第十八章 黒獄 第七節
空挺作戦、聞こえはとても威厳のある言葉だ。しかし実際に実行すると、その背後には数多くのリスクが潜んでいる。
なぜなら、いわゆる空挺作戦が持つのは単なる突然性に過ぎないことは誰もが知っているからだ。もし防御側が事前に準備をしていれば、奇襲をかける側は大きな代償を払わなければならない。根本的には、メカの適用性の問題なのだ。
結局のところ、空挺作戦の出発点は通常宇宙空間にあり、そこから惑星の地表までには莫大な距離がある。そのため、メカの選択は高速降下時の柔軟性とパイロットの安全性を保つため、宇宙専用のモデルが一般的だ。しかし一方で、この選択はいくつかの問題を引き起こす。地表に降下した後、宇宙型のメカは必然的に戦闘力の一部を失うことになり、地上専用モデルと比べて装備面で不利になるのだ。
これはメカ自体が持つ欠点であり、誰にも避けられない。黒髪でさえもだ。しかし彼はそれを補うためにある程度努力をしていた。
今回の奇襲に参加するメカは、デススター工場で特別に改造されたものだ。各メカは宇宙専用モデルではなく、多様な環境に適応できる汎用型であり、さらにメカの背中には大規模な短距離飛行装置が装着され、今回の空挺作戦の主力兵器となっている。
汎用型は単一の環境に対する適応力では専用モデルに劣るが、ある一面の戦力を完全に捨て去るよりははるかに優れている。さらに短距離飛行装置のおかげで、これらのメカは今回の奇襲任務に完全に適しているのだ。だから、血瞳が大胆不敵に正面攻撃を選んだときも、黒髪はそれほど驚かなかった。
馬かロバか、試してみなければわからない……以前からこれらの骨衛の強さは聞いていたが、今こそ自分の目で確かめる時だ。
一瞬にして、黒獄星の上空には極めて衝撃的な光景が広がった。空には真っ黒な血赤色のメカが雷のように降り注ぎ、地上にも蟻のように密集した尖った山々が負けじと立ちはだかる。両軍は狂ったような速度で互いに突進し、目に見える速さで距離が縮まり、激しい衝突が目前に迫っていた。
「おおっ……血瞳ボス、彼らに教訓を与えてやれ。このガキどもに俺たち血狼の強さを見せてやれ！！」
「血瞳ボス、俺たちはあなたを尊敬しています！！」
「吼……」
公共チャンネルには叫び声が響き渡り、興奮した海賊たちは黒髪の後を追いながらも下降し続ける軌道を保っていた。彼らはこれから起こる大衝突を楽しみにしていたのだ。
そう、まさに大衝突だ。これほどの高速に加えて相手の突撃まである。接触しなければまだしも、一度接触すれば想像を絶するほど激しい衝突になるだろう。想像を超える速度のせいで射撃さえも制御が難しく、メカの身体は震えていた。エンジンは轟き、血瞳のメカの背後にあるマントでさえ引き裂かれそうな様子だった。
時間さえも止まったかのようだったが、その時、すべての骨衛たちが驚くべき行動を取った。彼らは突撃の速度を保ちながら一斉に頭を下げ、背中の骨の突起が角度を変えて前方に向かった。身の毛もよだつ「シュッシュッ」という音と共に、密集した骨の突起が轟音を立てて飛び散った。まるで古代の攻城用の矢の雨のように、一瞬にして空へと放たれたのだ。
ああ、神よ！それは本当に恐ろしい！！
もともと骨衛の骨の突起はすでに驚くほど太かったが、今回一斉に放たれるとさらに異様なほどだった。ほぼ出現した瞬間に半分の空を覆い尽くし、暗く重々しい雲のように血瞳たちに向かって突進してきた。高速で飛ぶ骨の突起は空気と摩擦し、不気味な「シューシュー」という音を立てた。肉眼で見ても、空気を乱すその軌跡が確認できた！！
「危ない！」とすべての海賊が一斉に叫んだ。その中には奇妙な叫び声も混じっていた。
「お尻を刺されないように気をつけろ！！」
「ふふ……血瞳のボスはお尻を刺されないさ。せいぜい数本刺さるだけだ……」
「ハハハハ……」
公共チャンネルはすぐに笑い声で満たされた。下から降り注ぐ骨の突起がどれほど激しくても、これらの海賊たちの奔放な気質を抑えることはできなかった。一方、血瞳もまた海賊たちが誇りに思うほどの技術を見せつけた。
彼は体を横に回し、右手を横に振ると、広大なマントが血瞳によって鉄板のように固められ、背後から力強く引き裂かれた。その後、回転させながら相手の骨の突起に向かって猛然と投げつけられた。空気を切り裂く鋭い音が一瞬で空を切り、黒髪の側からでもマントの回転によって生じる空気の波紋が見えた。そしてすぐに、血瞳が口笛を吹くと、彼に従うすべての血狼メカが同時に右手を上げ、背中の飛行装置のレバーを掴み、一斉に力強く引いた。
「ホラァ！！」
