第十六章 噩夢 第一節

虐殺は突然に始まり、同様に急速に終わった。
わずか10分も経たないうちに、追撃を担当していた50隻の戦艦は、皆の目の前で次々と破壊されていった。元素コアの爆発による光球が互いに絡み合い、宇宙空間に点在する花火のようだった……
それは死の花火だ……と、誰もが思った。
彼らの巨大で無敵と思われていた艦隊の前で、その卑劣な奇襲者たちは少しも恐れることなく、むしろ威張った様子で数回回転した。相手の戦艦から放たれる光信号からは、明らかに罵倒の意図が読み取れた。そして、あの恐ろしい巨大な甲虫型戦艦たちも、宇宙空間で彼らに向かってお尻を振っていた。
この光景を見た遠征軍の将兵たちは、意外にも怒りを感じなかった。彼らはただ悲しみを感じていた。
この瞬間、彼らはすべてを理解した。最初から彼らは相手が仕掛けた罠にはまっていたのだ。愚かにも、敵が長い間準備してきた待ち伏せの罠にはまってしまったのだ。反重力空間での狙撃による転移の妨害、隠密行動を妨げる豪雨のようなミサイル――すべてが、これらの卑劣な奇襲者たちからは決して正義など期待できないことを示していた。
なぜなら、彼らにとって重要なのは至高の栄光ではなく、敵の死体で築かれる勝利だったからだ。
何が騎士道精神だ、何が正々堂々とした死闘だ。そんなものはくたばればいい。黒髪の者たちの辞書には、勝者の詩しかなく、敗者に道理を語ることなどないのだ。
短い平穏の時が過ぎ、まるで大戦前の緊張感のようだった。旗艦から新たな命令が下されると、遠征軍の艦隊は奇襲者たちの姿を無視し、静かに再編成を始めた。やがて、新たな矢陣がバロカの前に現れた。短剣級戦艦の砲口から放たれる冷たい光は、遠くで動き出そうとしていたバロカを震え上がらせた。
「もういい、欲張らないで。船長の計画通り、撤退しよう。」太った手をこすりながら、その大男は怒りを露わにし、言い終わると振り返って遠くの巨大な艦隊を見つめ、その目には未練が満ちていた。
彼は愚か者ではない。最初から相手が黒髪の罠にはまっていたとしても、それは相手に力がないという意味ではない。逆に、再編成が終わると、星間艦隊の雰囲気は一変した。先ほどの一時的な敗北がもたらした恐怖はすっかり消え、代わりに死闘を挑む気迫が生まれていた。

このような状況では、傲慢なバロカでさえも相手の敏感な神経を軽々しく刺激することはできない。短剣級の戦艦なら恐れていないが、その背後にいる槍級の戦艦はバロカが手を出せない存在だ。あの四角い形をした戦艦は、短剣級のように速度にこだわるのではなく、真の攻城用戦艦なのだ。速度を犠牲にして、より強力な火力と防御力を得ている。ある点では、黒髪のリーフェンとも似ている。
どちらも強力な火力を持つ密集砲台型の戦艦だ。
先ほどの短い戦闘を経て、バロカが持ってきたミサイルはほとんど撃ち尽くされてしまった。ノーマ族の兵器は便利だが、消費速度がやや速すぎる。一度に大量に撃ち出され、バロカは心を痛めていた。弾薬がなければ、たとえ手を出したくても無力だ。仕方なく、悔しさを抱えながら撤退命令を下した。
血狼艦隊は傲慢に遠征軍の前で一周し、堂々と撤退を開始した。やがて、遠征軍の前には恐ろしいバック虫族だけが残った。その大きな甲殻を持つ虫たちは、遠征軍の戦艦に向かって得意げに鋭い爪を振り回し、皆の目の前で突然姿を消した。
反空間跳躍！！
ビリト将軍の推測が証明された！！これらの恐ろしい甲殻虫こそ、前衛艦隊が全滅した真の原因だ！！！
一時、遠征軍全体に重苦しい雰囲気が漂った。
「我々はあまりにも自負しすぎていたようだ。今回の敵は、我々が想像していたよりもはるかに厄介だ。」長い沈黙の後、老将軍ビリトがゆっくりと言った。血狼艦隊が消えた方向を見つめ、厳しい表情を浮かべている。
「艦隊に前進を命じよ。もはや退路はない。たとえ今回の敵が強力でも、正面から立ち向かうしか、民衆に説明する術はない。」
「了解しました、将軍。」副官も厳しい口調で答えた。
バロカの奇襲を経て、遠征軍は再び傲慢さの代償を味わった。再び前進する際には、最初のような気楽な気持ちはもうなかった。雰囲気は異常なほど重苦しく、後方を追う輸送艦隊でさえもそれを理解したようで、あらゆる娯楽活動を中止した。
一方、別の場所にいた黒髪のもとでは、いくつかの予期せぬ出来事が起こった。
メイソンが目を覚ました……

それはバロカ一派が出発してから5日目のことだった。メイソン星が突然微かに震え始めたのだ。その時、黒髪と部下たちは食堂で食事をしており、星の震動によってすぐにそれに気づいた。海賊たちは皆顔を見合わせ、何が起こったのか理解できなかった。ただ黒髪だけが一瞬で表情を変え、すぐに立ち上がり、挨拶もせずに食堂を去った。

間もなく、彼は初めてメイソンに会った星の中心部で、再びその不思議な機械生命体に出会った。彼がそこに到着した時、かつて自分のものだったコントロールパネルの隣で、青い光球が微かに光りながら、まるで彼の到着を待っているかのようだった。

