第十七章 白色恐怖 第九節
眩い炎が真っ暗な星空を突き破り、無数の銀白色の破片が飛び散った。まるで宇宙に突然銀白色の花が咲いたかのようだ。その美しさは魂を惹きつける。しかし、海賊たちの目には、その光景は地獄よりもはるかに恐ろしいものに映った！
それは……戦艦の連鎖反応だ！
誰もが知っている。戦艦は宇宙で最も強力な戦争兵器の一つで、頑丈な装甲と強力な火力で知られている。だが自然は常に公平で、数百機のメカに直接対抗できる高度な戦艦でさえ、致命的な弱点を持っている。それがエンジンだ。
装甲が破壊されても、隔離室を閉鎖すれば済む。だがエンジンが破壊されれば、それは戦艦の命綱を握られたことに等しく、軽くても動力を失い永遠に漂う生ける棺と化し、重ければ即座に連鎖反応を引き起こし、戦艦のエネルギー核心を直撃する！そして戦艦のエネルギー核心が爆発すれば、神でさえ救えない。恐ろしいエネルギーの流れが戦艦内部を荒らし回り、飲み込めるものすべてを飲み込んでしまう。一瞬で戦艦全体を数万度の高温を持つ炉に変えてしまうのだ！
このような環境では、どんな人間も、どんな生命も生き残ることはできない。地獄星の火魚でさえも無理だ！
まさか、自分たちの首領、自分たちを奴隷とは思わないあの人が、このように消えてしまうのか？
「嫌だ！！！」
怒りの叫びが、ほぼ同時に全ての海賊の口から発せられた。一瞬にして周囲に散らばっていた全てのメカが、まるで命令を受けたかのように、依然として攻撃を続けるもう一隻の水滴戦艦など気にせず、一斉に方向を変え、黒髪のいる場所へ必死に突進した。
もしかすると次の瞬間には、敵の攻撃が彼らの命を奪うかもしれない。または次の瞬間には、戦艦の爆発が彼ら全員を飲み込んでしまうかもしれない。しかし、一人として退く者はいなかった。全員の心には、今この瞬間、ただ一つの思いしかなかった。
それは救出だ！戦艦が爆発する前に、どうしても自分たちの首領を中から引き出さなければならない。どんな代償を払っても、ここにいる者全員が死んでも構わないのだ！
「轟隆！！」
海賊たちのメカがようやく方向転換を終え、攻撃を仕掛ける前に、彼らが最も恐れていたことがついに起こった。目の前で、黒髪のいるドロップシップ戦艦がさらに激しい爆発を起こしたのだ。ただし今回は先ほどとは異なり、内部から爆発が起きていた。その後、船尾から激しい白光が現れ、次第に船首に向かって急速に進んでいった。白光が通るたびに装甲が飛び散り、船体が分解されていく。激しく燃える炎が飛び散り、肉眼で見ても分かるほど船体が急速に崩壊していった！！
「殉爆だ！！もう間に合わない！！」戦場の後方にいたバロカは呆然として、声を上げて叫んだ。
そう、もう間に合わない。戦艦の殉爆は通常の爆発とは異なり、内部から直接引き起こされる。爆発が起きるのを見た時点で、実際にはすでに内部は火海と化しているのだ。今、近くにいる海賊たちでさえその戦艦から数キロ離れており、たとえすぐそばにいてもどうすることもできない。殉爆とは、戦艦内部にいる者にとって死と同じことだ。
一瞬にして、ほとんどすべての海賊メカが方向を見失い、空中で混乱に陥った。
「くそっ！！あの戦艦を倒せ！！船長の仇を討て！！！」怒りに震えるバロカは大声で叫び、自分を抑えきれなかった。黒髪を失ったらどうなるか、彼には想像もつかなかった。後方にある基地や美しいデススターの故郷も、すべて泡と消え去るだろう。黒髪がいなければ、虎視眈々と待ち構える宇宙艦隊はもはや何も気にかけないだろう。考えれば、彼ら海賊の運命は明らかだ。
同時に、すべての戦艦が発砲した！リーフェン上の数百門の電磁砲が再びその力を発揮した。大口径の砲弾は電磁流に分解されて発射され、ドロップシップ戦艦に激しく打ち付けられ、瞬く間に光の雨が降り注いだ。ほんの一度の攻撃で、そのドロップシップ戦艦の装甲が一層剥がれ落ち、表面の白いコーティングが次々と爆裂し、その下のクリスタルイエローの船体が露わになった。戦艦の上部構造もひどい状態で、大小さまざまな穴だらけだった。
周囲の星空に囲まれた海賊たちはさらに怒り狂った。砲火の援護のもと、四方八方からそのドロップシップ戦艦に向かって殺到した。各メカはまるで回避する意志を失ったかのように、ただ突進し続けるだけだった！牙を剥き出しにしたメカ、恐ろしい顔つき――一瞬にしてすべての海賊の姿となった。
このような状況の中で、そのドロップシップ戦艦も何かがおかしいと気づいた。音もなく、ゆっくりと後退し始めた。まるで逃げ出そうとしているかのようだった。
しかし、このような絶望的な状況下でもバロカがそれを動かせるのであれば、もはやバロカとは呼べない。元々海賊のデブだった彼は、今は損失など全く考えていない。彼が欲しいのは、あの戦艦の残骸だけだ！
死ぬがいい、生きているなんて無理だ！