皆の目の前で、血瞳の小隊はまるで体操場の体操選手のように、突然奇妙な転がり動作を見せた。超高速に加えて飛行装置の乱流システムにより、彼らは一気に花のように四方八方に吹き飛ばされた。わずか一瞬で、密集した突撃隊形から極度に分散した魚鱗陣へと変わったのだ。中には転がる際に仲間との距離が卵一つ分しかない機甲もあり、実に驚異的だった。
これほど機敏な陣形変更に、骨衛たちは予想外の事態に直面し、彼らの激しい攻撃も意味をなさなくなった。嵐のような連続攻撃の後、まずマントによって正面の攻撃目標が乱され、残った攻撃もほとんどが空を切り、血瞳たちの機甲の端にわずかな擦り傷を残すだけだった。唯一の損失は、動きが遅かった二人の海賊が飛行装置を失って直接落下したことだけだった。
「見事だ！！」海賊たちは一斉に歓声を上げた！
海賊たちの歓声を聞いて、血瞳の大型機甲は得意げに体を揺らし、右手を伸ばしてバックパックから細長い武器を取り出し、すぐに肩に構えた。武器の先端からはすぐに肉眼で見える赤い光線が放たれ、骨衛たちの密集した突撃隊形を直撃した。
「それは！？」その光景を見て、海賊たちの顔色が変わり、血瞳の後ろに密着していた数台の機甲もよろめき、すぐに血瞳から距離を取った。
「前に言ったでしょう……来たら返しをしないといけないって……お前たち、全員死ね！！」
大声を上げて、血瞳は思い切り引き金を引いた。
「カチッ！」という軽い音と共に、眩しい閃光が空間を切り裂き、全員が目を細めた。しかし、その後攻撃の轟音は一切聞こえず、血瞳の手から武器が放り出されたものの、まるで何も起こらなかったかのようだった。
「ケケケケ……ただの脅し道具か。」骨衛の小隊長は奇妙な笑い声を上げ、大きく手を振ると、攻撃を受けると思って分散していた部隊が再び集まった。しかし、彼らが動きを終える前に、骨衛たちの頭上数千メートルの高空に突然、きらめく光点が現れた。その光点を見て、小隊長の動きはすぐに固まった。
「まずい！！艦砲だ！！！！」
「ゴウッ！！！！！」
もう間に合わない。たとえ彼の速度がどれだけ速くても、艦砲の速度とは比べ物にならない。ほんの一瞬で、遠くの空から突然眩しい白い光が放たれ、彼らを一瞬にして飲み込んでしまった。巨大な轟音が雷のように響き、さっき血瞳が放った赤い光の着弾点を中心に、半径約1キロメートルの範囲が一瞬で白い光の海に変わった。大地は引き裂かれ、土壌は灼かれた。すべてが瞬時に最も原始的な粒子に分解された。空に密集していた酸性雨の雲でさえ、その光によって大きな円形の空白が無理やり切り裂かれた！
恐ろしい！絶対的な恐怖！！
たった一度の攻撃で、黒獄の地表はまるで隕石が衝突したかのように巨大なクレーターができた。範囲内にいたすべての骨衛は悲鳴を上げる間もなく、一瞬にして灰になった。艦砲の恐ろしい威力と比べれば、彼らのメカはまるで豆腐のように脆弱だった。大勢いた部隊は一瞬にしてバラバラに散り散りになった。かつて同じく百人近くいたメカ小隊も、今ではその3割にも満たない者しか残っていない！！
しかし、この3割でさえも滅びの運命を免れられない。このわずかな遅れの間に、血瞳の小隊はまるで山を下る猛虎のように空から突如として降りてきて、彼らに激しく衝突した。
衝突！斬撃！武器が飛び交う！この瞬間、海賊たちは彼らの優れた略奪技術を存分に発揮した。動きは全く規則正しくないが、攻撃は非常に効率的だった。ほとんどの海賊が銃器を捨て、自分のバックパックから格闘用の武器を取り出し、相手の装甲を引き裂く際に聞こえる甲高い音と共に大声で笑った。巨大な斧や大きなハンマーといった、メカ同士の格闘には全く不向きな武器が、この瞬間、その恐ろしい一面を見せつけた。骨衛の頑丈な装甲は、これらの巨大な武器の一撃にも耐えられなかった。一瞬にして、無数の装甲の破片や残骸が空に舞い上がった。まるで虐殺のようだ！！
骨衛が弱いわけではなく、単に彼らの小隊長が傲慢すぎたのだ。無謀にも骨刺攻撃を仕掛けた結果、本来の効果は得られず、かえって血瞳に戦艦の位置決めシステムを使わせてしまった。この一般的な戦闘範囲を超えた戦略的な武器によって、彼らの全ての布陣が乱れ、危機的な状況に追い込まれた。そして海賊たちが使う超重型の格闘武器は、骨衛の想像をはるかに超えていた。彼らの装甲は、このような重装備の格闘武器の前ではほとんど無意味で、全く役に立たなかった。
しかし、それでもなお、ボーンガードたちはその凶暴な一面を見せつけた。艦砲の攻撃を生き延びた者たちはほとんどが逃げることを選ばず、命知らずに海賊たちと戦い続けた。彼らは持っているわずかな骨の棘を使って必死に攻撃し、切りつけた。飛び散る装甲の破片の中で、ボーンガードたちの目からは赤い光が溢れ、その姿は実に恐ろしいものだった。
誰も気づかなかった……彼らが戦いを繰り広げているその時、ブラッドアイ小隊の背後で地面が突然微かに震え、次々と小さな土の塊が静かに姿を現したのだ……