第十五章 異星！異形？ 第七節
デススター、新興都市。
そよ風が静かに吹き込み、窓の外は絵のような景色だ。ここは高さ数千メートルにも及ぶ巨大なビルで、デススター全体で最も高い建物でもある。ここからは都市全体の様子が見渡せ、ウォンダラー族による緑化作業のおかげで、ここは一躍この星で最も優れた観光地となった。窓からは数百キロメートルに及ぶ景色が一望でき、近くにある鏡のような巨大な湖は太陽光を受けて七色の光を放っている。
今、このビルの最上階の部屋が、黒髪の住処となっている。
もうほぼ二ヶ月が経った。長いとも短いとも言えない期間だ。しかし、この二ヶ月の間に黒髪の勢力は無から有へ、弱小から強大へと飛躍的に発展した。デススター上の都市は依然として拡張中で、毎日無数の種族からの入植申請が黒髪のもとに届けられている。以前選ばれた五つの種族は光速で入植し、状況は好転している。
しかし、黒髪は全く喜べない。
なぜなら、彼が直面しなければならない試練がますます近づいているからだ……
「星間艦隊……星間艦隊……いつになったら現れるんだ。時間はとっくに過ぎている……」デススターの夢のような美しい景色を見つめながら、黒髪はつぶやいた。
彼が恐れているのは、恐ろしいほど強大なその勢力そのものではなく、その勢力の出現が黒髪の発展に影響を与えていることだ。
正面からの戦闘が起こる前に、たとえ黒髪がどれほど勇敢でも、大規模に種族の入植申請を受け入れることはできない。そうでなければ、突然の戦争によってブラッドウルフ族の名声は地に落ち、すべての種族がこの美しい星を恐れるようになるだろう。
生物は皆、面倒を避けたがる。人間だけでなく、他の種族も同じだ。誰も戦火に満ちた環境で生活したがらない。黒髪がデススターを大規模に開発したいのであれば、まずこの難関を乗り越えなければならない！！
実際、これが彼が他の種族の入植をずっと許可してこなかった根本的な理由でもある。そして、すでに入植している五つの種族も、内々にデススターが直面する状況を知っており、共に困難を乗り越える意志を示したため、黒髪は彼らの入植を許可したのだ。
とはいえ、この五つの種族は実に黒髪を驚かせた。初めて彼らの使者に会った時のことを思い出すと、自分の運が実に良かったと思わず感じるのだった。
他の入植を申請してきた種族とは異なり、噬金虫を除く最初に入植した他の4つの種族は、すべて非常に凶暴な戦闘力を持つ生物だ。肉体で空間を移動するのが得意なバック虫族は、高度な科学技術を持っておらず、生活水準も原始社会に留まっているが、その肉体は極めて恐ろしい武器となる。成体のバック虫族は体長が100メートル近くあり、シャトル船とほぼ同じ大きさだ。彼らの体は硬く、外殻も厚く、大出力のエネルギー兵器の直撃にも耐えられる。硬い腕爪は金属を容易に引き裂くことができ、まさに稀有な強力な戦力だ。
ゲル状の獣族は粘性のある液体生物で、成体は不定形であり、自由に形を変えることができる。彼らは物質の構造を飲み込んだり変えたりする特別な能力を持っており、戦闘能力は高くないが、血狼勢力にとっては稀有で重要な存在であり、彼らの能力によって多くの珍しい資源を得ることができる。
ノーマ族の成体はタコに似ており、巨大な頭部の下には体重を支える無数の触手がある。本来は戦闘能力を持たないが、彼らの科学技術文明は人類にも劣らない。特にミサイルの製造技術はまさに奇跡と言える。彼らのミサイルには初期の人工知能が搭載されており、短距離で自動的に移動し、敵のそばで爆発する。その威力は驚異的だ。
そして亡霊族……黒髪はため息をついた。どう表現すればいいのかわからない。これらの奇妙な連中については、自分はほとんど情報を得ていない。噬金虫と共に入植した4つの種族の中で、彼らだけが放浪者から紹介された存在だ。これらの連中の姿はただの霧のようで、形を確認することはできない。さらに話し方も非常に冷淡で、入植に関する交渉の際でさえも無関心な態度を取る。核の顔を立てない限り、黒髪は絶対に彼らと関わりたくないと思っている。
これら5つの種族は、どれも侮れない力を持っており、それが彼らが星間艦隊を気にしない理由だ。黒髪は、自分にも相手と正面から戦う力があると確信している。
しかし、彼にはそんなつもりは全くない。
戦争とは、要するに無数の小規模な戦闘の集合体に過ぎない。黒髪は、正面対決しか考えない硬直したやり方に陥ることを決して許さない。彼が求めているのは、最小限の代償で最大の勝利を得ることだ。相手が巨大な星間艦隊であっても同じで、彼の最初の考えは勝利そのものではなく、どのようにして勝つかということだ。
黒髪はもちろん知らない。もし他の者たちが彼の今の考えを知ったら、たちまち笑いものにされるだろう。
