第113章 茶をもらい受ける
馬春は宿泊客の世話を担当し、林東はロビーの整理を担当しており、両者は整然と作業を進め、午後には再び営業を開始できる状態になった。
ロビーの客足が再び満員になる中、柳厲雄と柳業健が十万両の銀票を持ってやって来た。
柳業健の丁寧な様子を見て、林東は、柳厲雄が鼎老人に関する情報を漏らすことはできないものの、すでに彼を説得したのだと理解した。
十万両というのは決して少ない金額ではないため、林東も遠慮することなく、カウンターの中からすぐに高く積まれた銀票が現れた。
この金があれば、林記客栈の護衛隊を編成したり、支店を拡大したりするのに大いに役立つだろう。
一方、田租の7割については、林東は明確な答えを出していない。この田租の件については、彼は周正業と傅純簡にだけ簡単に説明していたのだ。
大漢国の法律によれば、田税や丁税などの税金の合計は10分の1であり、地主が貸し出す土地についても、田租は1割を超えてはならないと明文化されている。しかし、各府県では、政績を上げるためか私腹を肥やすためか、実際の税金はこの割合をはるかに上回っている。
田租はさらに厳しく、3割が普通で、場所によっては5割を超えることもある。
程文才であれ彼の前任者であれ、貪欲なのは確かだが、人々に生きる道を奪うことの結果を理解しているため、西兰県の田租は基本的に3割という平均水準を保っている。
田租を1割以下に下げようとすれば、すべての地主と敵対することになり、その結果や障害は当然大きい。
結果や障害としては、下では暴力を使い、上では上司に賄賂を渡すしかなく、唯一の難関はこの巨大な地主である柳家だ。ごく少数のチンピラだけでは、柳家には到底太刀打ちできない。
林東の以前の考えでは、平和的に解決できない場合は、古桓宗に出てきてもらい、柳家を屈服させる方法を考えるつもりだった。しかし今は田租が7割にも上り、傅純簡と周正業が減税を実施し始めたら、その7割の田租も減税分に含めて柳家と交渉しようというのだ。これにより平和的に解決できるだけでなく、柳家の力を借りて多くの地主を抑えることもできる。
西兰県で横暴を振るう第一人者である柳家が新任の県令を支持しているという事実が広まれば、市場で横暴を働く悪徳商人たちにとっても大きな抑止力となるだろう。
その日の夕方、林東は県衙へ向かった。
今や林東は西兰城でも有名な人物となっており、周正業や傅純簡との関係を隠すために、堂々と彼らのところへ行くのは適切ではない。県衙の側面を回り、空を見上げると、完全に暗くはないものの、かなり暗くなっていた。
黒い布を取り出し、顔に覆いかけた。林東は息を吸い、両脚をわずかに曲げて霊力を脚に注ぎ込み、勢いよく跳び上がった。まるで機敏なテンのように、3メートルもある庭の壁を一瞬で飛び越えた。身を低くして下を見回し、誰もいないことを確認すると、壁を飛び降りた。
慎重に潜んで内宅に到着した林東は、屋敷の構造を一瞥し、一方にある低い平屋に向かった。少し躊躇した後、左手側の三番目の部屋のドアをノックした。そこでは枯れ黄色のろうそくの光が揺れていた。
「誰だ？」と低い声が部屋の中から聞こえてきた。
林東は顔色を明るくした。彼は初めて県衙に来ており、傅純簡の住所も一度しか聞いたことがなかったのに、偶然にも見つけられたのだ。
「私です！」
部屋の中ですぐに椅子が引かれる音がし、重い足音が遠くから近づいてきた。ドアが静かに開き、傅純簡は少し驚いた様子で林東を見た。「林掌柜、本当にあなたですか？」
林東は笑って言った。「喉が渇いたので、お茶をもらえますか？」
傅純簡は苦笑いした。この切り出し方は自分から学んだものだが、ただ食事をもらう代わりにお茶をもらうというだけだった。
もともと、真夜中に訪ねてきた林東を見て、傅純簡は何かトラブルに遭ったのではないかと心配していた。冗談を言うということは、何かトラブルに遭っていないということだ。たとえ何かあったとしても、きっと良いことだろう。
庭を覗き込んだ後、傅純簡は身を横にずらして道を開け、招くように言った。「林掌柜がいらっしゃって、私の家も華やかになりました！」
林東も傅純簡に礼を言うことなく、大股で部屋に入った。
部屋の中は簡素な装飾で、目を引くのは二面の壁を占める二列の大きな本棚だった。
本棚には様々な古書がぎっしりと詰められ、その上には多くの絵巻が横たわっており、目にする限り本の香りが濃厚だった。
本棚の横の四角いテーブルには、一束の帳簿が高く積まれ、少し乱雑になっていた。
そのうちの一冊が開かれており、その横にはすでに研がれた硯が置かれているのを見て、林東は驚いて言った。「傅院長、真夜中にまだお仕事ですか？」
林東のためにお茶を淹れた後、傅純簡は林東の向かいに座り、笑って言った。「西蘭城のここ数年間の支出を調べているだけです。」
