第十九章 秘密 第七節

マダロが黒髪を見つけたとき、彼はちょうど運動をしていた。
彼の言葉を借りれば、それは「適応回復訓練」と呼ばれるものだった。
面積わずか十平方メートルの小さな部屋の中には、床や壁、天井からボウルほどの太さの鋼鉄の柱が数十本突き出ている。黒髪はその柱の間を縫うように移動していた。柱の配置は極めて密で不規則で、二本の柱の間の最小距離は15センチにも満たない。このような環境では、普通の人間が素早く移動するどころか、行ったり来たりするのも困難だろう。
しかし黒髪にとっては全く違っていた。
高速で動く彼の姿は空気を切り裂くような甲高い音を立てる。1時間間断なく動き続けた結果、最初は慎重に一歩一歩進んでいた彼の姿は、今や風のように速く移動するものへと変わっていた。その速さは風でさえ追いつけない。一瞬の動きごとに数十本の柱の間を通り抜け、巨大な無形のS字を描く。柱が最も密集している場所に来ると、彼は瞬時に息を吐き、体を平らにして電光石火のように通り抜ける。時間が経つにつれ、大量の汗が空中に飛び散り、壁に当たるとパチパチと音を立てた。
「カチャ……」ドアが開いた。
「ハッ！！」同時に、黒髪は突然低い声を上げ、素早く動く姿が一瞬で空中で360度回転した。左手の指を刃のようにして、周囲の柱の腰のあたりを切り裂いた！！
「ダンダンダン……」金属同士がぶつかる音が連続して響いた。黒髪が風車のように大きく回転するにつれ、彼の周囲の7本の柱は腰の部分を中心に瞬時に二つに割れた。超高速の指はそれらを一瞬で切り裂くだけでなく、恐ろしいほどの運動エネルギーを与えた。7本の柱の先端は瞬時に四方八方に飛び散り、周囲の壁に激しく衝突して耳をつんざくような金属音を立てた。肉眼で見ても、柱が地面に落ちると、先ほど衝突した場所には深い凹みができていた。
「なあ……そんなに歓迎しなくてもいいだろう……」震える声が聞こえてきた。黒髪が見上げると、ちょうど囚人たちのリーダーであるマダロの姿が見えた。その時、彼の生命維持装置に映し出された顔は恐怖で歪んでいた。太い鋼鉄の柱の先端が彼の頭上のドア枠に深く突き刺さっていた。
黒髪は軽く笑い、恥じる様子もなく、手の動きを止めた。素早く動いていたぼやけた姿も瞬時に実体となり、ゆっくりと柱の間から歩み出てきた。
「申し訳ありません。あなたが入ってくるとは知りませんでした。」

「わかっている。わかっている……」マダロの声はまだ震えており、明らかに恐怖を感じている様子だった。「だが、お前の体はあまりにも硬すぎる。この鋼鉄の柱は合金でできているんだぞ。肉体を使っても無理だし、道具を使っても半日はかかる。まさかお前の体がドリルよりも鋭いというのか？」
「そんなことはない。ただ、十分な速さがあるだけだ。」黒髪は謙虚だった。この話題を続けたくないのか、少し冷たい態度を見せた。その様子をマダロはすぐに見抜き、巧みに話題を変えた。
「それで、黒髪。お前の部下たちを見つけたんだ。」
「おお！？彼らはどうだ？何人いる！？」案の定、黒髪はすぐに態度を変え、急ぎ足になった。
正直言うと、黒髪はいつも冷たく無関心な様子を見せていて、誰も彼の心に入ることはできないように思える。しかし、仲間や部下に対しては本当に大切にしている。今回は自分の不注意で部下たちも一緒に陥ってしまったのだから、謝罪しないわけがない。だから彼が最も望んでいるのは、彼らが無事であるという知らせだった。
しかし、彼自身も部下たちが戦うときの様子を知っている。無傷で捕まるなんて、それは笑い話だ。だから今、彼は少し怖かった。
マダロの口から仲間たちの悪い知らせが聞こえてくるのではないかと恐れていたのだ。
黒髪の緊張した様子に奇妙に思ったマダロは、まず彼を一瞥した後、ゆっくりと口を開いた。
「状態は良好だ。体が弱っている以外に問題はない。合計で二百六十七人で、九階の西区に監禁されている。罪状は脱獄だ。」
得た情報を一気に話し終えると、マダロは突然笑った。「お前も知っているだろう、黒獄は階層ごとに危険度が分けられている。九階に監禁されているということは、お前にとって十分な慰めになるはずだ。お前の部下たちは本当に優秀だ。みんな立派な若者たちだ。」
「できれば、慰められたくはない。それは彼らを救出するのがさらに困難だということだからな。」黒髪は長くため息をつき、安堵の表情を浮かべた。
まだましだ。部下たちの損失はそれほど大きくない。三百人いた部隊のうち、二百六十七人が残っている。三十三人も失ったことは黒髪を悲しませるが、不幸中の幸いだ。ほとんどの部下が生き残っているのだ。
その表情を見て、マダロは明らかに呆然とした。