星間艦隊とは一体どのような存在なのか？それは人類最強の勢力だ。黒髪は勝利だけでなく、絶対的な完勝を望んでいるとは？これを人に話せば大笑いされるだろう。
「もしかすると……それを利用できるかもしれない。BUGを使っているなんて言われないことを願う……」とつぶやきながら、黒髪は部屋を後にした。
一方、宇宙の深みにある星間艦隊遠征軍。
もうすぐ二ヶ月が経つ。貴族たちののろのろした態度のおかげで、遠征軍はついに目的地に到着しそうだ。リト将軍は怒りで狂いそうだが、目標に近づくほど自分の緊張感も高まることを認めざるを得ない。
相手は何者なのか？何を持っているのか？彼には全く分からない。ただ巨大な人工惑星があることだけが分かっている。このような情報の不足は、常に冷静な老将軍にとって耐え難いものだった。だから彼はまず座標点付近に駐留し、半分の星域をカバーする大規模な精密偵察を行い、欲しい情報を得るつもりだ。そのためなら、痕跡を隠せない能動的なスキャンシステムを使っても構わない。
しかし、彼にも隠し通す術はないのだろう？あの貴族たちの執事艦隊のおかげで、彼は自分がまるで保母のようだと感じている。あいつらの浮遊艦は象のように巨大で、貨物室は空っぽで、自分の戦利品を受け取るだけを待っている。これほどまでに搾取するなんて、実に奇妙な光景だ。あの貴族たちの執事たちは、本当に大胆不敵だ。
あと一回のジャンプしか残っていない。老将軍はため息をつき、もう少しやりたい放題させてやろう。この贅沢な連中が残酷な戦闘に怯えておしっこを漏らさないことを願う。
手を振って側にいる副官を呼び、老将軍の声は極めて厳しくなった。
「艦隊に命令しろ。批次ごとにジャンプモードに入れ。最初に目的地に到着する前衛部隊はその場で警戒し、目を光らせろ。真っ暗な砲口で迎えられるのは望まない。」
「了解です、将軍。」副官は力強く答えた。
命令はすぐに伝達された。最前線の戦艦はすぐに隊形を変え、50隻ずつのグループを作り、数千キロメートルに及ぶ長い蛇の列を形成した。先頭の戦艦がすべての準備が整ったことを確認すると、すぐにジャンプモードを起動した。眩しい白光が宇宙に爆発し、戦艦たちは次々と姿を消した。
ワープは危険な過程であり、その間、戦艦の全乗組員は反空間の歪みに耐えるために深い睡眠状態に入らなければならない。だからこそ、ワープから抜け出した直後の一定期間、乗組員はすぐに職務に戻ることができず、統制の及ばない空白期間が生じるのだ。つまり、どこであれ、ワープ後の10分間は最も弱体化する時間帯なのである。攻撃を受けた場合、柔軟な対応はできず、戦艦自体のインテリジェントシステムに頼って反撃するしかない。
これがワープ理論における有名な「黒の10分間」であり、人間の生理では変えることのできない規則でもある。
しかし、この世に反空間内で自らの意識を維持し、自由に行動できる生命体が存在するなど、誰も想像していなかった。
バック虫族！！
血狼勢力に新たに加わったこの種族こそ、そのような驚異的な能力を持っているのだ！！
肉体を使って空間を移動するのが得意なバック虫族は、その存在自体が戦艦に相当する。彼らには2つの精神システムがあり、1つは通常空間で機能し、もう1つは反空間に入った後にのみ効果を発揮し、反空間内での意識を維持し、歪みのある時間に耐えるのを助ける。この2つ目の精神システムを使うと、これらの巨大な甲殻生物は反空間の真の支配者となり、自分が行きたい場所へ自由に移動できるのだ。
さらに……巨大な戦艦の内部でさえも……
今、果てしなく暗い反空間の中に、そんな巨大な甲殻生物の一団が潜んでいる。全身の肉体組織は厚い甲殻の中に丸まり、細長い頭部と、青い光を放つ小さな目だけが見えている。
バック虫族！黒髪の指示のもと、彼らの狩り場所にすでに潜入しているのだ！！
静寂に包まれた反空間ではどんな音も許されないが、無数の精神波による交流が激しく行われている。
「首領、黒先生が言っていた敵を見つけました」と、甲高い精神波が突然言った。彼らが口にする「黒先生」とは黒髪のことだが、知性が十分に発達していない彼らは人間の名前を覚えることができず、古くからの友人である噬金虫族に助けを求め、その結果黒髪にはその名前が与えられたのだ。
「素晴らしい……すぐに行動しよう。臆病者どもに、我々バック虫族の強さを見せてやる！！反空間は我々のものだ！！新しい巣を侵略するあの爬虫類どもを倒せば、必ずブラック氏から報酬がもらえる！！私はセロリが食べたい！！」最も大きな甲殻が突然興奮し、強烈な精神波を放った。それに呼応して、虫の群れ全体がわずかに動き出し、各々の甲殻の下にある目がさらに明るく光り始めた。