第十七章 白色恐怖 第四節

轟音も悲鳴もなかった。反応する機会さえ与えられなかったのだ。
ほんの一瞬、数万キロメートルも膨らんだ空の中の華やかな光の塊が突然震え、その直後、数百メートルもの太さを持つ光柱が激しく降り注いだ。その速さは、まるで初めて現れた瞬間からずっとそこにあったかのようだった。
そして、その光柱の標的は、高台の上にいるエルフの姫君がいる場所だった。
「チッ……」
鈍い低い音が響き、全員の目の前で、無数の星々からの生中継の中で、ほぼ全ての人類社会の視聴者の前で——
高台が消え去った！
建物も、歌手も、近くにいた観客も、周囲を漂う水滴さえ、空にかかる美しい虹でさえ、その光柱の下で一瞬にして輝く光点に変わった。光点はまるで爆発するかのように広がり、花火のように華やかだった。
それは死の花火だ……視界のクリスタルに映る光景をぼんやりと見つめながら、誰も反応することができなかった。おそらく彼らの意識の中では、これは単なる音楽会の主催者の仕掛けに過ぎないのだろう？ただ一人だけ例外がいた。彼は、その光柱が一瞬にして全てを侵食し消し去るのを見て、驚きも恐怖も感じず、むしろ久しぶりに会った友人を見たかのような興奮を覚えたのだ……
その人物、それはもちろん黒髪だ。
「集エネルギー死光、まさか集エネルギー死光だとは……ふっ、この宇宙でまだこんなものがあるとは思わなかった。」
つぶやきながら、黒髪は視界のクリスタルに映る華やかな光の塊をじっと見つめ、何を考えているのか分からない。すぐそばで狂ったように叫んでいる血瞳の声さえ無視している。
他の者たちはこの武器の力を理解していないか、あるいはその華やかな光に惑わされて正気を失うかもしれないが、黒髪は違う。彼はこの武器が何を意味するのかをはっきりと知っている。
実際、簡単に言えば、死光とはかつて地球で最初に登場した集エネルギー兵器で、レーザーの一種だ。ただ、より強力なエネルギーを持ち、威力も大きく、有効射程も長いだけだ。しかし、その前に「集エネルギー」という言葉をさらに付け加えると、意味はまったく変わってくるのだ。

ご存知の通り、光は拡散する性質があります。高度に集光されたとされるレーザーであっても、ある距離を経ると最終的には制限なく拡散し、消滅してしまいます。しかし、集束死光は異なります。特別な技術で強化されたこの兵器は一度発射されると、エネルギーが尽きるまでは、たとえ何千年も経過しても発射時と同じように凝集した状態を保ちます。この特性により、遠距離戦において他のどんな兵器にも匹敵しない優位性を持っています。
つまり、十分に正確に照準を合わせれば、たとえ数光年も離れた距離からでも、命中した時には至近距離で撃ったのと変わらないのです。これは距離の影響を無視できる真の兵器です。
この兵器の威力はそれほど大きくなく、必要なエネルギーも天文数字のように莫大です。しかし、その特性から人類が開発しうる最も価値の高い遠距離兵器の一つであると言えます。そして、極めて高い精度に加えて、どんな戦士も恐れるもう一つの特徴があります。それが速度です。
集束死光は、真に光速を持つ兵器です。人間の反応神経では到底避けることは不可能です！！
このような兵器は、過去の地球においても厳重に禁止されていました。ごく少数の大国だけが試作機を作っただけで、実用化には至っていません。その試作機は驚異的な大きさを誇り、さらに必要なエネルギーも天文数字のように莫大で、普通のメカや宇宙船はおろか、本物の戦艦でさえも運ぶことはできません。特別に改造された巨大な遠洋輸送船でなければ不可能です。
黒髪がこの兵器を見たのは、かつて自ら強盗事件を企て、その標的がまさにこの兵器の設計図だったからです。しかし正直言って、実際にこの兵器の実戦効果を目の当たりにするのは初めてでした。
しかし、あの華やかな白光は間違いありません。数万キロメートルに及ぶ光の塊から、直径数百メートルの攻撃光柱だけが放たれるのです。集束死光以外に、これを成し遂げられる兵器は絶対に存在しません！！
「血瞳、バロカを呼んで人を集めろ、すぐに出発だ！！」黒髪はほとんど叫ぶように命令を発しました。
この瞬間、彼はもうじっとしていられませんでした。視界結晶からは何も見えないので、自らレインボースターに行って真相を探らなければなりません。そして何よりも重要なのは、今もスレイとユリがあの星にいるということです！！

