第111章 惹えない相手

柳厲雄は林東に一度だけ会ったことがあり、それも半月以上前のことだが、その時の印象はあまりにも深く刻まれていた。
たった一言で酒尊の心を変えさせるほどなのだから、酒尊の目における林東の地位がどれほど高いかは想像に難くない。柳厲雄は林東の紹介を少しも疑わなかった——年の離れた友人だ！
頂点に立つ強者同士の年の離れた友人であれば、たとえ大きな宗門であっても怒らせることはできない。それなのに今、自分のような中堅以下の宗門の長老が、平気でやって来て、さらには殴ったり斬ったりまでする。見栄は張れても、その結果は柳厲雄には考えることさえできなかった。
冷や汗が豪雨のように降り注ぎ、一瞬で彼の背中をびしょ濡れにした。
林東も柳厲雄を見て少し呆然とした。最初に思い浮かんだのは、相手が自分の正体を突き止め、鼎老人の宿敵を連れてきたのだということだった。
しかし柳厲雄の表情を見て、すぐにその推測を否定した。少し考えると、理由が分かった。
柳厲雄はおそらく柳慶陵の伯父なのだろう。ただ、柳厲雄がもう半月も西兰城にいるのに、なぜ今になって騒ぎを起こしに来たのかが理解できなかった。
柳厲雄の背後にいる豊程や数人の若者たちに目を向け、林東はその理由をほのめかしで察した。柳厲雄は援軍を待っているのだろう。
「慶陵……」柳業健が甲高い声で叫び、手に持つ長剣を林東に向け、彼を千切りにしてやりたいと思っていたが、理性が残っていたおかげで前に出ることはなかった。
「この野郎、慶陵を放せ！さもないと、柳家がお前の宿屋を平らにしてやるぞ！」柳政寬が激怒して叫んだ。
相手が知り合いで、しかもあのような態度なのだから、林東も自分が事を大きくしたくなければ、もう蹴る機能を使う必要はないと理解していた。
蹴る機能がそれによって漏れ出すかどうか、また宗門全体が二人の長老と数人の弟子を失った後にどのような行動を取るかは別として、もし本当に柳厲雄を傷つけてしまえば、秋風城に行った時に頼れる人が一人減ってしまう。
ともかく両者ともに死者は出ておらず、柳慶陵もほぼ無力化されているのだから、柳家にもう少し痛手を与えて事を小さく収めるのが最善だろう。
林東は玄鉄製の包丁を移動カウンターに戻し、柳慶陵の肩を軽く叩きながら淡々と言った。「もういい、止血しに行け！」
柳慶陵は呆然として前に出ることができず、柳業健と柳政寬の叔侄も少し呆然としていた。こんなに簡単に話がつくのか？
一方、隣にいた豊程だけが少し冷静で、柳慶陵の腕が折れたのも自分のせいだと気づき、急いで注意を促した。「戻れ、早く戻ってきて！」
「そうだ、戻れ、早く止血しに行け。」柳業健と柳政寬も正気に戻り、柳慶陵に向かって目配せを続けた。

ぼんやりとした状態で、柳慶陵はよろめきながら前に進んでいった。
「林店主……」霍元がそばで静かに注意を促した。「このまま彼を放っておいて、私たちの力では……」
柳厲雄の依然として驚愕に満ちた表情から、林東はこの一騎打ちに勝てないと確信していたが、それでも完全に油断することはできず、霍元の耳元で自分の考えを伝えた。
霍元は無意識のうちに庭の壁に積まれているシャベルやほうきがある場所に目をやり、微かに頷いて静かにそちらへ歩いて行った。もし林東が自分が庭の壁を攻撃する瞬間に、一瞬で柳厲雄を壁の外に送り出せれば、彼を一発で重傷にできる自信が九割あった。
皆の注目を浴びながらよろめきながら自分たちの陣地の前にたどり着くと、柳業健たちは安堵の表情を浮かべた。しかし柳慶陵は安全が確保された瞬間、まるで強心剤を打たれたかのように、体中を覆っていた恐怖と無力感が一瞬で消え去り、溢れる力が彼の紙のように青白い顔に突然赤みをもたらした。
「伯父さん、甥の仇を討ってください……」甲高く耳障りな怨みの声。柳慶陵は柳厲雄の顔色が自分よりもひどいことには全く気づかず、左手で林東を指し、断腕の激痛さえ忘れて、彼を生きたまま食いちぎりたいと思っていた。
「殺せ！」
柳業健は林東がおとなしくしているからといって彼を許すつもりはなく、手に持っていた長剣を勢いよく振り上げて林東を狙った。柳政宽も怒りに満ちた声で応じた。
江震たちは急いで前に出て林東を守ったが、二人とも殺気に満ちた表情をしているだけで、足は微動だにしなかった。
「兄貴！」
「厲雄！」
二人は自分たちの面目が潰れるのを感じた。柳慶陵の腕が切り落とされたことは心苦しいが、彼らも馬鹿ではない。本当に二人で突撃していったら、自分たちは武者ではあるが大漢国に忠誠を誓う武者ではないので、相手に殺されてしまうだろう。この叫びは柳厲雄に向けられたもので、柳厲雄が攻撃を仕掛ければ、豊程や他の弟子たちも当然続いて攻撃してくるだろう。
「林東、待ってろ、骨を砕いて灰にしてやる！」柳慶陵は甲高く叫んだが、自分の赤くなった顔色が回光返照によるものだとは知らなかった。
皆が驚愕の目を向ける中、林東は柳慶陵の叫びを全く気にせず、柳厲雄に向かって手を合わせて言った。「柳長老、お元気でしたか？」
「公、公子……」
柳厲雄の歯が微かに震えた。林東の顔には穏やかで親切な笑みが浮かんでいたが、彼の目にはまるで九淵の地の氷のように冷たく、体全体が凍りついてしまうように感じられた。
「お前たち、知り合いか？」
柳厲雄が声を上げると、柳業健たちもようやく彼の異変に気づき、一斉に柳厲雄の方を見た。