「ランに三隻のソウフィッシュを使って後方に回らせろ。どんな代償を払ってでも相手を縛り付けろ。全軍が滅んでも、絶対に相手にトランスジャンプを許してはならん。」歯を食いしばりながら、バロカは命令を下した。
まるで狩りのようだ。海賊たちの狂った攻撃はすぐに効果を発揮した。黒髪の制約がなくなり、彼らは全力の火力を放った。数百機のメカがウォータードロップ戦艦の表面に這い上がった。遠くから見ると、まるで無数のアリに覆われた巨大な獣のようだった。それによりウォータードロップ戦艦はもはやその強大な力を発揮できなくなった。そしてウォータードロップ戦艦に上がったメカたちも、どれもただ者ではない。彼らは銃器や鋭い爪、大型の曲刀を使って破壊可能なものすべてを破壊した。硬い装甲板は層に層に引き裂かれ、ついに内部の光路が露わになった。ウォータードロップ戦艦は全力で抵抗したが、何の効果も得られなかった。
バロカが命令を出してから10分も経たないうちに、再び空中で巨大な光の球体が爆発した。皆の目の前で、そのウォータードロップ戦艦のエネルギー核心が破壊され、激しい爆発が起こった！
「ゴロン……ゴロン……」
黒髪がいるウォータードロップ戦艦と同じように、この戦艦の爆発もまた眩しいものだった。まず中央から白い光が輝き始め、次第に両側に広がっていった。白い光が通るたびに、艦体は崩壊し、破片が飛び散った！巨大な艦体はまるで岸辺に打ち上げられたクジラのように数回ねじれた後、耳をつんざく轟音と共に二つに割れた。
「おい！見てくれ、あれは何だ！！」その時、突然一人の海賊が驚きの声を上げた。バロカは彼の方を見ると、すぐに目を輝かせた！
「くそっ！あれは救命ボートだ！！みんな、運が良いぞ。早くこいつを持ってこい！！ハハ！！俺が賭けるが、中にいるのは間違いなく俺たちの船長だ！！」
「オオ！！」バロカの言葉を聞いて、海賊たちはすぐに興奮した。まだ爆発が続いているウォータードロップ戦艦など気にせず、一斉にその救命ボートに駆け寄り、手分けしてそれをリーフェンに運び戻した。
案の定、救命ボートが開くと、黒髪の顔が全員の前に現れた。
「首領……」海賊たちは呆然とした。
彼らには想像もつかなかった。戦いに勝っても、自分たちの首領が少しも気を緩めている様子はないのだ。逆に、今の黒髪の男の表情は恐ろしいほど暗く、その全身から放たれる冷たい殺気には、彼らのような部下でさえ震え上がった。そして、この救命カプセルの中には黒髪と血の瞳の二人だけではない。その青白い顔をした、体の半分しかない男は一体誰なのか？
「すぐに最高の救命カプセルと最良の医療スタッフを用意しろ。私の兄弟は治療が必要だ！！それと、バロカに伝えろ。ここに一隻のソウフィッシュを残してスレイとユリを探させ、他の船はすぐに帰還しろ。今すぐだ、わかったか！！」これが救命カプセルから出た後、黒髪が最初に発した言葉だった。その声は厳しさに満ちていた。彼の様子を見て、誰が声を上げる勇気があろうか？
艦隊全体が即座に行動を開始した。嵐の旗艦はここに残って捜索を続け、他の船々は一斉に方向を変え、戦場さえ片付けずに、背後の広大な星空へと猛スピードで突進した。長い尾跡が空を切り、まるで流れ星のようだった。やがて彼らは跡形もなく消えていった。
海賊たちの動揺とは対照的に、実際には黒髪の心の中には怒りだけではなかった。彼は静かに自分の椅子に座り、表情は不安定だった。
さっきは本当に危なかった。もし自分の直感が突然警報を発し、素早く猿を外に連れ出さなければ、今頃彼らもあの戦艦と同じように宇宙の残骸と化していただろう。しかし、猿が言ったように、彼は既に戦艦と一体化していたのだ。自分の無謀な行動で彼を救い出したが、それによって彼の肉体は直接破壊されてしまった。
黒髪が想像できるはずもなかった。猿の身体が戦艦の制御中枢に無理やり接続されていたことを。慌てて、彼は猿の身体を引き裂いてしまったのだ。上半身は救出できたが、下半身はどうしても取り戻すことができなかった。さらに戦艦の生命維持システムを失った猿は、命が絶え間なく危険にさらされている状態だ。深い昏睡状態に陥り、細胞も大規模に壊死している。すぐに解決策を見つけなければ、彼は絶対に三日も生きられない！
三日……それも厳風号の生命維持装置を使ってようやく稼げる時間だ。しかし、本当にこんな短い時間のうちに、猿のための生命維持策を見つけ出せるのだろうか？
黒髪の頭の中は必死に回転し、自分の持つあらゆる資源を素早く探し出そうとした。結局、仕方なくため息をつき、舷窓の外の広大な星空に視線を向けた。
もし核がそばにあれば、なんて素晴らしいだろう……今は、おそらく彼ら「遊撃者」一族の寄生能力だけが、自分たちの問題を解決できるのだろうな？
モル族！！私は絶対にお前たちを許さない！！！！