第十六章 噩夢 第五節

センミシ鉱石は一体どれほど価値があるのか？
それが問題だ。
この鉱石の名前は一般の人々にもよく知られているが、その実際の価値について正確に説明できる人はそう多くない。簡単に言えば、純度、エネルギー含有量、安定性の関係から、その価値は正確に算出できないのだ。しかし、たとえ最悪の品質のセンミシ鉱石であっても、1キログラムあたり300万クリスタルという驚異的な価格になる！！先日の黒髪略奪戦士協会が手に入れた4つのセンミシ鉱石だけでも、その価値は約800万クリスタルにも上る！！！
1クリスタルは100カリに相当し、500カリは下層階級の人間の通常の収入額だ。この基準で計算すれば、センミシ鉱石の価値はまさに天文学的な数字となる。一般の人間や普通の勢力が手を出せるものではない。それを手に入れ、実際に利用できるのは、宇宙で数えるほどしかいない強者だけだ。
だからこそ、今のシルバースターでは波乱が起き、様々な勢力が介入し、ここはほとんど戦場と化している。いや、まさに本物の戦場だ。
わずか7日間で、シルバースターでは数百件もの暴力事件が発生した。各勢力はこの鉱石の持ち主を見つけ出すためにあらゆる手段を尽くし、絶えず探し回り、互いに敵意を抱いている。状況は張り詰めたバネのようで、わずかな摩擦でいつ爆発してもおかしくない。シルバースターの無責任なビジネスモデルはここでは大きな欠陥を露呈しており、政府は次第に状況をコントロールする力を失っている。
戦士協会、猟人協会、海賊連盟、さらには長い間表舞台に現れなかった五大名家などの潜在的な勢力も姿を現し、すべての上層部を悩ませている。市場は依然として活気に満ちており、一般市民もそれほど影響を受けていない。しかし、このままでは本格的な大戦を避けられないことは誰もが理解している。そのため、一時的にすべての勢力が自らの行動を控え、事態のさらなる悪化を防ごうと努めている。
そして、この騒動の元凶であるクリック商会でさえ、センミシ鉱石がこれほど恐ろしい魅力を持つとは思ってもみなかった。ココもすでに頭を悩ませている。

販売する前にあらゆる準備を整え、販売ルートも何百も回ってきたにもかかわらず、今もなお彼は安心できない。今、白銀星に現れている勢力は、以前見たような小物ではなく、どの者でもいくつもの星を征服できるほどだ。今、彼らが集まっているのだから、もし以前から敵意がなければ、ココはとっくに捕まっていただろう。だから彼はすぐに、31番星域にいる黒髪に5回も緊急呼び出しを送り、もっと安全な保障を得てから行動を続けたいと願ったのだ。

わずか7日間で、ココは既に3トンの鉱石を売り払った。これは黒髪が彼に割り当てた量のほんの一部に過ぎないが、集められた富は計り知れないほどだ。必要な経費を差し引いても、ココは80億以上もの巨額の資金を純利益として得た。このような売買は、まさに略奪と言えるだろう。

それは80億以上ものクリスタルコインだ！口座の中のお金ではない！このような巨額の富なら、ココはさらに2つの星を買うことができる。たとえココが巨額の資金に慣れた大商人であっても、少しは怯えずにはいられない。彼の商会の地下200メートルの秘密の部屋には、売却分をはるかに上回る30トンもの鉱石がある。しかし今となっては、たとえ勇気があったとしても手を出すことはできない。

もちろん、31番星域にいる黒髪も、センチメーシュ鉱石がこれほどの力を持っているとは全く思っていなかった。現在の白銀星の状況を知ったとき、彼は何も言わずにすぐにリーフェンに向かった。やがて、血狼艦隊全体が死星から飛び立ち、狂ったように星空へと突進していった。

皆の顔から汗が流れ落ちていた。彼らは首領の目的を知らないが、黒髪に従って以来、彼がこれほど緊張しているのを見たことがなく、この事態の深刻さがうかがえる。だから皆は狂ったように急ぎ、不要な装置をすべて停止し、すべてのエネルギーをエンジンの動力に集中させた。それによってようやくリーフェンの速度に追いつくことができた。

