺、俺……あっ？頭！！！！」
血瞳が言葉を終える前に、突然黒髪が自分の隣に立って微笑んでいるのが見え、思わず固まってしまった。しばらくしてから、彼は大声で叫んだ。
「くそっ！！夢じゃない！！！」
「ドン！！」興奮のあまり、血瞳はすぐに海賊たちの後を追い、地面に激しく叩きつけられた。
召喚された核が現れ、海賊たちの体にいる小さな生物を次々と飲み込んでいった。黒髪は一切時間を無駄にせず、皆の目の前で全ての海賊を治療した。元々は弱って道も歩けないほどだった屈強な男たちが、あっという間に元気になっていった。周囲の囚人たちは目を見張った。30分も経たないうちに、全ての海賊が再び整然と黒髪の前に立っていた。
「頭……本当に申し訳ありません。私の組織のミスで、33人の仲間が骨衛に……」血瞳が最初に口を開いたが、声にはもはや興奮の色はなかった。
彼は殺し屋であり、命を重んじない。しかし、あの海賊たちは結局のところ彼と一緒に食事をし、一緒に訓練を積んだ仲間たちだ。感情がないなどと言うのは嘘だ。もし可能なら、血瞳は自分が死ぬ方がましだと思っていた。だから今の彼の声には、深い罪悪感が込められていた。
黒髪は無言で血瞳の肩を叩き、首を振った。

「部下の死にはお前にも責任がある。だが、お前たちをここに閉じ込めてしまったのも私の責任だ。この責任は誰かが負わなければならず、誰かが代償を払わなければならない。今私にできる唯一のことは、この責任を引き受け、相手に代償を払わせることだ。信じてくれ、その代償は決して小さくはない。そして必ず誰かが後悔することになる！！」少し間を置き、黒髪の表情がわずかに和らいだ。「さあ、私についてきなさい。新たな同盟者たちに会ってみなさい。彼らはお前たちのために十分な装備を用意している。願い通りになるはずだ。」
そう言って、黒髪は振り返り、後ろから近づいてくるマダロに向かって奇妙な笑みを浮かべた。
「マダロ首領。今すぐ私の部下たちがあなたの悩みを解決しましょうか？ご覧の通り、骨衛の薬は私には効かないのです。」
「もう必要ない、黒髪さん。時間がない。これは外に出た後でやろう。もし出られなければ、束縛を解いても意味がない。長期間閉じ込められているうちに、我々老人たちは戦う本能をとっくに忘れてしまったのだ。」黒髪の言葉を聞いてマダロは一瞬呆然としたが、すぐに仕方なく首を振り、黒髪の提案を拒否した。
その後、その老人は先頭に立って広場の内部へと向かった。
またしても異例の見学だ。ただし今回は、解説役はあの若者ではなく、囚人たちの首領であるマダロ自身が案内していた。彼の方があの若者よりずっと専門的だった。彼の説明によって、新しいメカの特徴が海賊たちの前で生き生きと描き出された。
驚きの声が次々と上がり、奥深くに行くほど海賊たちの驚きは深まっていった。整然と並んだメカを見て、彼らの顔には奇妙な表情が浮かび、まるで夢を見ているかのようだった。
現実を超えた、純粋なエリート級のメカで、一機一機が外界の隊長機よりも強力なプロフェッショナル級のメカだ。こんな素晴らしいものが黒獄の底で現れるなんて？まさか……冗談でしょう……あれを見て、くそっ、本当に信じられない、四門の六連装カノン砲を装備してるぞ！！自分を固定砲台だと思ってるのか？それにあれは、まさか、巨大な運動エネルギー狙撃銃だ！！戦艦を一発で貫通しようとしてるのか？
「首領……これは全部私たちのためなのですか？」静かに、血瞳がいつの間にか黒髪のそばに現れ、小声で尋ねた。
これほど多くのエリート級のメカを見て、彼でさえも興奮を抑えきれなかった。黒髪が先ほど言った言葉を思い出し、確かめずにはいられなかった。

「うむ。」黒髪の男は力強く頷いた。「すべてはお前たちのためだ。だが時間は1時間しかない。先ほど言わなかったが、骨衛たちがここの存在に気づいている。囚人の中にも裏切り者が現れた。だから急がなければならない。この1時間で、ここのすべてのメカに慣れ、それぞれの能力に応じてチームを分けろ。時間が来たらすぐに出発する。上の連中に代償を払わせてやる！」
「逃げ出すんじゃない！？」血のような瞳をした男は眉をひそめ、顔色が固まった。
「殲滅だ！！」黒髪の男は断固として頷き、口元に冷たい笑みを浮かべた。