第十八章 黒獄 第十節

暗闇……果てしない暗闇……
また誰かが走っているようだ。激しい息遣い、重苦しい体つき。黒髪は自分が狂いそうになっていると感じた。見えない形で、周囲の暗闇が実体のように彼をしっかりと縛り付け、一歩踏み出すごとに全身の力を使わなければならない。それは彼にとって耐え難い苦しみだった。孤独、冷たさ、そして見捨てられたような感覚が、まるで悪魔のように彼の周りを取り巻いている。叫びたかったが、どうしても声が出ないことに気づいた。喉は火のように痛み、次の瞬間には本当に火が噴き出しそうだった。
これが死なのか？
足取りは次第に遅くなり、やがて体力は尽き果てた。最後の力のない一歩と共に、黒髪はついによろめき、みすぼらしく地面に倒れ込んだ。必死に目を見開いて周囲を見回し、変わらぬ永遠の暗闇を見て、彼は苦笑いを浮かべた。
死んだ……死んでもいい……でもなぜ、仲間たちは……まだ現れないのか？大熊、猿、鍛冶屋……お前たちはどこだ？死んだらまた兄弟になると約束したじゃないか？死んだ後も一緒にいて、閻魔王の玉座を奪い、牛頭馬面に私たち兄弟のためにお茶を運ばせ、酒を注がせ、タバコを渡させると約束したじゃないか？
お前たちはどこだ？出てこい！出てこい！！
「出てこい！！」という力尽きたような叫び声と共に、黒髪は突然声を上げ、勢いよく起き上がった。全身の服は汗でびしょ濡れになり、体に張り付いていた。胸は激しく上下し、息遣いは風箱のようだった。
ふう……どうして……また死んでいないのか？ただの夢だったのか？じゃあ……ここはどこだ？汗で黒髪の目はぼやけ、痛みが走る。それでも彼は必死に目を見開き、周囲を見回した。
周囲は依然として真っ暗だったが、幸いにも壁の隅にはかすかな明かりがあり、黒髪はここの様子を見ることができた。
ここはそれほど大きくない部屋で、おそらく5メートル四方ほどだ。壁は真っ黒で、彼が最初に見た囲い壁の材質とほぼ同じだった。部屋の中には何の家具もなく、床は湿っており、空気さえも水が滴り落ちそうなほど湿っていた。どこからともなく漂ってくる悪臭が黒髪の鼻を刺激し、吐き気を催させた。
「目が覚めたのか？」黒髪が周囲を見回し、この光に慣れようとしていると、突然隅から声が聞こえてきた。黒髪は心の中で驚き、必死に見てみると、そこにはごちゃごちゃしたものがあるだけで、人影の半分も見当たらなかった。

彼の視線の中で、そのごちゃごちゃしたものが動き始め、すぐに壁の隅で半座った人影の形になった。目の位置には、次第に二つの緑がかったぼんやりとした光点が現れた。まるで……夜の狼の目のようだ。
それは……人間か？
黒髪の頭の中に突然その考えが浮かんだが、顔には驚きの色は微塵も見えなかった。依然として自分の体の状態を確認し続け、ゆっくりと壁の反対側に寄りかかった。長いため息をついた。
まだ大丈夫だ。体は少し疲れているが、生物エネルギーは非常に豊富なようだ。また、どんな拷問具も見当たらない。どうやらあの骨衛の総管も少し油断していたようだ。しかし奇妙なことに、体調は良好なのに、なぜか力が出ないような感じがするのだ。歩くことはおろか、さっきゆっくりと這ったときでさえ、両腕はいつ倒れてもおかしくない様子だった。これが自分の体なのか？
黒髪は何も言わなかった。壁の隅の人物も再び沈黙した。黒髪が自分の腕をじっと見ているのを見て、彼は突然くすっと笑った。
「力がないんだな？どうやら本当に初めて黒獄に来たようだな。連中は私に君に気をつけろと言っていたが、動くのも大変な君が、なぜあの骨衛たちをそんなに緊張させるのか理解できない。大げさだ。これまで何年も、黒獄から出て行けた者は一人もいない。」
「君にもわかる日が来る……」冷たく、黒髪が突然口を挟んだ。声には感情の波はなく、まるで鋼鉄のようだった。
「いや、今は私が理解するかどうかの問題じゃない。へへ。おそらく君の方が状況を理解していないんだろう。力がないと感じているけど、実際はすべて順調なんだろう？ふふ、これは始まりに過ぎない。時間が経つにつれて、感覚が鈍くなり、視力が徐々にぼやけ、筋肉が萎縮し、ますます怠け者になっていく。最終的には、呼吸以外、指一本も動かしたくなくなる。だがその代わり、とても楽しくなる。まるで夢を見ているかのように。」影はとても嬉しそうに、自分勝手に話し続けた。自分の言葉が人の心を傷つけているかどうかなど気にも留めていない。
もちろん、このような言葉で黒髪が傷つくなら、彼はとっくに何度も死んでいるはずだ。彼はただ静かに聞いているだけで、反対もせず、口を挟むこともなかった。影が自分が独り言を言っているようだと気づき、少し退屈になったとき、彼は冷たく口を挟んだ。
「ここは黒獄だ。では、お前は何者だ？看守か？」

