第十八章 黒獄 第四節

元々黒髪は、あの勢力たちがなぜそんなにも従順なのか疑問に思っていたが、今やすべてが理解できた。
かつて地球で武器を売買していた国々と同じように、これらの勢力も同じ算段をしているのだ。武器を与え、偽物は混ぜず、いいだろう、問題ない。戦艦だけでなく、その上に装備や物資もたっぷり積んでやる。これで文句はないだろう？だが戦争には常に消耗が伴う。今ある物資が尽きて補給しようとしたら、ふふ、申し訳ないが大金を払えということだ。全ての価値を搾り取らなければ、自分の労力は無駄になるのだ。
このような手口は決して新しいものではないが、間違いなく最も効果的だ。黒髪にとっては、これはまさに命綱を直接絞め上げるようなものだ。もし本当に交戦になれば、彼が払う代償は決して20トンのセミシ鉱石程度では済まないだろう。彼はその時の光景さえ想像できる。自分の勢力の資源が次々と失われ、代わりに手に入るのは中古の武器や弾薬だけ。そして終わりなき戦争に囚われ、最終的には他人の飼い鳥に成り下がるのだ。
絶対にダメだ！！
黒髪は眉をひそめ、頭の中で素早く考えを巡らせた。この状況は絶対に受け入れられない。だからすぐに何か方法を考え出さなければならない、今すぐに。
しばらく沈思した後、黒髪は手に持っていた草の茎を投げ捨てた。「血瞳、戦艦の製造基地がどこにあるか知ってるか？」
「それは……たくさんありますよ。星間艦隊、五大名家。さらには比較的強力な勢力であっても、自分たちの浮空艦製造基地を持っています。一般的には鉱山星に設置され、現地の資源を直接利用します。まさか……」血瞳の顔にわずかな驚きが浮かんだ。「それは無理ですよ、ボス。浮空艦の製造はどの勢力にとっても最高機密で、外部の者が手を出すことは絶対に許されません。購入するのは問題ありませんが、所有しようとすれば大きな反発を招き、結果は正面戦争と変わりません！」
「くだらない！」黒髪は不機嫌そうに血瞳の言葉を遮った。
「戦艦基地の重要性は誰でも知っています。無理に攻め取れと言っているわけじゃありません。私が言いたいのは、株式をいくつか購入できないかということです。」

「ああ、へへ。それは私が誤解していたんだ。」血瞳は恥ずかしそうに頭をかいた。「でも、それも無理だよ。頭目、あなたはここの状況をあまり理解していないみたいだ。浮空艦の生産能力を持つ勢力は、普通の商業団体とは違って、株式という概念がない。一般的には一族の形で存在している。外部の人間が手を出そうと思っても、接触するだけでも問題だ。この案はうまくいかないよ。」
「そうだな、この案は確かに愚かすぎるな。」黒髪はわずかに首を振り、悔しそうな顔をした。
実際、どの環境でも軍事用装備の安全性は最優先事項だ。自分がかつていた地球でも同じで、この時代も何も変わらない。魔導武器や戦艦の構造は彼が理解していた機械的なものとは異なるが、結局のところこれはここの人類の知恵と文明の結晶であり、宇宙を支配するための根本だ。誰も愚かにそれを簡単に外部に漏らすことはない。他の種族に知られたら、大変な災難を招くだろう。それに、たとえ異族でなくても、自分の勢力を安定させるためには細心の注意を払わなければならない。ここの勢力の規模は、かつての地球のような小さな集団ではなく、何個もの星を抱えている。問題が起きれば、誰がそれに耐えられるだろうか？
黒髪が沈黙しているのを見て、血瞳も徐々に問題に気づき始めた。最初はただの補給に関する些細なことだと思っていた。ココの助けもあって、特に気にしていなかった。しかし今は、明らかに別の問題だ。冷酷な殺し屋でさえも困惑している。数歩戻ってみて、黒髪が反応しないのを見て、再び彼の隣に座った。
「頭目、もしかして、私があの一族たちと再び連絡を取ってみてもいいですか？長期契約を結べるかどうか見てみますよ。」
「無駄だ。」黒髪は手を振って、血瞳の提案を断った。
冗談だろう。相手は最初に装備を送ってきた時から狙いを定めていたのだ。君の数言で簡単に手を引くはずがない。それに、当初の取引によれば、相手は一切割引をしてくれていない。自分たち側も何の言い分もできない。
……もしも、自分たちにもそのような戦艦生産基地があれば！
そう思うと、黒髪の目に光が宿り、右手を伸ばして直接血瞳の肩を掴んだ。「血瞳、教えてくれ。浮空艦の生産技術や関連する人材を、私たちが手に入れることは可能か？」
「それは……とても難しいです。」血瞳は仕方なく肩をすくめ、残念そうな顔をした。「この技術は常に最も秘密にされている部分で、関連する人材も各勢力の宝物です。手に入れるどころか、会うことさえ難しいんです。」