林東自身も毎日必死に修行に励んでいたが、それを聞いてもやはり思わず忠告した。「労逸を取り合わせてください。あまり無理をすると長期的には良くありません。」
「この一時期が終われば大丈夫でしょう。」傅純簡は銀白色の長い髭を撫でながら説明した。「全体の方針はもう決まっています。もう少し実行可能性を細かくチェックすれば、私も暇になります。実際にどう実行するかは、本来の仕事として頭を悩ますことです。私ももう年ですから、機敏な官僚や商人と付き合う気力も頭もありません。せいぜい意見を出す程度です。」
林東は頷き、好奇心を持って尋ねた。「進捗はどうですか？」
「小枝葉の対応は進行中で、商人たちの根本的な部分には影響していない。遭遇する障害もそれほど大きくない。」傅純簡は笑いながら言った。「私が岭南郡各地の茶商と連絡を取るために派遣した学院の弟子ももう戻ってきた。この若者、なかなかの能力者で、私の予想を数十倍上回る成果を上げている。巧みな話術を駆使して、多くの茶商を説得し、大量に鴻運茶を購入させることに成功した。前払いの保証金も私の予想を上回っている。私は彼に鴻運茶を持って近隣のいくつかの郡城に行ってもらい、うまくいけば今年中に鴻運茶の栽培を推進し、来年には茶市の建設に取り掛かるつもりだ。」
「傅院長はどうやってその弟子を説得したのですか？」林東は驚いて尋ねた。学院の生徒は武人か文人かのどちらかだ。修行の道では進まなければ退歩する。武人にはこんなことに時間を費やす余裕などない。文人に至ってはなおさらで、彼らの頭の中は気骨のことでいっぱいで、商売のようなことはまったく嫌うものだ。
「ただ主簿の地位を与えただけだ。」傅純簡は落ち着いて言った。
林東は言葉を失った。鴻運茶も確かに茶の中の極上品だが、知名度はそれほど高くなく、秋風府内でしか名前が知られていない。それなのに岭南郡の茶商を説得して大量に購入させるなんて、並外れた能力だ。九品の官職でさえ屈するなんて、この若者も時代錯誤なのかもしれない。乱世なら、敵将を説得する役割を担う有能な人物になっていたかもしれない。
本題に戻り、林東は尋ねた。「傅院長、税金や家賃の削減はどのように進んでいますか？」
「税金の削減はすでに進行中だ。障害は各地の小さな役人たちにあるが、府衙を通じて何人かを解任したので、まずまず順調だ。」傅純簡は苦笑しながら言った。「家賃の削減はずっと難しい。数日前に正業が数人の地主と話し合ったが、一気に20％削減するどころか、半分にするだけでも皆が激しく反発した。それも税金を多少減免するという前提での話だ。しかも、これらの地主の評判は悪くない。」
「もし……柳家が率先して田租を30％から10％未満に下げるとしたらどうでしょう？」
「それはあり得ない。柳家は強気な性格で、手にしている土地も西兰県で最も広い。彼らにそんなことを……」傅純簡は突然立ち上がり、驚愕の表情を浮かべた。「林掌柜、今日私のところに来たのは、もう柳家と田租削減の合意に達したからですか？」
林東はにっこりと頷いた。「理由は言えないが、柳家は確かに田租の削減に同意しており、30％から9分の1まで直接下げることも可能だ。」
「素晴らしい！」傅純簡は思わず手を叩き、興奮して言った。「柳家は最も手強い相手だ。柳家が邪魔をしなければ、正業が県衙に圧力をかけ、六痣が裏で小悪党たちを動員して協力してくれる。そうすれば、3年ごとに地代を10％ずつ下げることは絶対に可能だ。」
「それだけなら、わざわざ真夜中に君のところまで来る必要もないな。」林東は笑って言った。「もし、正業と小六に加えて柳家まで加わったらどうなる？」
傅純簡は一瞬驚いたが、すぐに喜んで言った。「つまり、柳家が積極的に減租を支持すると言ってくれるということか？」
林東は頷いた。「柳業健と話せば、問題ないはずだ。実際、柳家は『減租に応じない者は柳家と敵対することになる』とまで言い出すかもしれない。ただ……今日の昼間、柳家は人を連れて林記客栈で騒ぎを起こしたが、失敗して帰っていった。枫林酒楼に私と君たちの関係を疑われないように、まずは私をこの件から切り離さなければならない。」
「それなら簡単だ。正業に毎日柳家に通わせ、立って入って傷だらけになって出てくるようにすればいい。30回から50回ほどすれば、正業はついに柳家の当主の心を動かし、柳家全体の支持を得られるだろう。もしそうなれば、わずか2年で西兰県の地代を10％以下に下げることができる。」
まるで若き日の情熱を取り戻したかのように、傅純簡は勢いよく立ち上がり、しわだらけの顔に生気が溢れた。
しかし林東は心の中で周正業のために同情した。足を折ってもやっと松葉杖をついて歩けるのに、またすぐ苦労を強いられる。この県太爷の仕事も本当に過酷だ。こんなに苦労しても、最終的に名を残せればそれでいいが、もし「大志だが才能に欠け、冷酷で残忍」という評判しか残らなければ、本人が悔いなくても永遠の冤罪となってしまうだろう。