第十九章 秘密 第三節
黒獄、第十層。
ここはコアの囚人以外、誰も知らない場所であり、彼らの拠点でもある。今、ここのある部屋には巨大な円形の金属球が置かれており、その球には多数のパイプが接続され、無数の点滅するライトが灯っている。見た目はまるで無造作に組み立てられたかのように修繕跡だらけだが、実際にはこれは魔導文明の高度な技術の結晶であり、戦士の体調を測定する精密機械なのだ。ただし、過去の地球の機械とは異なり、この金属球の上限は驚くほど高い。理論上、被検者の体が許せば、ほぼ無限に難易度を上げることができる。
今、その金属球の周りには人々が集まっており、彼らは厳しい表情で目の前の球体と横の表示クリスタルを見つめており、まるで木彫りや泥像のようだ。
「カチュウ、この男は本当にお前の言う通り、十分な戦力を持っているのか？」白髪だらけで体が著しく萎縮した老人がゆっくりと言った。一言終えると、カチュウが答える前に自分でしばらく息を切らした。その極度に弱々しい様子は、まるで次の瞬間に死んでしまうかのようだった。
しかし、彼のそばにいるカチュウはそうは思っていない。むしろ、その老人を見る目には敬意が満ちていた。
「はい、尊敬するダンレイ様。私の観察によれば、彼は確かに十分な活力を保っています。そして彼自身も、これは流浪者一族の細胞の機能だと言っていました。私は、彼こそが私たちがずっと待っていた人物だと思います。だからこそ、次元間接続端末を使って彼をここに連れてきたのです。どうか、最も徹底的な検査をお願いします。」
「では、彼が骨衛地のスパイではないと保証できるのか？」カチュウが話し終える前に、隣にいた別の老人が突然口を挟んだ。最初の白髪のダンレイとは異なり、彼の体はまだ極度に萎縮しておらず、自分で立つことができる。ただし、動きは非常に遅いだけだ。
その老人の無礼な発言に対しても、カチュウは少しも不満そうな様子を見せなかった。彼は必死に首を振った。「申し訳ありません、スリン様。保証することはできません。しかし、今この瞬間、もはや待つことはできません。すべての準備は整っており、もし今行動を起こさなければ、骨衛地がこの場所を見つけてしまうでしょう。私たちには、この若者を調査する時間も能力もありません。」
「すべては神の意志次第ですな。もし彼が誠実なら、私たちにも希望があります。もしそうでなければ……」カチュウは目を伏せ、もう何も言わなかった。
彼の言葉を聞いて、場にいた全員が沈黙した。長い時間が過ぎた後、ダンレイという名の老人がゆっくりとため息をついた。
「すべては神の意志に従うのだ。始めよう！」
「ウウン……」
低い振動音が次第に大きくなり、エネルギーが供給されるにつれて金属球の表面にある小さな灯りがよりはっきりと見え、点滅の頻度も速くなった。そのすぐ横の表示結晶には、奇妙な文字が次々と点滅し、まるで神秘的な呪文のようだった。同時に、人間の姿の図形も現れ、その横には5つの進捗バーのような図案が並んでいた。
「まずは物理的な過負荷を検査しよう。もし耐えられなければ、これ以上続ける必要はない。我々のメカは外の世界のくずではない。それにふさわしい技師を見つけなければな！」ダンレイは冷たく言った。
彼の声と共に、エネルギーの振動音が急に大きくなり、金属球も微かに震え始めた。金属球の周囲には目に見える波紋が次々と現れ、空間自体がわずかに歪んでしまった！！
すぐに、表示結晶上のデータの流れが急増し、人間の姿の横の進捗バーも絶えず点滅し始めた……
「5、6、7、8……8Gだ！」ある作業員が表示結晶のデータを見ながら、突然喜びの表情を浮かべた。
8G！この数値だけでも普通のメカを操縦するのに十分だ。他の検査をしなくても、金属球の中の若者の実力が分かる。このような体力なら、少し鍛えれば彼らが自ら開発したメカでも何とか操縦できるだろう。大きな動きはできないかもしれないが、間違いなく良い知らせだ。
囚人の中に、ついに自分たちの武器を操縦できる者が現れたのだ！！これを喜ばずにいられる作業員はいない。
「続けろ！」ダンレイの声は依然として落ち着いており、作業員の喜びを冷たく遮った。深く凹んだ眼窩の中で、カクウと同じような緑色の瞳が微かに光っていた。彼が何を考えているのかは誰にも分からない。
機械的なうなり声はさらに大きくなり、データも急速に点滅した。やがて、その作業員は再び驚きの声を上げた。
「10、11……12！12Gだ！！」
「対象者の体調はどうだ？」ダンレイは眉をひそめた。
「体調は良好で、異常はありません！！」
