第十六章 噩夢 第四節
二人の会話は長く続かなかった。実際、黒髪は老将軍に連絡先だけを残し、その後クリスタルから消えてしまった。巨大な武装惑星は皆の目の前で徐々に遠ざかり、最終的には爆発する青い光の塊となった。
しかし、その後、老将軍は深く思索にふけった。
彼は無鉄砲な人物ではなく、実際、星間艦隊ではその慎重さで最も有名だった。まさにそのために、本部はこの任務を彼に託したのだ。だが今、彼は本当に迷っていた。
異星文明……
あの若者の態度からして、これは非常に強大な文明である。時間や場所の関係上、これ以上尋ねることはできない。しかし、老将軍は、自分に二度も奇襲を仕掛けてきた黒髪でさえこれほど重視しているのだから、その異星文明の強さは想像に難くないと考えていた。
「人類の運命への関心か、それとも助け手を探しているのか？ふっ、私は後者の可能性が高いと思う。」老将軍は突然笑い、背後にいる副官の方を向いた。
「どうだ、君はどう思う？」
この時、副官の顔にはもはや怒りの色は見られず、先ほど黒髪の前での態度とは全く異なっていた。彼の表情は厳しく、目は輝いていた。まるで湖面のように冷静で、感情の波立ちは全く見られない。老将軍の問いかけに、彼は少し前に進み出て深くお辞儀をした。
「将軍、彼の言うことは真実だと思います。」
「おや？その異星文明のことか？それとも停戦を求める彼の誠意のことか？」
「誠意があるかどうかはわかりませんが、彼が言う異星文明は実在すると思います。そして、恐れ多くも推測しますが、その異星文明と彼の間には何らかの衝突があるかもしれません。」副官は目を軽く瞬かせた。老将軍が何も言わないのを見て、彼は続けた。
「もし私の推測が正しければ、将軍、今回の選択は非常に重要になるかもしれません。」
「わかっている、わかっている……」老将軍は突然イライラして手を振り、彼の発言を遮った。
「単なる選択に過ぎない。停戦して、その若者ともっと深く交流し、共に敵に立ち向かうか、あるいは彼を飛び越えて、いわゆる異星文明と直接接触し、より大きな利益を得ようとするかだ。この問題は、今、私たちが考えられるものではない。おそらく本部が答えを出してくれるだろう。」
「しかし将軍、あなたは艦隊で最も高位の指揮官の一人です。あなたの態度が直接、本部の反応を決定するのです。その前に、何らかの準備をされるべきではないでしょうか。」副官の言葉は落ち着いていたが、その中には何かを隠しているようだった。
「どういう意味だ？」老将軍はすぐに眉をひそめた。
「あの黒髪の男です。彼が自分を三十一星域の首領だと言っているのですから、まず彼が本部の同意を得られるかどうかは別として、彼の手には莫大な資源があるのです。そして将軍、率直に申し上げますが、あなたはもう年配です。」
「つまり、あの若者としっかり話し合って、何かを得ようとすべきだというのか？」老将軍の声が大きくなり、その怒りは愚か者でなくても感じ取れた。
老将軍のその反応に対し、副官はまるで事前に準備していたかのように、目を瞬かずに冷たく答えた。
「はい、将軍。まさにその通りです。」
副官が遠慮なく認める言葉を聞いて、老将軍はさらに怒ることなく、静かになった。立ち上がり、舷窓の前に行き、そこから遠く広がる星空を見つめながら、白髪交じりの髪をそっと撫でた。
「私は年を取った。だがまだやる気はある。最初から星間艦隊で働き始めて、もう五十三年になる。星間艦隊も私に十分な報酬を与えてくれた。八つの私有星球があれば、誰の欲望でも満たせる。軍人として、戦闘の天性以外に何を保つべきか、わかるか？」
振り返り、老将軍の目が大きく見開かれた。
「忠誠！！忠誠だ！！私があの貪欲な貴族たちをどれほど嫌っているか知っているだろう。だから絶対に彼らのように、この機会を利用して自分の利益を得ることはしない。私たちがすべきことは、自分の務めだけだ！三十一星域は星間艦隊の獲物であり、私個人のものではない。」
「承知しました。」老将軍の様子を見て、副官は頷いた。これ以上何も言わなかった。
「本部に情報を送れ。ここの状況を詳細に、何一つ漏らさず伝えろ。そして艦隊は前進を続ける。予定された目標に到着したらそこに駐留し、一切攻撃を行ってはならない。私たちが必要としているのは、結果を待つだけだ。」老将軍は静かに言った。
「はい。」副官は振り返って去っていった。
「戦争……本当に楽しみだな……」老将軍は目を閉じ、柔らかな大きな椅子に身を投げ出し、まるで眠りにつこうとしているかのようだった。
ある意味では、ビリート将軍は慎重で堅実な人物かもしれないが、その内面には依然として好戦的な血が流れている。長い軍務生活は彼にとってまるで甘美な酒のようで、彼を夢中にさせて離れさせない。だから副官が去った後、老将軍は再び電報を起草し、こっそりと送り出した。その電報の中で、彼は黒髪に対する見解や将来の発展に関する提案を記していた。