3日後、彼らは白銀星に到着した。

この時になって初めて、これらの凶暴な海賊たちは驚きの声を上げた。

彼らの目の前に広がるのは、もはや単なる商業惑星などではない。それは無数の鋼鉄の怪物に囲まれた獲物に他ならない。大小さまざまで奇妙な形をした戦艦がシルバースターの空港を完全に封鎖しており、正常な商業活動に深刻な影響を与えている。普通の輸送船はもちろん入れないし、黒髪のブラッドウルフ艦隊でさえも空港に停泊するのに大変な苦労を要した。その過程で隣の戦艦と衝突する危機にも瀕した。リーフェンの体格があまりにも凶暴でなければ、他の勢力も黒髪の正体を疑い、惑星に入る前に戦闘になっていたかもしれない。
「頭、今回は大きな失敗をした……さっき見たんだが、五大名家まで介入してきている。うまく処理しなければ、想像もつかないような災害が起きるかもしれない。あいつらは人情なんて一切考えない頑固者ばかりだ……」血瞳は窓の外に密集する戦艦を見つめながら心配そうに言った。
「五大名家？」黒髪はその呼び名を初めて聞き、思わず眉を上げて驚きの色を浮かべた。
「そう、五大名家だ。リチャー、ベス、エディラ、アビス、ダークフィールド――どれも非常に巨大な組織だ。ただ、常に隠遁の規則を守っているため、あまり表に姿を現さないだけだ。だが彼らの力は、星間艦隊ですら及ばないかもしれない。彼らが現れたら、もう手に負えなくなる。」ユリも悲しげな顔で答えた。
「おう。」黒髪は頷いたが、表情には何も表れず、心の中で激しく罵った。
くそっ、本当に。
何だこれは……普段は道徳的なふりをして隠遁してるつもりか。利益が目の前になると誰よりも早く飛びつく。しかもどれもこれも出世頭ばかりだ。自分は今やっと31番星域に足場を築いたばかりで、まだ基盤が固まっていない。どうやって彼らに勝てるというんだ？
だが……
黒髪は冷ややかに鼻を鳴らした。なかなかの力だな……もし正しい場所で使えば……
指で顎を軽くこすりながら、ふと新たな計画が黒髪の頭の中に形作られていった。
戦艦を降りた黒髪はすぐにココのクリーク商会に向かうことはなかった。代わりに血瞳やユリたちを連れて、街中をぶらぶらと散歩し始めた。

そういえば、前回白銀星を離れてからもう半年以上が経った。ここの状況は依然として変わっていない。空は相変わらず灰色で、鋼鉄合金でできた建物がこの星をまるで中世の騎士の鎧で覆ったかのように、至る所が銀白色だ。美しい自然環境は人工の建物に取って代わられ、すべてがまるでサイエンスフィクションの未来都市のようだ。賑やかではあるが、どこか魂のようなものが欠けている。

大通りには人々が行き交っている。黒髪たちは適当に雑談しながら、ゆっくりと星間市場へと向かっていく。そこで黒髪は、現在の白銀星の実情を自分の目で確かめようと考えている。

しかし、主人公は主人公。どこへ行っても順調とはいかない。彼らが道の半分も行かないうちに、予期せぬ出来事が起こった。百合の格好があまりにセクシーすぎるせいか、それとも欲望が頭をもたげたせいか、がっしりとした太った男たちが黒髪たちの前に現れ、道を塞いだ。中でも最も体格の良い男が、にっこりと笑いながら大きな手を差し出した。

「五百……五百……いいか……いいか……」

くそっ、どもりまでするのか？一方の血瞳は目を白黒させ、我慢できない様子で手を額に当てた。

「五百何ですか？」黒髪は顔を上げ、目の前の太った男をじっくりと見つめ、穏やかな笑顔を浮かべた。黒い長い髪が風に揺れ、なんとも優雅で上品な雰囲気を漂わせている。

「五百……クリスタル……クリスタルコイン……一度で。」最も体格の良い男はにっこりしながらそう言い、腰の後ろに手を伸ばした。しかし、その目は一瞬たりとも百合から離れなかった。黒髪は、彼の腰に巨大な革袋がぶら下がっているのに気づいた。それはまるで古代の野蛮人の獣皮袋のようで、中はぽっこりと膨らんでおり、中に何が入っているのかは分からない。

「これはどういう意味ですか？」黒髪は彼の行動に困惑した。

「あいつはリック族で、この行動は求愛のしるしだ。百合に目をつけたんだよ。」血瞳は大笑いしながら説明し、百合にウィンクをした。まるで喜んで他人の不幸を見るかのような様子に、百合は怒って足を強く踏みつけた。胸の波形が再び震える。向こう側の太った男たちも目を見張った。