「へへ……囚人と一緒に牢屋に隠れている看守を見たことがあるか？俺もお前と同じ、ただの囚人だ。ただお前より数年早く入っただけで、ここのことはもうよく知っている。若者、外でもきっと影響力のある奴だろう。話をしようじゃないか？どの星域で生きているのか、部下は何人いるのか、なぜここに入ったのか教えてくれ。ああ……遠慮するな。ここに来られる者はみんなただ者じゃない。お前の栄光の業績を話してくれ、退屈しのぎになるだろう。」黒髪がようやく口を開くと、その人影はすぐに興奮し、黒髪が聞いているかどうかも気にせず、延々としゃべり続けた。明らかに、彼はとても孤独な人間のようだった。

黒獄の生活は、多くの囚人にとって苦痛や拷問を意味するが、黒獄で最も恐ろしいのは、人を生死の境に追い込むような刑罰ではなく、むしろ退屈な日々だということを知っている者はほとんどいない。普通の刑務所と同じように、黒獄にも階級があり、本当に危険な犯罪者は、普通の犯罪者のように骨衛に気まぐれに弄ばれることは決してなく、最も厳重に警備された下層に閉じ込められ、一日中豚のように飼われる。権力者たちが突然彼らのことを思い出し、何か利益を得ようとするまで、彼らが太陽の光を見ることはほとんどない。

幸いなことに、黒髪は戦闘で示した実力のおかげで、骨衛によって最も危険な階級に分類された。今彼らがいるこの部屋は、実際には黒獄の最も深い層で、地表から1キロメートル下にある重犯罪者用の牢獄区だ。

「話すことなんてない……俺は冤罪だ……」人影の熱意に対して、黒髪は無関心で、すべての囚人が必ず口にする言葉を使った。「俺は冤罪だ……」

もしこの言葉を骨衛たちが聞いたら、怒って俺を引き裂いてしまうかもしれないな、と黒髪は突然悪意を込めて思った。彼の行動は黒獄に直接攻撃を仕掛けるものだった。これでさえ冤罪だというのなら、ふふ、世の中はみんな善人なんだろうな。

しかし彼は予想もしなかった。この一言がかえって人影の共感を呼んだのだ。

「くだらねえ、誰だって冤罪だろう？ここの連中に聞いてみろ。定期的に税金を払い、法を守る優秀な市民じゃない者がいるか？悪事を働けば、誰がお前を黒獄に入れるんだ？本当に凶悪な奴らはとっくに役人になってるんだぞ。刑務所ってのは、善人を閉じ込める場所だ。それもわからないなんて、本当に初心者だな。」

「ああ、そうなのか……」黒髪は頷き、教えを受けた様子を見せた。「じゃあ、お前はなぜここに入ったんだ？」

「私ですか？ああ、悲しい話ですよ。私はただの小さな生物研究者に過ぎません。心優しくて、普段は蟻一匹殺すことさえ惜しむほどです。あの役人たちなんて、見ただけで怖くてたまりません。でも、どんなに怖くても研究はしなければならないでしょう？私も一応生物研究者ですから。だから一生懸命働き、真剣に研究に没頭しました。休憩時間さえ犠牲にしました。ようやく運が良く、とても特別な微小生物を発見したのです。ええ、わかるでしょう……でも役人たちのところに行くと、彼らはその生物を武器にしてほしいと言い、それが人類の平和のためだと言うのです。実験体まで用意してくれて、場所は街のスラム街だと……」
そこまで言うと、その人影は珍しく少し思案する様子を見せた。しかしすぐに消えてしまった。「もちろん断りましたよ。何しろ、あの小さな生き物たちは私の心血の結晶なのですから。生物と武器に何の関係があるのか、そして武器と平和がどう結びつくのか、私には理解できません。それに私は感情的な性格で、うっかり手が震えてしまい、生物のサンプルがその役人のお茶の中に落ちてしまったのです……ああ、わかっているでしょう、わざとではありませんよ……その後のことはまるで夢のようで、人生で最も幸せな時期を過ごしました。目が覚めると、私はここにいたのです。」
その人影は興奮しているようで、よだれを飛ばしながら話した。話しながら、目には純粋な表情が浮かび、自分の無実を示そうとしているようだった。しかし残念ながら、どれだけ努力しても、その緑色の瞳は黒髪に少しも無実感を与えることはできず、むしろ冷たく見えるだけだった。
「その役人たちの結果は？」黒髪が突然人影の話を遮り、低い声で尋ねた。
「結果ですか？どんな結果ですって？」今度は人影が驚いた。彼は少し頭を傾げ、もっと快適になろうとしたようだ。「ああ、話し忘れていました。あの小さな生き物たちはとても友好的で活発です。人間に近づくのが大好きで、親族や友人、部下などに対してもとても親切です。ええ、そんな感じです……彼らはとても優しく、強力です。」
「つまり、惑星全体に感染したというのか！？」黒髪の目に冷たい光が閃き、声は氷のように冷たかった。
彼の声と共に、部屋全体の温度が急に下がったようだった。空気は重く、まるで実体のようで、息をするのも苦しくなった。壁の隅にいる人影でさえ、思わず首をすくめ、少し悲しそうに言った。
「いや、そうではありません。たった、たった五世代分の親族だけです……」