「大叔、どうか私のために決断してください。彼が私の腕を切り落としたんです。」柳慶陵は、柳厲雄が林東との縁故で彼を許してしまうのではないかと恐れ、再び泣き叫んだ。
パッ！
甲高い音と共に、柳厲雄の怒りが爆発し、彼は柳慶陵の顔に平手打ちを食らわせ、瞬時に彼を吹き飛ばした。
回転するコマのように空中で数回回転した後、柳慶陵はドサリと地面に倒れ込んだ。目を見開き、信じられない様子で柳厲雄が差し出した手を見つめ、体を激しく痙攣させた。
「このクソ野郎、まだ旦那様に謝らないのか？」
柳厲雄は歯を食いしばり怒りを込めて言った。余計なことをして、まさか頂点に立つ強者の友人を怒らせるとは。
これは頂点の強者の友人だ！
小さな町に住む一族など何だ、中程度の宗門の長老など何だ。気性の悪い相手に出会えば、柳家を滅ぼし、宗門全体を皆殺しにするのも手を振るだけのことだ。
「兄さん、あ、あなた何をしてるの？」柳業健は急いで前に進み、柳慶陵を助け起こした。心から心配しながらも、柳厲雄に怒る勇気はなかった。
柳政寬は一世代年上で、歯を食いしばり叫んだ。「厲雄、たとえ彼と縁があったとしても、慶陵に怒りをぶつけるわけにはいかないだろう？」
「縁？私が旦那様と縁があると思うのか？お前たちはどれほど大きな災難を招いたか分かっているのか？」柳厲雄は柳政寬と柳業健にも平手打ちを食らわせたくてたまらなかった。
「大きな災難？」
ようやく皆は事態の深刻さを理解した。柳厲雄の様子からして、相手には何か恐ろしい身分があるのではないか？
柳慶陵は憎しみを込めて言った。「彼はただの宿の主人で、実力も弱い。どうして大叔でさえも手を出せないような身分があるはずが？たとえあったとしても、彼らの実力は弱い。全員を……」
「まだ言うのか、もう一度言えばお前を殺す！」
柳厲雄は怒りに震え、人を殺して口を塞ぐことは、酒尊の追及を逃れられるかどうかは別として、全員を殺すなど愚かな考えだ。この言葉が林東の怒りを買うのを恐れ、彼はすぐに腕を上げ、柳慶陵を一撃で殺そうとした。
「もういい。」
林東は淡々と一言言った。
柳厲雄はまるで天の命令を受けたかのように、柳慶陵を怒りの目で睨み、林東にはお世辞っぽい笑顔を向けた。
人を殺して口を塞ぐのは絶対にしてはならない。急いで考えを変え、柳厲雄は心の中でほっとした。幸いにも人々は無事で、多少の傷を負っただけなのだから、まだ挽回の余地があるはずだ。
時勢を読むことが柳厲雄の生き方の原則だ。前回は地面に跪いて懇願できたが、今回は人が多いものの、やはり命が最も重要だ。彼はすぐに両膝を曲げ、皆の驚いた視線の中でドスンと地面に跪いた。

「若様、私は大きな災いを招いたことを自覚しております。殺しても切り刻んでも、私は決して恨み言はいたしません。」
林東は頷いた。