黒髪の腕を抱いていた手を放し、一歩前に出て、体を回し、足を上げる。人々の目の前で、百合は見事な高飛びキックを放ち、太った男のお腹に直接蹴りを入れた。彼女のセクシーでスリムな外見からは、その一撃の力が驚くほど強いとは誰も思わなかった。その一撃で太った男は直接吹き飛ばされ、後ろにあった灯柱に激しくぶつかった。「ガンッ！！」という大きな音と共に、灯柱はたちまち変形してしまった。

おっと、周囲にいた退屈そうな見物人たちが思わず息をのみ、百合を見る目も変わった。
「くそっ、その金でお前の母親でも買え！！」百合は大声で怒鳴りつけた。あの悍婦のような様子は、もはや黒髪の前でのおとなしい子供の姿とは程遠い。その変化の速さに、静かに立っていたスレイでさえ目を見張った。
しかし、彼女の敵意に満ちた態度によって、向こう側の太った連中は緊張し始めた。誰かが何かを叫んだ瞬間、一斉に黒髪たちの周りに集まり、内側も外側も三重に囲んでしまった。豚の頭のような肥満した顔には凶悪な表情が浮かび、大きな拳を振り回している。まるで次の瞬間に群衆喧嘩が始まりそうだった。
彼らの緊張とは対照的に、血瞳とバロカは依然としてふざけ合っている様子だった。自分たちが何に直面しそうか全く気づいていないようだ。その自信は一体どこから来るのか。どの角度から見ても、黒髪たちとあの太った連中とでは明らかに力の差がある。特に、控えめで上品なスレイがそばにいると、黒髪たちは一層弱々しく見えた。
その時、百合に蹴り飛ばされていた太った男もようやく必死に立ち上がった。自分の大きなお腹を拭いながら、仲間がしていることを見て、すぐに怒りの声を上げた。彼の言葉に、太った連中は恐れたように首をすくめ、渋々少し場所を空けた。ようやく黒髪たちに少しスペースができた。
正直言って、こんな太った連中に囲まれるのは気分の良いものではない。まるで周囲に無数の壁があるかのようで、その中にいると空気の流れさえ感じられない。
「彼は何て言ったの？」黒髪は眉をひそめ、再び自分の前に立った屈強な太った男が奇妙なリズムの言葉で何かをぶつぶつ言っているのを見た。
「彼は、わざとじゃないって。ただこの女性とセックスをしたいだけだって……。（ここでスレイはこっそり笑った。）彼女が同意してくれることを願ってるんだって。五百クリスタルは大金で、彼らの部族が一年分の食料を買うのに十分な額なんだ。彼はその代償として喜んでお金を払うつもりなんだって。」スレイは素早く翻訳しながら、目を細めて笑った。最後に、彼女はこっそりと黒髪の袖を引いた。
「その太った男は、自分は本気で、ただ子供が欲しいだけだって言ってるの。黒髪さん、お願いだから承諾して……」

ああ、なんてこと……血瞳とバロッカはスレイの翻訳を聞いて、二人とも耐えきれないという表情を浮かべた。顔を見合わせ、同時に舌を出したが、これ以上何も言えなかった。
冗談だ、女性のことには口出ししない方がいい。スレイは見た目は小柄だが、心はとても狡猾だ。百合は黒髪の寵姫で、二人の間の駆け引きに血瞳やバロッカが口出しできるはずがない。すべてを自然に任せよう……
案の定、百合はスレイの翻訳を聞いてすぐに怒りで眉をひそめた。しかし何も言えなかった。結局スレイはただの通訳に過ぎないのだ。仕方なく彼女はその太った男たちに怒りをぶつけた。素早く数歩前に進み、百合はすぐに最もがっしりした男の前に立ち、相手の真っ赤なお腹を一瞥し、突然妖艶な笑みを浮かべた。
「えっと……このがっしりした方……どう呼べばいいかしら……」
「ああ……ああ……私の名前はレクトです……」太った男は驚き喜び、ぼんやりと自分の後頭部を触った。
「ああ……レクトさん……あなたの体は本当にがっしりしていて素敵ですね……こんなにがっしりした男性は見たことがありません……」百合はさらに甘い笑みを浮かべ、一方の手で優しく無邪気に相手の大きなお腹を触った。すると太った男はさらに恥ずかしがり、どうしていいかわからず、ただ「へへ、そこじゃない……そこじゃない……」とつぶやき続けた。
しかし彼が予想もしなかったのは、百合の次の行動が彼を天国から地獄へと突き落とすことだった。
「ドン！！！」と、革が裂けるような鈍い音がした。
笑い声の中、百合は再び足を上げた。その一撃は、直接太った男の両脚の間に叩き込まれた……
甲高い悲鳴！！！