「まったく可能性はないのか？」黒髪の瞳が次第に暗くなっていった。
「うむ、確かに難しい。だが……」血の瞳が突然動きを止め、何かを思い出したようだった。「全く希望がないわけではない。そんな人材がいる場所がある。しかもまだ主はいない。ただ、普通の勢力の人材と比べれば、彼らを手に入れるのはさらに難しい。」
「どこだ？」黒髪はすぐに興奮し、声の調子が急に速くなった。
まさか本当に行き詰まったところで道が開けるとは。すでに絶望していた黒髪は、こんな場所があると聞いて、どうして喜ばずにいられようか？主がいない人材なら、どんなに困難でも武力で手に入れればいい。黒髪はどんなチャンスも逃したくなかった。
将来の勢力の発展のためには、必要な犠牲や戦争は避けられない。黒髪はそうした犠牲を決して恐れず、気にも留めなかった。
彼の熱い視線の下では、血の瞳でさえも心臓が高鳴り、苦しそうに唾を飲み込み、やがて声を絞り出した。
「黒獄。」
「黒獄？」
「黒獄だ。」血の瞳は断固として頷いた。「そこは宇宙で最も巨大な監獄であり、最も恐ろしい星だ。数え切れないほどの凶悪な犯罪者や極悪非道な者たちが収監されていると言われている。普通の犯罪者は入るどころか、近づくことさえ難しい。そこにいる者たちは、許されざる罪を犯したために閉じ込められているのだ。一生出られることはない。毎年何万体もの死体が運び出されているという。そして建設されて以来、今まで一人も生きて出てきた者はいない。」
血の瞳の説明は非常に詳細だったが、残念ながら黒髪は全く耳に入っていなかった。
黒獄がどのような場所かは、すでにシェイク星の時に聞いていた。そして黒獄の構造や存在意義についても、心の底から明確な認識を持っていた。
要するに、そこは地獄だ。人が入れば生きて出られるどころか、死ぬことさえできない。普通の犯罪者には近づく資格すらない。そこから出てくる者は皆、非常に強力な存在だ。だが逆に、これらの犯罪者たちはそれぞれ並外れた能力を持っている。
人材、とは何か？
黒髪の目には、これらの犯罪者こそが人材だった。全人類が彼らを悪魔のように扱い、監獄に閉じ込めて太陽の光を見せず、死なせることもできず、何か利益を得ようとする者たち――それこそが世界で最も偉大な人材なのだ！

「言わなかったが、ここだ。」黒髪は歯を食いしばった。以前は力がなくてこの場所に手を出せなかったが、今は多少の実力もついた。もしかすると行動を起こす時が来るかもしれない。ふん、この黒獄が本当に神が立ちはだかっても倒し、仏が立ちはだかっても倒すのか、見てやるぞ。
そう思うと、黒髪はもう迷うことなく立ち上がった。
「血瞳、準備をしてくれ。戦艦を数隻用意しろ。厉风と一緒に、この恐ろしい場所に行くんだ。それと、今回は全員に老人も連れてこい。新入りたちは先に死星で慣れさせておけ。バロカにはここを守らせろ。」
「本当に行くのですか？」血瞳は驚いた。「ボス、あそこはとても危険ですよ。」
「くだらん！」黒髪は軽蔑した。「どんなに危険でも星間艦隊には敵わない。俺たちは星間艦隊にも挑んだんだ。たかが一つの惑星など気にする必要はない。」
「それは違います。」血瞳も黒髪に続いて立ち上がり、首を振った。表情は厳しかった。「黒獄を守る軍団は星間艦隊ではなく、別の組織です。『骨衛』と呼ばれる連中らしい。彼らは黒獄が誕生した日から存在し、決して人前に現れることはありません。彼らの者たちは生まれた瞬間から永遠に黒獄を守る運命にあるのです。極めて神秘的で、正確な情報を得る者もいません。しかし確かなのは、彼らの力が非常に強大で、星間艦隊にも劣らないということです。数は少ないが、全員がエリートです。」
「骨衛？」黒髪は笑った。そして坂を下りていった。「なら見てみようじゃないか。血瞳、喜ぶべきだ。もしあの骨衛がお前の言う通りなら、今回の黒獄への旅はお前の人生で最もスリリングな体験になるだろう。お前はずっとスリルが好きだったろう？ふっ、はははは……」
黒髪の背後で、血瞳は苦笑するしかなかった。
スリル？くそくらえだ。本当に骨衛と対峙しなければならないなら、血瞳はむしろスリルを少なくしてほしいと思っていた。彼も悪くない殺し屋だが、あの骨衛たちと比べればまだ子供に過ぎないのだろう……
狂っている、本当に狂っている……黒髪の背中を見つめながら、血瞳は嘆きながら首を振った。
しかし何があっても、黒髪は結局血狼勢力の首領だ。彼の命令に反対する者はいない。そうしてすぐに、厉风を先頭にした五隻の戦艦が死星から飛び立ち、遠くの星空へと急いで向かった。

デススターは相変わらず静かで、そよ風が大地を撫で、穏やかな湖面に波紋を広げていた。街中でにぎやかにしていた異族たちは戦艦の轟音を聞いて一斉に顔を上げ、ちょうど空に消えていくブラッドウルフ艦隊の尾跡を目にした。思わず互いに心を通わせる笑みを交わした。
彼らの首領は、また誰かをだまして利益を得ようとしているのだろうか？今回は一体何を手に入れるつもりなのか？