「黒髪、私は目を覚ました。」
「わかっている。」黒髪は頷き、ゆっくりと自分の席に座った。
「今、あなたが直面している困難は知っている。黒髪、私も自分の力であなたを助けたい。でも、やはり目を覚ます必要がある。これは私の望むことではないが、選択の余地はないのだ。」メイソンの声は依然として落ち着いていたが、その調子には何か異常なものがあった。まるで……恐怖のようだ？

「どうした？何が起こったのか？」黒髪はメイソンの言葉に含まれる異常に敏感に気づき、眉をひそめて突然尋ねた。
「彼らが来た。」メイソンの思考を表す光球が突然激しく光った。
「誰だ？」黒髪は驚いた。
「あの恐ろしい種族、かつて私たちの文明を滅ぼしたモール族だ！！彼らが来た！！ここからまだ遠いが、私には感じ取れる。彼らの邪悪な気配は、広大な宇宙でさえも消し去ることはできない。彼らの前に立ちはだかるすべての生物、種族、文明は、彼らに飲み込まれるだろう。だから私は……目を覚まさなければ……この場所を離れなければ。」メイソンの声は震えており、今や黒髪にも彼の言葉に込められた恐怖がはっきりと伝わってきた。

それは心の奥底から来る恐怖で、まるで生命の刻印のように、その機械生命体の心を締め付けていた。このような状況では、黒髪でさえも何か悪いことが起こるのではないかと感じ始めた。

モール族、それがメイソンが言う悪魔だ。無敵の武力を持つその種族は、略奪と飲み込むことを生き方としている。彼らの標的となった種族は、奴隷にされるしかない。かつて非常に栄えていたスティオ文明でさえ例外ではなかった。

もし彼らがここに来たら……黒髪には、それがどのような光景か想像することさえできなかった。

デススター、第三十一星域、そして人類社会。すべてが消え去ってしまうだろう。自分が苦労して築き上げた都市も廃墟と化すだろう。

モール族はまるで疫病のように、彼らの行く手を阻むすべての生命を溶かし去る。
「これは良い知らせではないな。」黒髪の表情が次第に厳しくなった。
「その通りだ。私ももう彼らに遭遇したくない。だが、今さら何を言っても遅い。お前には分からないかもしれないが、あいつらは以前よりも強くなっている。かつてスティオ文明を滅ぼした時でさえ、こんなにも圧倒的な気配はなかった。それは悪魔の邪念だ！！」
「分かった。」黒髪は少し考え込んだ後、突然顔を上げた。「だが、それでもお前の要求には応じられない。」
「何だと？一緒に逃げる気がないのか？」メイソンは驚いて尋ねた。
「いや、お前と逃げるだけではない。つまり、お前でさえも去ってはならないのだ。」黒髪は彼の言葉を遮り、冷静に言った。
「なぜだ？あいつらはあんなに強い。私たちに勝つ見込みなど全くない！！」メイソンの声には焦りが満ちていた。
この瞬間、彼は目の前の人間の考えが全く理解できないと感じた。勝ち目がないのに、なぜ彼はまだ立ち向かおうとするのか。今逃げれば、少なくとも命だけは守れるのに、立ち向かえば、ああ、メイソンにはその結果がどうなるか想像もつかなかった。
おそらく、死体すら残らないだろう？
「私はお前とは違う。」黒髪はそう答えた。
「お前は滅ぼされた文明の出身で、逃げ惑う日々を経験してきた。遠慮なく言えば、今のお前には彼らに立ち向かう勇気さえない。私の目には、ただ怯え切った犬にしか見えない。」
「だが私は、見ているか？ここは私がちょうど築き上げた家だ！ここには私の部下、私の民、そして私の鉱山がある。誰にも彼らに手を出すことを許さない。そう、誰にでもだ！お前が言う悪魔であろうと、モール族であろうと同じだ。」黒髪の言葉は冷たく、まるで決して溶けない氷のようで、殺気に満ちていた。
「彼らが来るなら、歓迎する。来る者は客だ。友が来れば美酒を与え、狼が来れば猟銃しかない！！」（すみません、また「私の祖国」という歌を思い出してしまいました。本当に名曲で、歌詞の意味を味わうたびに、思わず感動してしまいます。）
「そ、そうなのか？」メイソンの声は急に低くなった。黒髪の言葉に含まれる侮辱に怒るどころか、悲しみがこみ上げてきた。

その通りだ。たとえ今、彼らが持つ武力がいかに強大であろうとも、実際のところは逃げ出す犬に過ぎないのだ。彼らはすでにモール族に怯えており、戦うどころか向き合うことさえ恐れている。それに比べれば、目の前のこの見た目は弱々しい人間の方がまだ骨がある。
「わかった、黒髪。そう決めよう。私が君の前に立つこの危機を解決してやる。その後はここを去る。モール族はまだここからかなり離れている。私が逃げるには十分な距離だ。その先のことは、もう君次第だ。」メイソンは暗い声で言った。
「よし。ではすぐに準備しろ。私の時間もあまりない。三時間後に転移を開始する。星間艦隊の連中を早く片付けてしまう。」黒髪は立ち上がり、断固とした声で言った！！
そう言うと、彼は振り返ることなく部屋を出て行き、メイソンには背中だけが残された。
痩せてはいるが、決して打ち負かされることのないような強靭な背中。
その瞬間、メイソンは迷いに暮れた……