第十七章 白色恐怖 第七節

本当のスター・ウォーズではない。黒髪が思っているのは、実際にはただの映画に過ぎない。
かつて地球でサイエンスフィクションブームを巻き起こした大作だ。この戦艦の内部は、あの映画のものと極めてよく似ており、サイエンスフィクションらしい雰囲気に満ちている。
しかし、それも単なる類似に過ぎない。黒髪は力強く首を振り、非現実的な考えを頭から追い払った。サイエンスフィクション映画など単なる幻想に過ぎず、その設計は現実に応用するには全く不適切だ。この戦艦が映画の中のようなものであるはずがない。
「行こう、血瞳。ここで感嘆していても仕方ない。まだやるべきことがたくさんある。」黒髪は血瞳の肩を軽く叩き、先頭に立ってホールの反対側へと向かった。
その頃、戦艦の外では戦火が依然として激しく燃え続けていた。無数の海賊メカが次々と突撃し、これら二隻のドロップシップに巨大な圧力をかけている。眩い白い光はほとんど途切れることなく、そのたびに炎の渦が生まれる。それでもなお、海賊たちの熱狂的な攻撃の波を止めることはできない。バロカの指揮のもと、経験豊富な古参海賊たちは突撃のパターンを変え、単純な直線攻撃ではなく、複数回に分けて弧を描くように接近する方法を取っていた。
その効果は明らかだった。海賊たちの被害は一気に減少した。弧を描く動きによって彼らの機動性は大幅に向上し、ドロップシップの照準を困難にしたのだ。黒髪がホールに入る頃には、海賊たちはすでに二隻のドロップシップのそばまで迫っていた。まるで蟻の群れが四方八方からその巨大な体に襲いかかっているかのようだ。
しかし、誰も想像しなかった。これら二隻の奇妙な戦艦が持つ戦力が、これほど恐ろしいものだとは。明らかに大型艦砲の死角に入っているにもかかわらず、その近接防御システムは近づこうとするすべての海賊たちに厳しい教訓を与えた。300門以上のパルス急速砲が同時に発射され、彼らの周囲に密な火の網が張られた。5機のメカは不意を突かれ、一瞬で空中で火球と化した。
「轟隆！」
眩い火球が空中で爆発し、海賊たちの悲痛な叫び声がまだ耳に残る中、バロカの焦った声が間もなく聞こえてきた。
「船長、このままではいけません。また5人の仲間が倒されました。烈風の遠距離砲火を使いましょう！このままでは仲間たちが耐えられません！！」
「ダメだ。」黒髪の姿が一瞬止まり、その表情は氷のように冷たかった。

「部下たちに急いで攻撃するなと伝えろ。できるだけ速く移動して敵を引きつけろ。敵を足止めできればそれでいい。周囲の戦艦は砲撃の準備をしておけ、だが発砲してはならん。少し時間をくれ、ほんの少しでいい！！」
「わかりました、船長。」バロカは仕方なく答えた。
バロカと黒髪の間の通信は指揮チャンネルを使っており、血瞳もこのチャンネルを受信できる権限を持っていた。そのため黒髪の声が終わるやいなや、その殺し屋は再び足早に動き出した。
彼は、今回はこの戦艦を徹底的に探し尽くすつもりだと悟っていた。どんな大きな代償があっても、彼の決意を止めることはできない。では、被害を減らす唯一の方法は、黒髪が探索を速めるのを手伝うことだ！！
水滴戦艦の外観は巨大だが、内部の部屋は極めて狭く、まるで空間が足りていないかのようだった。これに血瞳は非常に驚いた。彼は黒髪に続いて数十の部屋を次々と訪れたが、どこでも同じ現象が見られた。さらに驚くべきことに、戦艦に入ってからこんなに時間が経っても、生命体の姿は一切見当たらなかった。生命体だけでなく、基本的な内部防御システムさえも存在しない。進む道には防御用の基盤も警備員もおらず、バルブさえも閉じられていなかった。目の前に広がるのは、まるで無防備な都市のようだ！！
「これはどういうことだ？」経験豊富な血瞳でさえ驚愕を隠せなかった。
「わからない。」黒髪も厳しい口調だった。目の前の光景は明らかに彼の理解を超えていた。
実際、彼らが探した部屋の中には、砲台の制御システムやエンジンの点検場といった特別な禁地も含まれていた。しかし、どこへ行っても見えるのは、静かに自動で動いている機械だけで、生命体の姿は全く見えなかった。これは実に意外だった。
もしかして、この戦艦もメイソン星と同じように、本来が生命体なのか？
黒髪の頭の中に突然その考えが浮かんだが、すぐに否定した。もしそうなら、彼らが入ってきたことで早くも相手が警戒しているはずだ。それなのに今まで警備員が現れないなんてあり得ない。
「行くぞ、中枢へ向かおう！！」黒髪はついに決心を固めた。

