第十六章 噩夢 第三節
人間？そんなはずがない！
この通話の前に、老将軍は何度も自分が敵と対面する光景を想像し、異星文明との接触に必要な礼儀まで用意していた。しかし、目の前に現れるのが人間だとは思いもしなかった。
これはあまりにも意外だ……
星間艦隊は現在の人類社会で最も強大な力であり、それは豊富な資源や多くの戦士を抱えているからではない。貴族勢力の支援があるからだ。彼らは国内政策として常に抑圧的な姿勢を取っている。星間艦隊以外で、どの勢力も大規模な軍艦隊を組織しようとすれば、貴族たちからの二重の圧力にさらされる。だからこそ、同じく強力な戦士協会でさえ彼らを超えることができないのだ。
簡単に言えば、どの人類勢力も遠征艦隊を持つためには星間艦隊の同意が必要だ。これはすでに人類の共通認識となっている。
では、目の前のこの黒髪の若者は一体何者なのか？どうやって自分の艦隊の目の前でこれほど強力な軍隊を築き上げたのか？あの強力な軍事惑星は一体どうやって手に入れたのか？星間艦隊が知らない新たな勢力が関与しているのか？
老将軍の頭の中には瞬時に無数の疑問が浮かんだ。しかし表面上は逆に冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の椅子に座り直し、テーブルから葉巻を取り出して火をつけた。そして笑顔で視界結晶に映る人物に目を向けた。
「一本どうだ？グリート星で最も良い葉巻だ。市場には出回っていないぞ。」
「いえ、私は普通のタバコの方が好きです。葉巻の味は強すぎて合いません。」黒髪の若者も微笑みながら、手に持ったグラスを挙げて返事をした。
紳士的な外見、落ち着いた心構え、礼儀正しい話し方、深い策略心――この若者は単純ではない。
老将軍はすぐに心の中で黒髪の若者について最初の定義を下した。
「それなら、若者よ、ええと、名前がわからないのでそう呼ばせてもらうが、一週間前ならお前のような人と真剣に話す気になっていたかもしれない。だが今は、出会うタイミングが少し悪いようだ。私の意味がわかるか？」老将軍は笑いながら言った。そして隣の視界結晶で流れている奇襲の映像を指差した。
その様子を見て、黒髪の若者も思わず笑った。
本当に率直な老人だ。初対面なのに、挨拶もせずにすぐ本題に入る。おそらく自分が今優位に立っていると思っているのか？それとも性格的なものなのか？
とはいえ、どうやら黒髪は突然、この老人が少し気に入ったようだった。
「私の名は黒髪です、尊敬する将軍閣下。私の部下が倒した戦艦のことですか？もしそうなら、謝りたい気持ちはありますが、攻撃された側として言わせてもらえば、彼らは本当に自業自得です。」黒髪は依然として微笑んでいたが、その言葉は刃のように鋭く、一切の遠慮がなかった。
「短剣級百隻、通常の編成では一隻に百二十人。私が倒したのもせいぜい一万余人程度です。これから私が直面する惨劇と比べれば、これらはほんのわずかなものに過ぎません。」
「おや？我々の編成をよく知っているのですか？」老将軍は眉をひそめず、口元をわずかに上げ、顔に不快な色は全く見えなかった。黒髪の言葉に含まれる挑発を全く感じていないようだった。
「まあまあですね。今回の目的も、あなた方の背後にいる貴族たちの目的も知っています。知りたければ、今回の任務を終えた後に何が待っているかも教えてあげられますよ。」黒髪はワインを一口飲み、極めて落ち着いた様子だった。
「もちろん、あなたの運命は気に入らないし、関わりたくもない。しかし、あなたの任務が私の領土を危険にさらすので、放っておくわけにはいきません。ビリト将軍、申し訳ありませんが、あなたの目標である第三十一星域にはすでに主がいます。その主とは私です。」
「何だと？」老将軍が口を開く前に、彼の側にいた副官が怒鳴り声を上げた。
「お前は一体何者だ？なぜ第三十一星域がお前の領土だと言える？誰がお前にその権利を与えた？お前に何の資格があるんだ！？」
怒りに満ちた問いかけには返答がなく、黒髪はそのハンサムな副官を一瞥しただけで、もう彼を無視した。副官も自分の立場を悟ったようで、言葉に詰まり、隣にいる老将軍の方を見ると、ちょうど老将軍の非難の眼差しと合った。
「若者よ、お前は理にかなっているように見えるが、考えたことはあるか？我々がどんな企みを持っていようと、それは単なる企みに過ぎない。実際、今までお前の領土は何の脅威にもさらされていないのに、私の艦隊は一万人以上もの命を失うという高い代償を払った。これが滑稽ではないか？」軽くため息をつき、老将軍の表情はついに厳しくなった。
「確かに滑稽ですね。将軍閣下、もし不満があるなら、彼らのために花輪でも用意してあげましょうか。きっとあなたの乗組員たちは喜ぶでしょう。」黒髪は老将軍の非難に動じず、指を振りながら嘲笑的な笑みを浮かべた。