この世界では、何が最も価値がないかと言えば、疑う余地なくそれは人命だ。長年にわたる宇宙開発の結果、人類の勢力は前例のないほど拡大し、奇妙な種族は空の星のように数え切れないほど存在する。生命体の数はあまりにも多く、溢れんばかりだ。このような状況の中で、生命の価値も大幅に低下している。地位や権力のある者でなければ、一般の兵士や庶民の価値は結晶鉱石一つにも及ばない。奴隷市場では、金さえあれば簡単に何百人もの奴隷を買うことができる。

このような状況のため、指導者たちが部下を軽視するのも当然だ。海賊連合のように、船員は指導者にとって単なる道具に過ぎず、失ったら新しいものを買えばいい。報酬や利益は彼らには行き渡らず、逆に先頭で命をかけて戦わされる。このような状況はすでに当たり前となっており、マダロのような囚人組織でさえ例外ではない。今、黒髪が部下にこんなにも注意を払っているのを見て、なぜか、数多くの大きな場面を見てきたこの老人は心の中で震え、言葉にできない感情が湧き上がった。

「へへ……」と乾いた笑い声で自分の動揺を隠した。マダロは突然首を振った。「心配しないでください、黒髪さん。骨衛はあなたが思うほど手強くありません。確かに彼らの戦闘力は恐ろしいものですが、それ以外の点では知能が低いのです。他のことは言えませんが、黒獄から何人かを連れ出すなら、私の部下たちは絶対にあなたを失望させません。骨ばかり考えているあの連中が次元の力を理解できるはずがありません。」

少し間を置いて、マダロの老いた顔に突然乾いた笑いが浮かんだ。「しかし別の点では、黒髪さん、もし完璧な説明をしてくれないなら、私たちの今後の協力にとって非常に不利になるでしょう……」

「え！？」黒髪は眉をひそめ、視線が一瞬で冷たくなった。

この口調……この態度……彼は一体何を意味しているのか？急いで協力したことの弊害がこんなに早く現れるのか？一時的に、黒髪にはマダロの心の内を読むことができず、表面上は冷たい態度を続けるしかなかった。

彼のその表情を見て、マダロは心の中でため息をつくしかなかった。どうやらこの若者は本当に手強いようだ。はっきりと言わざるを得ない。

「お前の目的だ、黒髪さん。なぜお前が黒獄に来たのか知りたい。脱獄罪ということは、何かを手に入れようとしているのだろう。人間か？それとも何か別のものか？無礼をお許しくださいが、これは私にとって非常に重要なことです。明確な答えをくれない限り、私たちの運命をお前と結びつけるのは難しい。どう思う？」
「その通り、確かにそうだ。」マダロの問いに、黒髪はようやく納得し、力強く頷いた。心の中で冷笑する。
やはり、こいつらは簡単な相手ではない。こんなに早く本音を明かすとは思わなかった。だが、そうであるなら隠すこともない。彼らも自分も、選択を迫られているのだ。
「わかりました、マダロ首領。そんなに知りたいのなら、話を一つしましょう。この話が退屈しないことを願います。」黒髪は淡々と笑いながら先に歩き出した。
時間はゆっくりと流れ、気づけば既に2時間以上が経っていた。戦艦の別の部屋で、黒髪はベッドにだらしなくもたれかかり、手には清水の入った杯を持っていた。
黒獄は結局のところ牢獄であり、食料の制限はひどすぎる。アルコールは言うまでもなく、飲み物すら見当たらない。黒髪は清水で我慢するしかなかった。彼の向かい側では、今のマダロは静まり返り、まるで木彫りの人形のようだった。しばらくしてようやく、彼は長いため息をついた。
「これがお前が黒獄に来た目的か？」
「その通り。それだけです。私が黒獄に来たのは、お前たちを手に入れるためだ！」黒髪は満足げに頷き、杯の清水を一気に飲み干した。
「まさか……信じられない……」マダロはつぶやきながら首を振った。生命維持装置の中の顔には驚愕が浮かんでいた。
彼は以前から黒髪の出自が普通ではないと予想しており、せいぜい数個の星を所有している程度だと思っていたが、この黒髪の男を過小評価していた。まるまる一つの星域だ……どれほど広大な範囲か。百隻近くの戦艦、さらには武装した星の同盟者までいる！そんな巨大な力を持ちながら、黒獄の最下層に閉じ込められた囚人たちのために自ら危険を冒すなんて。黒髪の行動はマダロの想像をはるかに超えており、彼も心の底から衝撃を受けていた。

そういえば、彼ら囚人たちはとっくに脱出計画を立てていたが、成功した後の対応に関しては一向に完璧な結果を得られなかった。どうせ彼らの身分は囚人であり、たとえこの宇宙空間が高度に発展した世界であっても、その身分からは逃れられない。骨衛の報復を恐れずに彼らを公然と受け入れる者も、勢力もいない。これは間違いなくマダロを悩ませ続けていた。彼はさらに囚人たちを連れて新しい星を開拓しようとさえ考えていたのだ。
しかし、黒髪の登場がすべてを変えた。もし囚人たちが本当に彼の保護のもとに入れるのであれば、たとえ骨衛であっても諦めざるを得ないだろう。
結局のところ、目の前のこの若者は星間艦隊と戦った強者なのだから……
無意識のうちに、マダロはすでに黒髪を認めていた。そう考えながら立ち上がり、黒髪に明確な返答をしようとした。
その時、戦艦の中で突然耳障りな警報音が鳴り響いた！！