戦艦を制御するには、相手の制御中枢を奪うのが最も直接的で効果的な方法だ。これは黒髪が最も得意とする手段でもある。しかしメイソン星の出来事を経て、彼はその考えを変えた。自分の能力には重大な弱点があることに気づいたからだ……
それは、相手が知性を持つ生命体である場合、自分の制御が両者を死闘の絶境に追い込んでしまうということだ！
つまり、黒糸を使って機械的に制御を始めると、自分の精神が相手と繋がってしまう。その状態では、自分と制御される側とのコミュニケーションは双方向であり、何の隠し事もない。知性を持たない機械なら問題ないが、相手が知性を持っている場合、逆効果になる可能性がある。状況が悪化すると、自分がバカになってしまうことさえある！！
これはあまりにも危険だ……
だが今となっては、黒髪に他の選択肢はない。外では部下たちが命をかけて戦っており、短期間でこの戦艦を制御できなければ、その結果は間違いなく災害となる。彼は部下たちの犠牲が無駄になることを望まず、またそうさせるわけにもいかない。
二人とも経験豊富なベテランなので、行動は極めて迅速だった。黒髪が決断してから彼らが戦艦の制御中枢を見つけるまで、わずか10分しかかからなかった。道中も他の部屋と同様、警備員の姿は全く見えない。これは彼らの疑問を深めると同時に、行動を容易にした。
10の中継ステーションを経て、60以上のバルブを通過し、さらに数百メートルの通路を5本進むと、二人は巨大なバルブの前に到着した。黒髪が手に入れた戦艦の内部構造図によれば、このバルブの向こう側が「水滴戦艦」の最も核心的な部分に違いない。
「カチッ！」という軽い音と共に、黒髪の血赤色のメカが一歩前に進み、左手を上げてバルブの横にある小さな箱に触れた。無数の黒糸が瞬時にメカの左手の隙間から飛び出し、針のようにその箱の中に突き刺さった。すぐに、音もなくその巨大なバルブが開いた。
「行こう、血瞳。これらの連中が一体どんな姿をしているのか、自分の目で確かめてみよう。」黒髪の声は依然として落ち着いており、まるで古い友人に会うかのようだった。緊張の色は全く見えない。
彼の影響を受けて、血瞳もすぐにリラックスした。肩をすくめて笑い、黒髪の後をついてその巨大なバルブの中に入っていった。

バルブの向こうには長い廊下があり、灯りは一切なく、目を凝らしても真っ暗闇ばかりだった。メカ自体に照明装置がなければ、彼らは方向すら見分けられなかっただろう。二人がさらに奥へ進むと、突然光が目に入ってきた。
それは……制御センターか？
血瞳は突然興奮を覚えた。もうすぐ、今回の目標が見えるのだ。この謎めいた戦艦は一体どの種族のものなのか？そこには奇妙な姿をした生物が彼らを待っているのだろうか？
彼の推測は正しかった。前方にあったのは確かに制御センターの部屋で、その光点は部屋の中で絶えず灯っている灯りだった。しかし、なぜかセンターの部屋に足を踏み入れようとした瞬間、先頭を歩いていた黒髪のメカが突然呆然とし、急に立ち止まった。
「どうした、頭！何か見つけたのか？」後ろにいた血瞳は何かおかしいと感じ、すぐに声をかけた。
しかし返事はなかった。先頭の黒髪のメカはまるで木のようになり、彼の言葉に全く反応しなかった。そのままぼんやりとその場に立ち尽くし、前にも後ろにも進まなかった。
血瞳は不思議に思い、精神を集中させると、自分のメカがすぐに二歩前に進み、体を横にずらして黒髪のメカの横を半身分通り過ぎ、頭を突き出した。
視界が広がり、血瞳はすぐにこの制御センターの全貌を目にした。
どう表現すればいいか、それはそれほど大きくない部屋で、幅は200メートルほどしかないように見えた。部屋の中にはコンソールのようなものもなく、戦艦周辺の環境を監視する視界結晶もなく、極めて空っぽに見えた。しかし壁からは無数の太い配管が伸びており、まるで古木の根のように互いに絡み合っていた。これらの配管は部屋中に広がり、あまりにも多くて数えることさえできなかった。各配管からは絶えず白い光が閃いていた。視線を配管に沿って移し、その源を探したとき……
血瞳は思わず息をのんだ！！！
神よ！！いや、違う！！それは何だ！！？？
血瞳は以前から何度も戦艦の中枢の姿を頭の中で想像していたが、今目にしているものは想像もしていなかった！
人間！！
裸の、下半身が壁の中に埋もれ、上半身だけが残っている人間！！

至る所から無数のチューブがその人の体に突き刺さっているが、血の気は全く見えない。チューブが彼をまるでゾンズィのように包み込んでおり、肩と顔だけが露出している。彼の全身はチューブで繋がれており、頭部でさえ例外ではない。彼の表情は穏やかで、目はしっかりと閉じられており、まるで眠っているかのようだ。もし規則正しい呼吸が続いていなければ、血瞳は自分が見ているのが死体だと思ってしまうほどだった！！
血瞳が目の前の光景に驚愕していると、突然彼のそばから震える声が聞こえてきた……
「サル……あれは……君か？」