第十九章 秘密 第六節
依然として謎に包まれた第十一層の土の広場。ただ今回は、あの巨大な戦艦の隣に、もう一つ巨大な黒い影が現れていた。誇張されつつも流麗な姿形が、その強大な気質を際立たせている。その巨大な体躯はまるで太古の魔神のようだ。ただそこに立っているだけで、その黒い影はほとんど全員の注意を引いてしまった。そのメカの血のように赤い視線の下で、人々は震え上がった。魔機の威厳は巨大な岩のように、皆の心に重くのしかかり、息をすることさえ許さない。
帝王……それは単なるあだ名に過ぎない。すべての囚人たちの心血が注がれた結晶であり、最も偉大な魔機の真の名前は……
殺戮皇帝！
否定できない。たとえ無限の歳月を囚われの身で過ごしても、これらの囚人たちの心には依然として狂気の執着が満ちている。彼らが魔機に付けた名前からもそれがわかる。今、これらの囚人たちの希望というのは、この黒い牢獄から逃れることというよりも、むしろ破壊することにあるのだ。
比類なき力、雷のような強大な力で、この黒い牢獄全体を一瞬にして埋め尽くすのだ！何年も彼らを虐げてきた骨衛たちを灰色の骨粉に変え、焦げ臭く腐敗した大地に撒き散らし、彼らを腐らせて泥沼に変えてしまうのだ。おそらく、それこそがすべての囚人たちの心の奥底にある願望なのだ！
この願望はあまりに非現実的だが、すべての囚人たちは一切疑わない。なぜなら、この瞬間、彼らの最強の魔機がついにその技師を迎え入れたからだ。同じく殺戮への欲望に満ちた若者を。
黒髪。
「カチャ！！」突然、二枚の漆黒の金属板が魔機の足首の外側に落ち、その内側にある巨大な歯車が露わになった。それから間もなく、人々が反応する間もなく、魔機の巨大な体躯が突然低く身をかがめ、足首の歯車から眩い緑色の光が放たれた。耳障りな甲高い音が一瞬で全員の耳を震わせた。そのメカはすでに猛スピードで飛び出していた。
静止状態から速度の極限まで。まるで一瞬で行われたかのようだ。その極限の速さは想像もつかない。人々が目を動かす間もなく、魔機はすでに20丈もの距離を越え、広場の端に現れていた。高速で動く衝撃力が大量の土石を巻き上げ、一瞬にして煙塵が立ち込め、轟音とともに爆発した。
腕を上げ、拳を振るえ！！かすかな音と共に、殺戮皇帝の右手外側にあった装甲板が突然持ち上がり、その内側にある無数の砲口が露わになった。すぐにその拳が洞窟の壁に激しく突き刺さった。硬い岩も彼の拳の前では腐った土のように脆弱だった。標的に命中すると同時に、先ほど現れた砲口からも致命的な炎が噴出した。恐ろしいガウス砲が至近距離で爆発する威力はまさに悪夢のようだ。耳をつんざく轟音と共に、殺戮皇帝の右拳を中心に半径10メートルほどの範囲の岩が轟音と共に爆裂し、無数の土石が飛び散った。人々の目の前で、その壁には巨大な穴ができていた。穴の奥は真っ暗で、どれほど深いのか誰にも分からなかった。
足元の衝撃モジュールが突然反転し、大量の火花が一瞬にして飛び散った。攻撃が終わると同時に、殺戮皇帝の巨大な姿が急激に後退し始めた。巨大な体躯がまるで踊る精霊のように驚くほど機敏に動き、見る者を感嘆させた。上半身が大きく後ろに傾き、両肩の砲口が一斉に前方に伸び、かすかな音と共に肩の溝に収まった。その直後、白い光が現れ、無数の細い尖った光点が嵐のように砲口から噴出し、先ほどできた大きな穴に激しく打ち付けられた。瞬く間に轟音が鳴り響き、岩が壁から無理やり剥がされ、すぐに光の雨によって粉々に引き裂かれた！！
その威力、圧倒的な威力だ。
殺戮皇帝の強さは以前から知っていたが、これほどまでの衝撃を目の当たりにすることはなかった。一瞬にして広場は静まり返り、囚人たちは皆、まるで木彫りや泥像のように呆然としていた。
しかし、黒髪の男のパフォーマンスはまだ終わっていなかった。わずかな時間のうちに、彼の指はコントロールパネルを10回近く操作し、同時に頭部の精神制御中枢からも無数の指令が送られてきた。この二重の操作により、殺戮皇帝の動きはまるで生きている人間のように機敏で、素早く後退しながら両手で一連の組み合わせた拳技を繰り出した。巨大な上半身は拳技の流れに合わせて左右に揺れ、バランスを失いそうになるたびに奇跡的に安定を保っていた。猛烈な速度で殺戮皇帝は広場の端まで追いやられた。突然……
魔機の赤い視線が放たれ、血のように赤い煙が轟音と共に爆発し、一瞬にして数十メートル四方の空間を覆い尽くした。殺戮皇帝の巨大な体躯はもう跡形もなく消えていた。
「それは！？」一同が声を揃えて驚き叫び、顔色を失った。
「次元跳躍！！！」
「ドン！！」という轟音！！