「ご存知ですか？尊敬する将軍、私の故郷には『先制攻撃』という考え方があります。率直に言って、もしあなたの企みが本当に実現した時には、私が何をしてももう遅すぎるでしょう。どれだけ報復しても、あなたが私に与える傷を埋めることはできません。私はそんなことは好きではありません。とても嫌です。」
黒髪は笑顔を浮かべ、最初から最後まで怒りの色を微塵も見せなかったが、その言葉には誰でも恨みが感じられた。老将軍の心は思わず冷え込んだ。
なんて自己中心的で冷酷な若者だ。自分の利益のために、相手が行動を起こす前からこんなにも残酷な手を打つ。彼の心には命の尊さという概念が全くないのか？自分の船員が一万人以上も殺されても、彼には少しの罪悪感も見えず、むしろ満足げな様子だ。本当にひどい。
恐ろしい思考パターンだ。黒髪はまるで毒蛇のようで、彼の言葉を聞いた者全員が心の底から震え上がる。
頭を振って、これらの悪い感情を振り払おうとするかのように、老将軍は再び眉を緩めた。「よし、黒髪さん。この問題についてこれ以上争う必要はないでしょう。あなたが正しいと思うのなら、なぜここで私たちを妨げ、この通話をするのですか？私にはそれが良い考えに思えません。」
「あはは、要点を突いていますね。」黒髪は突然笑い声を上げ、立ち上がった。「実は今回は、あなた方と取引をしたいと思って来たのです。」
「取引？」老将軍は少し驚いた。
「その通り、取引です。これまでの二度の戦いを経て、あなたも私たちの実力を見たはずです。もし引き続き争い続ければ、最終的な結果はきっと良くないでしょう。あなたの艦隊が巨大であることは認めます。それによって私も大きな代償を払うことになるでしょう。しかし、あなたも楽ではありません。戦争が続けば、あなたが今持っている四百隻の戦艦やその後ろにいる輸送船もほとんど残らないでしょう。そして、尊敬する永遠の星辰よ、あなたもこの不名誉な侵略によってキャリアに終止符を打つことになるでしょう。ですから、私たちには互いに手を引く時が来ていると思います。」
停戦の提案？
老将軍は突然、笑っても泣いてもいられない気持ちになった。この若者は本当に、思ったことをそのまま口にするのだな。彼の頭の中では、戦争というのは子供の遊びのようなものなのだろうか？戦うと言えば戦い、止めると言えば止める。彼は星間艦隊を何だと思っているのか？自分が同意できないのはもちろん、たとえ同意したとしても、実行する権限など自分にはないのだ。この計画は本部が決定したもので、誰にも変更することはできない。
「黒髪さん、この……」老将軍は少し考え込んだ後、口を開きかけたが、再び黒髪の声が聞こえてきた。
「あなたが何を言いたいのかわかります。尊敬する将軍閣下、今回の遠征はあなたが決定できるものではないと言いたいのですね？ああ、それは問題かもしれません。しかし、私がもっと知りたいのは、あなた個人の考えです。」黒髪は首を振り、老将軍の意見を軽蔑しているようだった。
「さっき私を見たときのあなたの驚きに気づきました。将軍閣下、あなたの考えでは、私のような新興勢力は人類が主導すべきではないのでしょうか？」
「その通り、私はそう思っている。若者よ、君は私を驚かせた。」老将軍は率直に認めた。
「では、私のような人間が、人類同士の戦争を望むと思いますか？正直に言えば、もしあなた方が先に敵意を示さなければ、私たちの間には何の摩擦も生じなかったでしょう。」
「……」老将軍は沈黙し、まだ黒髪が何を言いたいのか理解していないようだった。
その様子を見て、黒髪も心の底から老将軍の凄さを称賛せずにはいられなかった。重要な時にはできるだけ少なく話し、多く考える。そうすれば主導権を握りやすくなる。この老人はやはり簡単にはいかない。
「私が言いたいのは、もし、いや、仮にです。今、本当に強力な異星勢力がここに現れたとしたら、あなた方の星間艦隊は、私という同族と長期にわたる戦争を続ける気がありますか？私の言葉を疑わないでください。その未知の敵であれ、私の能力であれ。」
「何だと？本当に異星文明がいるというのか！？」老将軍はついに動揺した。目を見開いた。
「その通り、いるだけでなく、非常に強力です。あなたはずっと私の出自に疑問を抱いていましたよね？どうして私がこれほどの武装を持っているのか不思議に思っていましたよね？今、すべてはその強力な異星文明のせいだと告げます。私の星域を守るためには、何かを持っていなければならない。そして不運なことに、その異星文明が気づく前に、あなた方の星間艦隊が先に火をつけてしまったのです。」
「この火の勢いはかなり激しいな……」老将軍はため息をつきながら、思い切り葉巻を吸った。「あの異星文明の出自を教えてくれ。若者よ、お前にはまだ多くの秘密が隠されているようだが、今回の目的は理解した。お前の思う通り、もはや人類同士の争いには全く興味がないのだ。」
老将軍の言葉を聞いて、黒髪の男は笑った。とても嬉しそうに。
やはり、すべてはまだ変えられる希望があるのだ……