もちろん、提案の内容は彼自身と、その電報を受け取った大元帥ウィックだけが知っている。
命令を受けて、巨大な艦隊は再び前進したが、もはやあの厳粛な雰囲気はなかった。老将軍と黒髪の対話は秘密にされていたが、武装惑星から撤退する様子を見て、ほとんどの船員が何かを理解したようで、かなりリラックスしているようだった。
一方、星間艦隊の本部もこの予期せぬ知らせに衝撃を受けた。全ての高級将官が即座に集められ、この突然の挑戦について研究した。もちろん、正確な情報がないため、彼らには何も研究できず、老将軍に攻撃を一時停止するよう命じるしかなかった。
しかし、それだけで本部の意向は十分に伝わった。少なくとも異星文明と比べれば、黒髪は人間だ。そして人間は常に排他的な種族だ。やむを得ない場合を除き、星間艦隊も種族間の戦争を望んでいない。ましてやわずか1ヶ月の間に、黒髪はすでにその力を十分に示していたのだ。
しかし興味深い点がある。本部からの情報の中には、31番星域の領主という言葉は一度も登場しなかった。これは彼らが黒髪の自発的な支配行為に対して依然として中立の立場を取っており、この問題を長期にわたって引き延ばすつもりであることを示している。全ての結論は、実際に異星文明を目の当たりにした後でなければ出せないのだ。
「まったく、頑固な連中だな。」黒髪は冷笑しながら指をキーボードから離した。もし今、誰かが彼の背後で見ていたなら、彼の前のスクリーンには、星間艦隊が老将軍ビリートに送った最新の命令が表示されているのが見えただろう！！
「彼らにも仕方がないんだ。頭、君が与えた情報があまりに少ない。普通の人間なら、軽率に決断なんてしない。モール族と比べれば、君の存在の方が現実的だ。おそらく彼らはしばらく様子を見てから、君と敵対するかどうかを決めるつもりなんだろう。」と血瞳が横から口を挟んだ。その時の彼は、ソファにだらりともたれかかり、濃厚な赤ワインを楽しんでおり、目は細められてほとんど線のようになっていた。注意しなければ、もう眠っているのかと思うほどだった。
「それは当然だ。血瞳、だが私にも何の情報もない。モール族の存在はメイソンが教えてくれたものだ。そして彼のその種族に対する認識も、ただ恐ろしいという感覚に留まっているだけだ。スティオ文明がそれを作ったのなら、なぜそのデータベースに十分な記録を残さなかったのか、私には理解できない。時間がなかったとしても、それは少し無理がある気がする。」と黒髪は眉をひそめて疑問に思った。
「もしかしたら、彼らがわざとそうしたのかも？」と一方で百合が突然口を挟んだ。
「どういう意味だ？」
「彼らはモール族を恐れているけど、とても優しいから、モール族の恐怖が自分たちのデータを通じて広まり、他の種族に恐怖を与えるのを望まないのかも？百合の言葉はたどたどしく、彼女自身もその意味を信じていないようだった。
「ふざけるな。そんなことをするのは愚か者だけだ。それに、彼らはメイソン星がいつか我々の手に渡るなんて知らなかったはずだ。どうしてそんな準備ができるはずがある？」と血瞳は軽蔑的に口を尖らせ、百合の馬鹿げた考えを一蹴した。
それは確かに非論理的すぎる。どう考えても、合理的な説明は見つからない。その話題はすぐに棚上げにされた。しかし、話題が棚上げになったからといって行動が遅れるわけではない。黒髪の促しにより、血狼勢力は創設以来最大の拡大作戦を開始した。
噬金虫一族はセンチミシ鉱石の採掘を加速し、デススター都市は要塞化改造が始まった。次々と運ばれていく鉱石に伴い、シルバースター側でも販売活動が始まった。血狼勢力の動きは、人類社会に大きな波紋を呼んだ。
センチミシ鉱石は、宇宙で最も貴重な鉱石の一つだ。どうしてこんなにも急に大量に現れたのか、誰にもわからない。シルバースターの市場はまるでマグニチュード8の地震が起きたかのようだった。ほとんどすべての商会の宇宙船が、血を見たヒルのように宇宙の隅々から駆けつけ、ここに殺到した。市場は人で溢れかえった。」
買い占め、狂乱的な買い占め。突然現れたキロミシ鉱石に、すべての商人たちは夢中になった。彼らにとってそれは無限の金銭そのものだった。大量の人々が押し寄せ、シルバースターの治安はかつてない試練に直面した。わずか3日間で、シルバースター政府は5度も入国制限の命令を出した。状況の深刻さがうかがえる！
しかし、それでも人々の貪欲さを止めることはできなかった。キロミシ鉱石が大量に現れたというニュースが広まるにつれ、ほぼすべての勢力の注意がそちらに向けられた。当初は様子を見ようとしていた各大勢力も、我慢できずに自らの艦隊を派遣した。
一時、シルバースターは大混乱に陥った。巨大な圧力がすべての人々の心を覆った。誰もが探していた……
このキロミシ鉱石の真の持ち主は、一体誰なのか？？