広場の上空に、殺戮皇帝の姿がはっきりと現れた。まるで太古から存在する魔神のように、大地を支配している。血のように赤いマントが風に揺れ、その圧倒的な威圧感が空間全体を覆っていた。ゆっくりと降下し、二本の巨大な腕を広げ、まるで何かを抱きしめるかのようだった。あの一切を見下すような威厳が、一瞬にして皆の心に深く刻まれた。一時、多くの囚人が声を上げて泣き出し、ゆっくりと跪いていった……
「皇帝無敵！」
「皇帝無敵！！！」
泣き声が絶え間なく上がる中、人々の顔には喜びしかなかった。設計段階から彼らは殺戮皇帝の力を知っていたが、初めてそれを操ったあの黒髪の若者がこれほどのことを成し遂げるとは思ってもみなかった。あんなに機敏な動き、あんなに激しい攻撃。そして生まれながらの直感が、黒髪をすぐに全ての囚人の認知を得させたのだ！！まさにマダロ首領の言葉の通り……
誰が私の魔機にふさわしい！？
誰が私の皇帝にふさわしい！！？？
黒髪だけ！！！
このような感情に感染した囚人たちは、まるでゼンマイが巻かれたかのように動き始めた。長期にわたって築き上げた様々なルートを通じて、すぐに黒獄の他の階層と連絡を取り、黒髪の部下が閉じ込められている場所もすぐに突き止めた。
実際、これらの囚人たちは本当にすごい。長い時間をかけて、自分たちの知恵と才能だけで、骨衛の目の前で完璧で巨大な地下世界を築き上げたのだ。これは単なる地下の洞窟のことではなく、黒獄の各階層に広がり、明確な階層構造を持つ情報ネットワークのことだ！！
この情報ネットワークは上から下まで、数千人以上の人間が関わっており、囚人たちの階級も様々で、黒獄全体をほぼ網羅している。大げさではなく、マダロが今日の監獄長がどんな色の下着を履いているか知りたければ、彼の部下がすぐに教えてくれる。そして情報が彼のもとに届く頃には、監獄長はまだズボンのベルトさえ締め終えていないだろう。
これが効率というものだ！！
しかし、これほど完璧な情報網があっても、黒髪の部下たちの状況を知ったとき、マダロはやはり驚愕した。
「第九層？あいつらが第九層に閉じ込められている！？」
「まさか、あいつらはただの暴力犯罪者だぞ。どうしてこんな深い階層に閉じ込められるんだ？あの骨衛たちは頭がおかしいのか？第九層がここに次ぐ最も危険な囚人しか収容できない場所だと知らないのか？」マダロの声が急に大きくなり、信じられないという色が満ちていた。
彼の前には、痩せた若者が敬意を表して立っており、長い間日の光を浴びていないせいで顔は紙のように青白かった。
「その通りです、首領。彼らは第九層に閉じ込められています。場所もすでに特定されており、西側の地域です。合計で二百六十七人。全員が屈強な男たちです。部下たちによると、その中にはかつて名高かった海賊もいるそうです。ただ、黒獄に捕まるとは思わなかったようです。」
「海賊！？馬鹿げている。いつから黒獄が星間艦隊の任務も担うようになったんだ？さて、この連中の罪状は何だ？」マダロは軽蔑的に笑ったが、ふと今でも黒髪がなぜ捕まったのか知らないことに気づき、急いで尋ねた。
「彼らは……」若い部下は信じられないという様子で目を見開いた。「罪状は脱獄です……」
「っ……」生命維持装置の透明なガラスにすぐに水滴が現れた。この知らせを聞いたマダロは、飲んでいた水を思わず吹き出してしまった。
「まさか！？脱獄？黒獄から脱獄だと？」
「間違いありません、首領。この情報は骨衛に仕える若者たちから伝えられたものです。彼らの戦闘力は非常に高く、改造された機甲を操り、全身が赤く、狼の頭のマークが付いています。戦闘時は組織立って行動し、効率も抜群です。空挺降下から奇襲まで、彼らは五級衛士七百六十三人と四級衛士三百四十人を倒しました。全体的な実力は極めて高く、現在の外部のどの組織よりも優れています。」若者は首領が動揺しているのを見ても平然と答え続けた。
「そんなに強いのか！？なるほど……納得だ……」マダロは感慨深く思った。ついになぜこの連中がこんな深い階層に閉じ込められているのかが分かった。同時に、彼らの首領であるあの黒髪の実力も思い浮かんだ。
どうやら、この若者は目的を持って来たようだ……脱獄か、ふん、他はともかく、度胸は確かに大きいな。しかし、黒獄には彼が欲しがるものが他にもあるのか？
もしかして、自分の部下たちの武装か！？
少し考えた後、マダロは自分でその考えを否定した。
無理だ。自分の武装は脱出のために開発されたものだ。外部世界の研究成果をはるかに上回っているが、決して何の情報も外に漏れることはない。実際、黒獄と外界との連絡は遮断されているのだ。彼だけでなく、骨衛自身が情報を送り出すにしても、監獄長の承認が必要だ。
では、やはりあの黒髪の者と話をしよう。結局のところ、隙のない協力こそが完璧なのだ。マダロは、自分が苦心して準備した脱獄作戦が最終的に災害に変わることを望んでいない。
そう考えながら、彼は振り返り、背後にある巨大な魔機の方へと歩いていった……