「なら、もう少し続けよう。」頷いたダンレイの顔に、ようやく少し笑みが浮かんだ。
12G、これこそが彼にとっての最低限の数値だ。黒獄の囚人たちが作ったメカには、緩衝装置など全くない。だから戦闘用武器というよりは、むしろ肉挽き機と言った方が適切だ。体力の劣る技師が操作すれば、戦闘に入る前に自分が肉団子にされてしまうだろう。カチュウが連れてきたこの黒髪の若者は確かに嘘をついていなかった。彼には本当に強大な力があるのだ……
12Gという数値は、外の世界では驚異的なものだ。ダンレイは心の中で息を呑んだ。この若者の真の限界がどこにあるのか、見てみたい！！
瞬く間に、部屋の中はブーンという音以外何も聞こえなくなり、全員の視線がその表示クリスタルに集中した。データが滝のように流れ落ちるのを見て、彼らの顔は興奮で血が出そうなほどだった。
ついに……あの作業員の口から、まるでうめき声のような感嘆が漏れた。
「2……20G！！！」
ふう！
全員が大きく息を吐き出し、金属球を見る目はもはや推測ではなく、畏敬の念に変わっていた。
20G！！これはまさに奇跡だ！！
彼らは以前から心の準備をしていたが、実際にこの数値を目の当たりにして、それがいかに恐ろしい現実かを知った。この数値から考えると、この若者は彼らの武器を操るだけでなく、その性能を限界まで引き出すことができるのだ！！
「もういい……停止してもいい。」ダンレイも低くうめき声を上げ、目を閉じた。
彼らのように体力が極端に弱い者には、その若者の体力を想像するのは難しい。しかし確かなのは、今彼が少し嫉妬しているということだ。もし自分の体も彼のように完璧だったら、どれほど幸せなことか……
沈思の中、ダンレイはまるで夢中になっているようだった。
間もなく、下の検査報告も出た。
「精神耐性、優秀。」
「戦闘敏速性、優秀。」
「視覚の鋭敏さ、優秀。」
「身体の反射神経、優秀。」
一列に並んだデータは、最後にすべて「優秀！！」という二文字で締めくくられた……
群衆はたちまち騒然となった！！自分の目を信じられない。これほど連続して「優秀」と表示されるなんて、普通の人間が達成できる数値とは思えない！！これは明らかに機械だ！！戦争のためだけに作られた機械だ！！
「カチュウ、教えてくれ！この奴が本当に囚人だと確信しているのか！？？」今回は普段冷静なダンレイでさえ感情を抑えきれず、隣にいるカチュウを掴んで大声で問い詰めた。
「私は……わからない……」カチュウも目の前のデータに衝撃を受け、言葉に詰まった。
「もういい！今は知っているかどうかの問題じゃない。このチャンスを逃してはならないのだ。我々の希望は彼にかかっている。今すぐ彼を連れてこい。首領のところへ連れて行け。」ダンレイは歯を食いしばり、厳しい口調で言った。
金属球から出てきた黒髪の男は依然として落ち着いており、周囲の畏敬の眼差しに対してはただ静かに微笑むだけだった。
やはり、これらの囚人たちは怯えているのだ。自分の身体は、かつての地球連邦においても屈指の強さを誇っていた。元々の地球よりも身体能力が劣るこの世界では、まさに異端と言える。彼らが驚きのあまり本来の勇気を失わないことを願うばかりだ。
彼らが言う、普通のゴミとは違うメカを見てみたいものだ。
やがて、一人の若者が黒髪の男の前に現れ、最初は恐れを込めて彼を一瞥し、震える声で言った。
「黒……黒髪さんですか？こちらへどうぞ……」
五つの防護弁を通り抜け、黒髪はその若者に導かれて次第に神秘的な第十層の奥深くへと進んでいった。途中、黒髪の表情は次第に厳しくなり、眉も深くひそめられた。
彼は何を見たのか！？
機械だ。全て、彼がこれまで見たことのない機械だった。これらの機械の機能はまだはっきりしなく、外形もまるで適当に組み合わせられたように見えたが、黒髪の直感は、これらが現在のこの世界の技術の頂点を超えたものであると告げていた。特に、隅に適当に放り出されている鉱石を見たとき、彼は驚きを隠せなかった。
それは、キルミシ鉱石だ！？こんな場所にキルミシ鉱石があるなんて！？
驚きはあったが、黒髪は自分の感情をうまく隠した。彼はその鉱石の山を一瞥しただけで、もう周囲を見回すことはなかった。視線は先導する若者にじっと固定され、何を考えているのかはわからなかった。
道のりはそれほど長くなく、わずか5分ほど歩いただけで、とても特別なドアの前に到着した。若者は足を止め、ドアの横にあるパスワード盤を数回操作すると、ついにドアが開いた。
黒髪の目の前に広がっていたのは、広大な空間だった！！中身をはっきりと見た瞬間、彼の顔色は一変した！
それは……整然と並んだ……
メカだ！！