他人が全員死んで骨も残らなくても、それは彼の黒髪とは関係ない。だが、誰であれ彼の仲間に指一本でも触れようものなら、容赦はしない！！怒りが一瞬で全身を駆け巡り、黒髪は自分の体が急に熱くなるのを感じた。仲間たちが次々と死んでいく悪夢を経験した彼は、今や怒れるライオンのようだ！
怒れるライオン！！
轟隆！！！！
まるで大地全体が怒り狂ったかのように、シルバースター空港は前例のない揺れに見舞われ、巨大な支柱が激しく震動し、皆が地震が起きたと思った。
しかし彼らが知らないのは、これがただ13隻の戦艦の力によるものだということだ。おそらく焦りのあまり、黒髪は戦艦に駆け上がった後、ゆっくりと港を離れる空港の安全規則を守らず、すぐに全戦艦に全エンジンを起動させて全速力で進むよう命じた。その結果、戦艦の尾流が空港の建物表面に当たり、地震のような現象を引き起こしたのだ。
しかし、誰も異議を唱えることはできなかった。かつて権力を握っていたシルバースター政府の衛兵でさえ、黒髪の艦隊にある整然としたブラッドウルフのマークを見ると、すぐに怯えて引き下がった。
ふざけるな、あれはブラッドウルフの勢力だ！給料をもらう護衛軍が馬鹿ではない。このシルバースター大オークションの後、ブラッドウルフの勢力がここで真の支配者になったことは誰もが知っている。たとえ星間艦隊であっても、この地では彼らの言うことが絶対的に通じるのだ！！
しかし、今、激しい風の中にいる黒髪には、少しも得意げな気持ちはなかった。
焦りと怒りが彼を燃やし尽くし、もはや自分を制御できないほどだった。
彼の前には、巨大な視界結晶がきちんと置かれていた。その中には依然として無数の白い光点と、砕け散った虹があった！！
「もう少し時間をくれ、もう少し！くそっ、時間をくれ！！このくそったれの天界よ、もう少し時間をくれ！！！」
まるで呪文を唱えるかのようにつぶやきながら、黒髪は焦りに駆られてキャビンの中を行ったり来たりしていたが、目は一瞬たりとも視界結晶から離さなかった。なぜなら、もうすぐ、集束死光を放ち、この災害の元凶である敵が自分の前に現れることを知っていたからだ。
案の定、5分も経たないうちに、視界結晶を通して黒髪は、レインボースターの遠くの星空の上で、白い光が爆発する中心部に、次第に2つの小さな黒点が現れるのを見ることができた。
視線が急速に近づき、その黒点はその真の姿を現した。
「どうして……こんなことに……」黒髪はガチャリと音を立てて自分の椅子に崩れ落ち、自分の目にしたものを信じられない様子だった。

黒点など実は珍しいものではない。ただの白い宇宙船二隻に過ぎない。だがその大きさは異常に巨大で、目測だけでも各宇宙船が少なくとも数百キロメートルはあることが分かる。船体の表面は滑らかで、突起は一切なく、流線型の外観がそれらを水滴のように可愛らしく見せている。しかし、それらでは黒髪を本当に動かすことはできなかった。彼が驚いたのは、その二隻の宇宙船の前端に、目立つマークがあったからだ！
それは血にまみれた曲がった歯だった！！
「毒牙か……ふっ……まさか毒牙だとは！」まるで全身の力が抜けたかのように、黒髪は椅子にだらりと座り、つぶやいた。
毒牙とは何かと尋ねる人もいるかもしれない。
実はとても簡単だ。このマークは、たった一つの艦隊を示すだけだ。しかも規模は非常に小さく、戦艦は三隻しかない。だが、かつてはその艦隊に指導者がいた。その指導者の名前は……
黒髪だ。
そう、毒牙とは黒髪がかつて地球で自ら編成した艦隊であり、無数の国々を恐怖に陥れた根源でもあったのだ！当初は戦艦が三隻しかなかったが、通った場所は千里もの範囲が赤く焦げ、何万マイルもが荒廃した。それは黒髪の最後の手段であり、絶対的な殺し屋だった！
しかし、なぜ、なぜ無数の時間や空間を超えて、この見知らぬ星域でまだその影を見ることができるのか？しかもこんな環境の中で？
黒髪にも分からず、他の誰にも分からない。だが、血狼勢力の全戦艦には最も直接的で厳粛な命令が下された。
あらゆる防御、偵察、火力準備を放棄し、予備エンジンコアを起動して緊急転移を行え。
黒髪はもう待てなかった。かつては仲間の危機に怒りと不安を感じていたが、今は本当の恐怖を感じている。
まるで天には見えない巨大な手があり、自分がその手に弄ばれる駒のようだと感じている。
その感覚が彼の心を締め付け、初めて理性を失わせた。烈風の船室の中で、彼は怒り狂ったライオンのようで、その視線が向く先では、普通の船員は言うまでもなく、バロカや血瞳たちでさえも恐れおののいた。
「轟隆！！」
エンジンの尾流が瞬時に爆発し、激しい強光の中で、全ての戦艦が一瞬で姿を消した。おそらく一日後には虹色星に到着できるだろう。
しかし、彼らを待ち受けているのが何か、誰にも分からない。

誰にもわからない！しかし同じ時間に、第三十一星域のメイソン星では何かが感応したかのようだった。巨大な体躯が突然変化を始め、すべてのバルブがしっかりと閉じられた。表面の装甲板が持ち上がる。内部の乗組員たちがパニックに陥る中、突然元の座標を離れ……反空間への跳躍に入ったのだ。